Гу Чжиюй давно не спала так крепко. Во сне ей почудилось, будто Фу Шаочжэн стоит рядом и насмехается над её широкими ноздрями — от одной лишь мысли об этом её бросило в дрожь.
Проснувшись, она обнаружила, что уже полдень следующего дня. Едва открыв глаза, она увидела супругу первой ветви, неподвижно сидевшую в кресле, и от неожиданности вздрогнула:
— Матушка, вы что…?
Супруга первой ветви глубоко вздохнула:
— Скажи мне честно: ты всё ещё питаешь к господину Шаоцзэну недозволённые чувства?
Гу Чжиюй на мгновение опешила и непроизвольно стиснула одеяло:
— Нет, матушка.
— Надеюсь, что нет. За эти дни ты должна была понять: семья Гу хочет выдать Инсян за дом военного губернатора. А ты… три года назад устроила достаточно шума. Не лезь больше не в своё дело. Лучше найди себе приличную семью — вот и всё, что тебе нужно. И ещё: откажись от той помолвки, которую устроила тебе бабушка. Второй молодой господин Шэн — бездельник; скоро расточит и состояние, и репутацию семьи. Это вовсе не подходящая партия.
— Я поняла, — тихо ответила Гу Чжиюй. Она и в мыслях не держала выходить замуж за Шэна Шихао.
Супруга первой ветви, сохраняя достоинство, продолжила:
— Помнишь Хо Си? В детстве он некоторое время жил у нас, и вы тогда отлично ладили. В последние годы он добился больших успехов в торговле и стал настоящей восходящей звездой. Его манеры и характер — образец для подражания.
Гу Чжиюй холодно посмотрела на мать:
— И что из этого?
— Значит, тебе стоит чаще навещать семью Хо. Сегодня вечером у госпожи Хо день рождения, и нас тоже пригласили. Хорошенько соберись — пойдёшь со мной в особняк Хо.
Гу Чжиюй всегда терпеть не могла подобные шумные сборища, тем более теперь, когда её репутация подмочена. Появись она там — только дай повод для насмешек. Кто знает, во что её превратят языки?
Но мать настояла, и ей пришлось согласиться.
Вечером, когда они приехали в особняк Хо, Гу Инсян была одета как новогодняя ёлка — в пёстрое европейское платье, от которого веяло чем-то нелепым. Гу Чжиюй же, напротив, провела несколько лет за границей, но выбрала скромное ципао.
Вторая госпожа Гу и Гу Инсян презирали Гу Чжиюй, поэтому заранее уехали в особняк Хо отдельно.
Когда же Гу Чжиюй и супруга первой ветви наконец прибыли, у ворот уже толпились гости, а перед входом стояли экипажи и автомобили знатных семей.
Едва они переступили порог, как Хо Си, улыбаясь, подбежал к ним:
— Госпожа Гу, Чжиюй, вы приехали!
Увидев Хо Си, супруга первой ветви сразу повеселела и тут же оставила молодых людей одних, отправившись беседовать с другими дамами.
Гу Чжиюй почувствовала неловкость — намёк был слишком прозрачен.
Хо Си, напротив, был рад такому повороту и не скрывал радости в глазах:
— Пойдём, я провожу тебя внутрь.
Сердце Гу Чжиюй слегка дрогнуло. Она давно привыкла к равнодушию окружающих, но Хо Си стал первым, кто относился к ней с таким уважением и теплотой.
— Хорошо, — тихо кивнула она.
Сегодня был день рождения госпожи Хо, и, поскольку семья Хо входила в число самых влиятельных в Хуайпине, на торжество съехались представители крупных торговых домов, чиновники и их жёны с дочерьми. Подобные вечера, хоть и назывались «празднованием дня рождения», на деле служили площадкой для знакомств между молодыми людьми.
Гу Чжиюй, разумеется, не собиралась участвовать в этом и попросила Хо Си:
— Третий молодой господин, идите, занимайтесь гостями. Не беспокойтесь обо мне.
— Ладно, — согласился Хо Си. — Сегодня действительно много гостей. Я пойду принимать их. Если что-то понадобится — сразу ищи меня.
Хо Си был сыном покойной второй супруги семьи Хо, но именно он организовывал этот праздник и не мог допустить ни малейшего сбоя.
Расставшись с ним, Гу Чжиюй ушла подальше от толпы и устроилась в укромном уголке сада.
Особняк Хо сочетал восточную и западную архитектуру и сиял роскошью. От входа до самого дома горели электрические фонари — несмотря на ночь, свет был ярче дневного.
Хотя особняк и уступал по величию резиденции военного губернатора, его планировка и убранство ясно говорили о глубоких корнях и богатстве знатного рода.
Гу Сюйюнь нашла племянницу в тихом уголке. Увидев её в скромном ципао с лёгким макияжем, она осталась довольна и взяла за руку:
— Чжиюй, почему ты сидишь здесь одна? Тётушка отведёт тебя в главный зал — пусть все увидят, как прекрасна старшая дочь рода Гу!
Гу Чжиюй не боялась сплетен, просто искренне не любила лицемерные сборища. Но она понимала: будучи старшей дочерью семьи Гу, от подобных обязанностей не уйти. Помолчав, она кивнула.
Гу Сюйюнь обрадовалась её послушанию и, взяв под руку, повела в главный зал.
Там роскошь достигала предела: огромная хрустальная люстра, кожаные диваны — всё кричало о несметном богатстве. В зале сновали нарядные дамы и господа, оживлённо беседуя и поднимая бокалы.
— Госпожа Хо, вы сегодня сияете ещё ярче обычного!
— Ох, госпожа Фу, вы преувеличиваете! Кто сравнится с вами в изяществе и благородстве?
Пока дамы обменивались любезностями, взгляд госпожи Хо упал на Гу Чжиюй:
— Это, несомненно, старшая дочь рода Гу!
— Именно! — подхватила Гу Сюйюнь, ласково глядя на племянницу. — Моя племянница только что вернулась из Парижа. Покойный дедушка особенно выделял её, даже старый военный губернатор говорил, что у Чжиюй исключительная аура. У меня нет детей, так что для меня она — как родная дочь!
Эти слова ясно давали понять: госпожа Фу считает Чжиюй своей приёмной дочерью. А поскольку госпожа Фу — главная хозяйка резиденции военного губернатора и любима старым губернатором, то те, кто умеет читать между строк, не осмелились бы ворошить старые сплетни.
Гу Чжиюй вежливо улыбнулась:
— Госпожа Хо, с днём рождения! Желаю вам вечной молодости и красоты.
Госпожа Хо, женщина весьма проницательная, прекрасно поняла намёк Гу Сюйюнь и, широко улыбаясь, ответила:
— Госпожа Гу теперь ещё прекраснее, чем три года назад! Помнится, вы с Хо Си учились вместе в колледже Святого Иоанна. В детстве вы так дружили!
Улыбка Гу Чжиюй не дрогнула. Конечно, Хо Си жил у них дома, и они тогда неплохо ладили. Но то, что госпожа Хо специально упомянула это при всех, имело сокровенный смысл.
— Матушка, о чём вы тут говорите? — вовремя подошёл Хо Си, мягко прервав разговор.
Госпожа Хо загадочно усмехнулась:
— Вспоминали, как вы с госпожой Гу в детстве дружили.
Хо Си, конечно, не хотел навлекать на Гу Чжиюй дурную славу, и тут же добавил:
— Это было в детстве. Теперь госпожа Гу вернулась из-за границы после долгих лет разлуки — мы ведь уже много лет не виделись.
Госпожа Хо в душе презирала эту «опозоренную» девушку. Пусть даже у неё есть поддержка семьи Гу и резиденции военного губернатора — всё равно она не достойна стать женой её сына. Разве что… свести с каким-нибудь незаконнорождённым сыном — тогда ещё можно подумать.
— Всё равно вы — семьи-приятели, — сказала она с намёком. — Хо Си, тебе стоит чаще общаться с госпожой Гу.
Супруга первой ветви оживилась: она и сама прочила Хо Си в женихи, и теперь была в восторге:
— Да, третий молодой господин, заходите к нам почаще!
Гу Сюйюнь думала иначе. Хо Си, конечно, хорош во всём, но госпожа Фу уже давно прочит его в мужья своей дочери Фу Инсюэ. А та — единственная дочь старого военного губернатора, любима всеми. Если Чжиюй вступит с ней в соперничество, это принесёт одни неприятности.
Поэтому она мягко возразила:
— Чжиюй только что вернулась из Парижа. Ей ещё многому нужно научиться, прежде чем стать женой. Не стоит торопиться.
Гу Чжиюй молчала. Вдруг в толпе поднялся шум — прибыл господин Шаоцзэн.
Все бросились встречать Фу Шаочжэна. Хо Си колебался, но Гу Чжиюй уже исчезла.
В саду ей стало легче на душе.
— Кто там?! — раздался грубый мужской голос, за которым последовал пискливый женский.
— Что делать, старший господин? Если нас поймают — всё пропало!
— Не бойся, я сейчас выйду и всё улажу.
Гу Чжиюй хотела убежать, но тут же за её спиной прозвучал насмешливый голос:
— О-о, госпожа Гу! Пришли одни полюбоваться весенними сценками?
Она обернулась — перед ней стоял Шэн Шихао. Не желая вступать в разговор, она попыталась обойти его.
Но Шэн Шихао не собирался отпускать её так легко. Только сегодня он узнал, что та, кто соблазняла его в «Лунном дворце», — никто иная, как Гу Чжиюй, та самая, за кого его хотят выдать.
— Госпожа Гу, почему молчите? Неужели забыли, как соблазняли меня в «Лунном дворце»?
— Сегодня день рождения госпожи