— Войдите! — Лянь Шуан решила, что это служанка с чаем, и без раздумий велела войти. Но, увидев на пороге Лу Чуна, чуть не вскрикнула от испуга. К счастью, за последние дни её так часто пугали, что она быстро взяла себя в руки.
Она слегка толкнула Юаньбао и, улыбаясь, обратилась к Лу Чуну:
— Генерал, вы какими судьбами?
Услышав это имя, Юаньбао почувствовал, как по коже пробежал холодок. Он поспешно поднялся, встал в стороне, опустив голову, и нервно сжимал край одежды.
Лу Чун бросил взгляд на его руки — чёрные, будто нарочно испачканные, но даже сквозь грязь было ясно: они вовсе не старческие. Ничего не выдавая, он поставил блюдо на стол.
— Услышал, что к вам прибыл отец, решил заглянуть.
Увидев лепёшки из османтуса, Лянь Шуан невольно дёрнула уголком рта. Это же Люй Цяньшунь подарила их Лу Чуну — даже блюдо не поменяли, просто принёс ей. Генерал уж слишком ловко пользуется чужими подарками. Интересно, как отреагирует Люй Цяньшунь, если узнает: плакать или злиться?
Лу Чун сел за стол и посмотрел на Юаньбао:
— Садитесь, старичок, не стесняйтесь. Я только что вернулся из дворца, прошу прощения за недостаточное гостеприимство.
«Старик» сгорбился и поклонился генералу:
— Здравствуйте… генерал.
С этими словами он дрожащими ногами сел спиной к Лу Чуну.
От самого присутствия Лу Чуна исходила власть — будто он был тем божеством, что усмиряет нечисть одним взглядом. Юаньбао и без того чувствовал себя виноватым, а теперь превратился в мышь, увидевшую кота.
Он беззвучно спросил хозяйку по губам: «Что делать?»
— Как можно утруждать вас, генерал? — Лянь Шуан тоже волновалась, но вынуждена была вести светскую беседу. — Отец пришёл, услышав о моей ране, и не мог не навестить. Он вовсе не хотел нарушать порядки вашего дома — сейчас же уйдёт.
— Раз уж пришёл, зачем спешить? — Лу Чун неторопливо повозился с чашкой, и крышка звонко «динькнула», перевернувшись. Сердца Лянь Шуан и Юаньбао подскочили вслед за ней.
Юаньбао выпрямил спину, Лянь Шуан не отводила глаз от Лу Чуна.
Помолчав немного, Лу Чун снова заговорил:
— Отец вашей снохи — гость нашего дома. Пусть чувствует себя как дома. Вы, сноха, больны, а я провожу время с отцом… небольшой возлиянием.
— Не надо!
— Нет, спасибо!
Юаньбао и Лянь Шуан выкрикнули одновременно. Юаньбао тут же понял, что перебил, и снова опустил голову, замолчав.
— Генерал, не стоит хлопотать, — торопливо вставила Лянь Шуан. — Вы — высокий сановник, как может мой отец сидеть с вами за одним столом? Это против правил.
— Правила мертвы, люди живы, — возразил Лу Чун, вдруг став необычайно любезным, будто и вправду считал отца Лянь Шуан родственником. Но чем больше он так себя вёл, тем сильнее она тревожилась.
— Не смею вас утруждать, — прошептал Юаньбао, не поднимая головы.
Лу Чун медленно произнёс:
— Старичок, вы, кажется, боитесь меня?
Лянь Шуан поспешила сгладить ситуацию:
— Генерал, ваша осанка внушает благоговение. Отец у меня робкий, стеснительный человек — он и вправду не посмеет сидеть с вами за столом. Прошу, простите его. Да и вообще, он не любит вина. Генерал, вам, наверное, пора к делам — не задерживайтесь ради нас.
— Дел нет, — ответил Лу Чун с лёгкой улыбкой. Если присмотреться, в глазах её не было. — Всё важное уже сделано. Осталось лишь найти тех, кто покусился на вашу жизнь… — Он на миг замолчал. — Ладно, сегодня не будем об этом. Вы пострадали из-за меня, Чун чувствует вину.
Лянь Шуан мысленно фыркнула: «Да ну тебя! Кто только что грозился отправить меня в темницу на сотню пыток? А теперь «сноха» да «сноха»… Не зная правды, можно подумать, будто вы — сама доброта!»
Сегодня Лу Чун был особенно неотвязен. Неужели заподозрил что-то неладное с «отцом»?
Видя, как хозяйка волнуется, Юаньбао поклонился Лу Чуну и, понизив голос, сказал:
— Благодарю за доброту, генерал, но я — простой человек, не смею сидеть с вами за одним столом. Даже разговор с вами даётся мне с трудом, сердце колотится. По правде говоря, мне не следовало приходить в дом генерала, но, услышав, что с Шуан случилось беда, я не мог не увидеть её своими глазами. Теперь, убедившись, что она в безопасности и в вашем доме её хорошо принимают, я спокоен. Простите за беспокойство — ухожу!
— Уже уходите? — Лу Чун усмехнулся. — Где вы остановились? Может, останетесь в доме генерала? Проведёте время с дочерью.
От его взгляда «отец» и «дочь» почувствовали, как по спине пробежал холодок. Лянь Шуан поспешила ответить:
— Нет-нет, скоро Новый год, отцу ещё много дел. Не может задерживаться.
И, повернувшись к «отцу», добавила:
— Иди скорее, папа, не задерживайся. Со мной всё в порядке, впредь не приходи.
— Хорошо, хорошо, — закивал Юаньбао, снова кланяясь Лу Чуну. — Генерал, я оставляю дочь на ваше попечение. Прошу, берегите её.
Несмотря на страх, он всё же произнёс эти слова.
Лу Чун взглянул на него и спокойно ответил:
— Будьте спокойны, старичок. Лянь Шуан — человек дома генерала. Пока жив Лу Чун, никто не посмеет её обидеть.
— Тогда я спокоен. Верю вашему слову, генерал. От лица Шуан благодарю вас, — Юаньбао глубоко поклонился. Повернувшись к дочери, он с грустным лицом проговорил: — Не волнуйся обо мне. Только береги себя — больше не ранись, иначе… как я, отец, вынесу это?
— Прощайте! — бросил он и, не оглядываясь, вышел из комнаты.
Лу Чун слегка приподнял уголки губ, тоже поднялся и направился к двери.
— Братец! — окликнула его Лянь Шуан.
Лу Чун обернулся и тихо фыркнул:
— Всё это время звала меня «генералом» — уж не думала ли, сноха, что я больше не твой старший брат?
С тех пор как он пригрозил ей, Лянь Шуан и вправду называла его «генералом», не замечая ничего странного. А он оказался таким внимательным!
— Ха-ха, что вы! — выдавила она, стараясь говорить как можно естественнее. — Брат есть брат. Разве что вы сами откажетесь от меня, а я никогда не посмею не признавать вас, братец.
Видя, что Лу Чун снова собирается уходить, она поспешила удержать его:
— Братец, а эти лепёшки из османтуса…
Лу Чун взглянул на блюдо и легко ответил:
— Ты ещё не оправилась. Ешь побольше, чтобы скорее поправиться.
— Но ведь это Люй-госпожа сама их испекла для вас. Такой дар от девушки… разве можно просто передарить? — В обычное время Лянь Шуан не вмешивалась бы в отношения Лу Чуна и Люй Цяньшунь. Она была обязана Люй Цяньшунь и готова была помочь ей мелочами, но не собиралась открыто за неё заступаться. Однако сегодня ей срочно нужно было чем-то задержать Лу Чуна. — Люй-госпожа так предана вам… как бы мне хотелось, чтобы у меня была такая невестка!
Лу Чун промолчал. Он и вправду не знал, что лепёшки от Люй Цяньшунь. Вернувшись во двор, увидел их на столе и просто взял с собой.
— Ничего страшного, — сказал он. — Лепёшки пекутся, чтобы их ели. Кто именно их съест — не имеет значения.
Уже у двери он обернулся:
— Что тебе дала Люй Цяньшунь?
— Ничего, ничего! — замотала головой Лянь Шуан, будто бубен. — Ни за что не посмею брать чужие подарки — это же позор для дома генерала!
— Надеюсь, ты это понимаешь.
Когда он ушёл, Лянь Шуан изнеможённо откинулась на постель. Она задержала Лу Чуна на полчашки чая — Юаньбао, наверное, уже далеко.
Но получится ли у него обмануть Лу Чуна? Внешность и манеры Юаньбао вряд ли убедили бы опытного воина. И всё же Лу Чун ничего не сказал… Неужели задумал ударить исподтишка?
Лянь Шуан прижала ладонь к груди и попыталась встать.
— Госпожа, куда вы? — Лин Дун вошла как раз вовремя и поспешила уложить её обратно. — Не двигайтесь! Рана ещё не зажила.
— Хотела проводить отца.
— Старичок уже далеко. Я сама проводила его до ворот. Сейчас вы его всё равно не догоните.
Она ждала за дверью и, увидев «отца» хозяйки, лично вывела его из дома.
Но старик настоял на том, чтобы выйти через чёрный ход. Лин Дун решила, что ему неловко идти через главные ворота — всё-таки его положение неясное, а чужие глаза могут навредить второй госпоже. Поэтому она и вывела его сзади.
Узнав, что Юаньбао благополучно покинул дом генерала, Лянь Шуан наконец перевела дух и снова легла, ворча:
— Где вы пропадали? Генерал пришёл — хоть бы предупредили!
Если бы она знала, что Лу Чун явится, сразу бы отправила Юаньбао прочь и избежала всех этих хлопот.
Лин Дун обиженно ответила:
— Генерал сам велел нам ждать снаружи. Кто посмеет ослушаться?
— Лин Дун, в кладовой есть отрез парчи? — Лянь Шуан не была уверена, слышал ли Лу Чун их разговор, и очень переживала, добрался ли Юаньбао до Дома Маркиза Бояна.
Лин Дун сразу вспомнила:
— Конечно, есть! В кладовке двора Утун недавно пополнили запасы. Я всё помню.
— Хотите сшить одежду?
Лянь Шуан покачала головой:
— Люй-госпожа так добра ко мне, сегодня снова прислала лекарства и лепёшки. Надо ответить взаимностью — иначе я покажусь невежливой. Возьми эту парчу, отнеси в Дом Маркиза Бояна Люй-госпоже. И заодно передай моему земляку Юаньбао несколько угощений.
Она не могла выйти из дома генерала, но очень волновалась за Юаньбао. Этот способ — единственный, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке.
— Хорошо, сейчас схожу, — Лин Дун не заподозрила ничего странного. Обмен подарками между дамами знатных семей — обычное дело.
Раньше у госпожи не было ничего ценного, чтобы дарить. А парча — вещь дорогая, Люй-госпоже будет приятно.
Через некоторое время Лин Дун вернулась с шкатулкой:
— Госпожа, так подойдёт?
— Отлично, — кивнула Лянь Шуан и указала на маленький свёрток на столе. — Здесь немного еды. Передай лично моему земляку Юаньбао и скажи, что Жжо-жжо в порядке.
— Кто такая Жжо-жжо? — спросила Лин Дун, укладывая шкатулку и свёрток в большой мешок.
— Жжо-жжо — сестра моего земляка. Раз пришёл отец, она просила передать брату, что всё хорошо.
— Поняла, сейчас отправлюсь.
Лин Дун накинула плащ и вышла.
А Лянь Шуан осталась в тревожном ожидании…
* * *
Лу Чун вышел из двора Утун. Хоу Цзя уже ждал снаружи и тихо доложил:
— Как вы приказали, послал людей следом. Скоро будет доклад.
— Отлично! — Лу Чун шёл, не останавливаясь. — Ты заметил что-нибудь странное в этом старике?
Хоу Цзя серьёзно ответил:
— Маскировка. Настоящий возраст определить трудно, но он точно не старик.
Лу Чун усмехнулся:
— Эта моя сноха и вправду подкинула мне головоломку!
Он сам несколько дней прочёсывал город, но следов убийц так и не нашёл. Чтобы ускользнуть от Министерства наказаний и его людей, нужны немалые способности.
Но зачем таким умелым людям убивать беззащитную женщину? Это заставляет задуматься. Любопытно, что Лянь Шуан упорно отрицает всё и сваливает вину на него. Если бы он не был джентльменом, давно бы посадил её под стражу.
Вернувшись в кабинет, Лу Чун сел в кресло и потер виски. Если бы Лянь Шуан была мужчиной, он знал бы десяток способов заставить её говорить. Но она — женщина и вдова Юэ, поэтому приходится сдерживаться.
— Генерал, — доложил Чжань Цин, — я проверил все знатные семьи и чиновников в столице. Ни в одном доме не пропала девушка.
Лу Чун задумчиво произнёс:
— Значит, она не из столицы.
— Возможно, — подхватил Хоу Цзя. — Я расспросил стражу у ворот, но прошло слишком много времени — никто ничего не помнит. Если искать за пределами столицы, не зная, откуда она родом, это всё равно что искать иголку в стоге сена.
— Рот этой второй госпожи — как раковина! — возмутился Чжань Цин. — Пусть говорит всё, что тревожит! Генерал ведь готов заступиться за неё. А она молчит, убийцы прячутся, и мы стоим, сложа руки. Лучше взять её отца и того Юаньбао из Дома Маркиза Бояна — и допросить!
Лу Чун покачал головой:
— Пока не стоит будить змею. Люй Цяньшунь никуда не денется. Что до её отца… подождём, пока не разберёмся как следует.
— Есть один способ, — сказал Хоу Цзя, глядя на господина.
— Какой? — спросил Чжань Цин.
Хоу Цзя посмотрел на Лу Чуна:
— Раз убийцы хотят убить вторую госпожу, используем её как приманку. Рыба обязательно клюнет.
Способ рискованный. Если генерал считает Лянь Шуан членом семьи, нельзя подвергать её опасности.
— Дадим ей ещё немного времени, — решил Лу Чун. — Пусть заживёт рана.
http://bllate.org/book/3832/408040
Готово:
