Это — дело будущего, пока оставим в стороне.
Пока власть в Цзиньчуане постепенно рушилась, в Шаньдуне вновь разгорелся скандал. Цянь Фэн, императорский цензор, тайно подал доклад: губернатор Шаньдуна Го Тай присвоил казённые средства и подал ложный отчёт о хорошем урожае, несмотря на стихийное бедствие. К настоящему времени в трёх уездах провинции народ вынужден питаться корой деревьев и травой.
Император Цяньлун пришёл в ярость и повелел Хэшэню отправиться на место для тщательного расследования. Вспомнив, что Лю Дун всё ещё находится в родном селе Чжу Чэн, провинция Шаньдун, соблюдая траур по отцу, он тайно приказал Хэшэню обратиться к нему за помощью.
Хэшэнь принял указ и вместе с Цянь Фэном и несколькими сопровождающими тайно покинул столицу. По дороге он размышлял: «Этот Го Тай — всю жизнь я старался избегать с ним дел. Как же так получилось, что, даже не имея меня в качестве покровителя, он всё равно устроил скандал? Дело о коррупции всплыло на шесть лет раньше срока! Го Тай, Го Тай… на кого же ты теперь полагаешься?»
В павильоне Яньси наложница Цзинь, слегка согнувшись, осторожно массировала ноги имперской наложнице Линь. Промассировав довольно долго, она наконец услышала, как та тихо произнесла:
— Сестрица, тебе, верно, устала. Садись.
Наложница Цзинь улыбнулась и покачала головой:
— Служить вашему величеству — не устаю.
Имперская наложница Линь слегка улыбнулась:
— Что с Го Таем? Почему на этот раз прислали так мало? Седьмая принцесса больна, а я хотела выбрать для неё что-нибудь хорошее, но ничего подходящего не нашлось.
Наложница Цзинь замялась и бросила взгляд на Фу Си. Увидев, как тот кивнул, она осторожно ответила:
— Да ничего особенного. Просто там возникли кое-какие неприятности. Сейчас всё уладят.
Имперская наложница Линь усмехнулась:
— Я же ясно сказала: не смей заниматься казнокрадством. Не слушает — вот и неприятности. Ладно, ступай. Я всё поняла.
Наложница Цзинь скромно присела в реверансе и, дойдя до двери, осторожно удалилась.
Имперская наложница Линь усмехнулась и позвала Фу Си:
— Ступай, уничтожь все улики.
Фу Си изумился:
— Ваше величество, ведь это родственники наложницы Цзинь!
Имперская наложница Линь холодно рассмеялась:
— Всего лишь младшая наложница, да ещё и благодаря мне занявшая своё место, уже осмеливается мной манипулировать? Хочет, чтобы я выгораживала её? Ни за что!
Фу Си склонил голову, на губах играла усмешка, но голос оставался почтительным:
— Слуга повинуется.
В деревне Пэнгэчжуань, уезд Чжу Чэн, провинция Шаньдун, молодая женщина, держа за руку маленькую девочку, с трудом входила в селение. В руке она держала простую глиняную миску и просила подаяние у каждого дома. Жители деревни, добродушные и сострадательные, видя их жалкое состояние, охотно делились хлебом и похлёбкой.
Одна женщина даже пригласила их во двор поесть. С жалостью погладив девочку по голове, она сказала:
— Бедняжка! Прошли столько дорог, а лицо всё равно чистое. Сестрица, судя по всему, вы из знатной семьи?
Молодая женщина слабо улыбнулась:
— Да. Мы шли в столицу к родственникам. Но, увы!
— Понятно. Тогда вам стоит заглянуть в дом господина Лю. Раньше они служили в столице, а теперь соблюдают траур. Спросите там — сэкономите время и силы.
Женщина и девочка переглянулись и кивнули:
— Благодарим вас за совет, сестрица.
Лю Дун в это время играл во дворе со своим внуком Лю Хэ. Увидев издали, как жена односельчанина Чжан ведёт к нему женщину с ребёнком, он весело спросил:
— Что случилось, сноха?
Жена Чжана улыбнулась:
— Вот он, господин Лю. Расскажите ему сами. Мне пора.
Молодая женщина поблагодарила и сделала два шага к Лю Дуну, почтительно поклонившись:
— Здравствуйте, господин.
Лю Дун кивнул. Когда женщина подняла голову, он взглянул на её лицо — и изумился:
— Ты…
Женщина нахмурилась и отвела взгляд:
— Господин Лю, будьте осторожны в словах.
Девочка рядом фыркнула от смеха. Лю Хэ, увидев это, тоже захихикал.
Лю Дун понял, что сболтнул лишнего, и, кивнув женщине, велел внуку:
— Сходи позови свою мать. Скажи, что у нас гости.
Лю Хэ весело запрыгал в дом. Вскоре жена Лю Цяна вышла, поклонилась свёкру и, следуя его указанию, взглянула на гостью. Восхищённо она подумала: «Хоть и одета в простую одежду с заплатами на локтях, но черты лица изящны, осанка благородна — настоящая дама из знатного рода». Улыбаясь, она подошла и поклонилась:
— Сестрица, раз уж пришли, проходите в дом.
Молодая женщина, держа девочку за руку, вошла во двор. Жена Лю Цяна провела их в заднюю часть дома, в свою комнату, и лично налила воды:
— Вы уже ели? Сейчас испеку лепёшек.
Женщина поспешила встать и остановить её:
— Только что поели у сестры Чжан. Не родные, не знакомые — так неловко врываться.
Жена Лю Цяна усадила её обратно:
— Что за ерунда! Кто же рождается, уже зная всех? — И махнула рукой девочке: — Иди сюда, тётенька обнимет.
Девочка притворилась застенчивой и спряталась за мать. Женщина смущённо улыбнулась. Жена Лю Цяна лишь махнула рукой и, убедившись, что они действительно поели, спокойно начала расспрашивать.
Женщина представилась: фамилия Чан, ей тридцать один год, муж — джурэнь из Цзинина, провинция Шаньдун. Девочка рядом — её дочь, Ван Ци.
Жена Лю Цяна удивилась:
— Если вы жена джурэня, как же вы дошли до такого?
Госпожа Чан покачала головой:
— На родине череда бедствий, муж умер, остались мы с дочерью совсем одни. Пришлось бежать и искать родных в столице.
Девочка, услышав это, прижалась к матери и слегка задрожала.
Жена Лю Цяна сочувственно вздохнула, расспросила подробнее о родственниках в столице и утешила их:
— Мой свёкр два года соблюдает траур, но в столице у нас есть дом. Если не найдёте родных, живите там. Пусть и скромно, но для вас с дочерью места хватит.
Госпожа Чан поспешила поблагодарить. Жена Лю Цяна подняла её:
— Ладно, всё в порядке. Теперь зови меня просто Второй сестрой — мой муж второй в семье.
Госпожа Чан улыбнулась:
— Тогда, Вторая сестра, я восьмая в роду — все зовут меня Восьмой сестрой Чан.
Девочка Ван Ци тут же вставила:
— А я десятая!
Госпожа Чан строго посмотрела на неё. Ван Ци смутилась и опустила голову.
Жена Лю Цяна удивилась, но спрашивать не стала. Ссылаясь на необходимость приготовить комнату, она вышла и направилась во двор к свёкру.
Лю Дун выслушал и спросил:
— Она не сказала, что у неё есть родственники по фамилии Нянь?
Жена Лю Цяна покачала головой:
— Нет. Она сама сказала, что родство давнее, может, и не узнают. Я посоветовала им пока пожить в нашем столичном доме.
Лю Дун кивнул:
— Правильно. Земляки, да ещё в беде — надо помогать. Как вернётся Лю Цян с поля, отправьте их в столицу. Пусть скорее ищут родных.
Когда невестка ушла, Лю Дун смотрел в окно и думал: «Цюй Юэ… это ты?»
Жена Лю Цяна вернулась во двор и стала устраивать гостей. Ван Ци прильнула к окну и с восхищением рассматривала кукурузу и кучи зерна во дворе:
— Не зря говорят, что Лю Гэ — честный чиновник! Посмотри, даже в доме всё делают сами, без слуг!
Госпожа Чан усмехнулась:
— Теперь-то поняла, что честные чиновники — это хорошо? А раньше-то что делали?
Ван Ци почесала затылок:
— Ну, тогда мы с Четвёртым боролись, времени не было. В этой жизни я поклялась: если не уничтожу Го Тая, буду зваться Ван Ба!
Госпожа Чан рассмеялась:
— В этой жизни ты и так Ван.
На следующий день Лю Дун с сыновьями подготовили повозку. Но едва госпожа Чан с дочерью вышли во двор, как небо вдруг потемнело, сверкнули молнии, и крупный, с гусиное яйцо, град обрушился с неба.
Дом Лю был крыт черепицей, поэтому серьёзного ущерба не было — лишь в кухонном окне выбило доску. Но повозка оказалась разбита, а конь, испугавшись, вырвался и скрылся.
Лю Цзянь, старший сын Лю Дуна, в это время находился в доме тестя. Услышав от прохожих, что в их деревне град, он удивился: «Какой град осенью?» Убедившись, что у родных всё в порядке, он поспешил домой и по дороге встретил своего коня. Оседлав его, он вернулся.
Странно, но как только госпожа Чан с дочерью укрылись в доме, град прекратился. Жена Лю Цяна, суеверная, тут же побежала молиться и кланяться духам. Лю Дун же стоял во дворе, глядя в небо, погружённый в размышления.
Ван Ци прижалась к матери:
— Неужели мы теперь как Доу Э?!
Госпожа Чан вздохнула:
— Это судьба.
Лю Цзянь вернулся и, узнав, в чём дело, отвёл брата в сторону:
— Эта Восьмая сестра Чан… не из простых, верно?
Лю Цян удивился:
— Почему?
Лю Цзянь понизил голос:
— Не то. В доме тестя слышал: Го Тай убил девятерых джурэней и цзинши из Шаньдуна. Все они несли «таблицу десяти тысяч народов» в столицу, чтобы обвинить Го Тая в казнокрадстве и бездушном отношении к народу. Скорее всего, эта Восьмая сестра Чан — вдова одного из погибших. Хорошо, что отец не знает — иначе непременно поедет в столицу, рискуя жизнью!
— Правда ли это?
Братья резко обернулись. Под вязом стоял Лю Дун, хмурый и суровый.
Лю Цзянь понял, что проговорился, и опустил голову:
— Не осмелюсь скрывать от отца. Действительно так. Я лишь слышал от других, доказательств нет. Боялся вас тревожить, поэтому молчал.
Лю Дун вздохнул:
— Я не виню тебя. Позови Вторую сноху, пусть пригласит госпожу Чан в главный зал. Я сам поговорю с ней.
Госпожа Чан, услышав приглашение, задумалась, привела себя в порядок и последовала за женой Лю Цяна в главный зал.
Лю Дун сидел один, властный и строгий. Отпустив невестку, он указал на стул:
— Садитесь, госпожа.
Госпожа Чан слабо улыбнулась:
— Перед таким старейшиной, как вы, какое место для простой женщины? Говорите, что хотите спросить.
Лю Дун кивнул:
— Вы страдаете. Вы не сказали мне правду. Сегодня я хочу услышать истину.
Госпожа Чан опустила голову и заплакала:
— Муж погиб, мы с дочерью чудом спаслись. Дорога сюда — уже чудо. Пришлось быть осторожными. Вы для нас чужой, всего лишь случайная встреча — как я могла открыться? Простите меня.
Лю Дун махнул рукой:
— Я в трауре, без должности и звания. Не зовите меня господином.
Госпожа Чан кивнула:
— Хорошо, господин Лю. Если бы не этот град, я бы никогда не решилась. Возможно, это воля небес — свести нас.
И она рассказала о злодеяниях Го Тая в Шаньдуне.
Лю Дун сжал кулаки и, долго помолчав, выдавил:
— Этот вредитель заслуживает смерти!
Госпожа Чан подняла глаза:
— Жаль моего мужа и ещё восьмерых цзинши и джурэней — не успели донести правду до императора, как погибли. Хотя я и женщина, но знаю, что такое долг перед страной. Я еду в столицу, чтобы подать прошение императору и добиться, чтобы Го Тай предстал перед судом — ради моего мужа и всех невинно убиенных!
— Глупость! Знаете ли вы, что значит подавать прошение императору? Вас могут убить стражники ещё до того, как вы доберётесь до дворца! Вам и так повезло избежать убийц Го Тая. Не рискуйте больше! Раз уж я узнал об этом, я сам позабочусь о народе Шаньдуна. Оставайтесь здесь. Когда всё закончится, я найду вам пристанище.
— Но… — Госпожа Чан удивилась и посмотрела на Лю Дуна. — Господин Лю?
Лю Дун не отвёл взгляда и мягко сказал:
— Идите отдыхать. Это дело мужчин. Женщинам не следует в это вмешиваться. Будьте спокойны — я дам народу Шаньдуна ответ. Живите здесь. Чего не хватает — говорите снохам. Скоро вернётся и старшая невестка.
Госпожа Чан растерялась, но спорить не стала. Поклонившись, она вышла. Уже у двери Лю Дун кивнул ей:
— Идите.
Она ещё раз поклонилась, вернулась в комнату и захлопнула дверь. Обхватив себя за плечи, она прошептала:
— Ой, мурашки по коже!
Ван Ци, игравшая в комнате, подскочила:
— Что случилось?
Госпожа Чан поправила волосы и наклонилась:
— Посмотри внимательно. Красиво ли это лицо?
Ван Ци кивнула:
— Красиво! Красивее, чем у Девятого брата!
— Все мужчины, увидев его, хотят пожалеть?
— Откуда я знаю? Я же не мужчина! Кто к тебе добр?
Госпожа Чан покачала головой:
— Просто странно. Лю Дуну ведь уже под шестьдесят?
Ван Ци потрогала руку матери:
— Какая разница? Мне всего восемь!
Госпожа Чан бросила на неё взгляд:
— Да ты совсем дурочка! Ничего не понимаешь.
Ван Ци закачала головой:
— Хотя… это лицо кого-то напоминает! Но кого? Кого же?
http://bllate.org/book/3826/407655
Готово:
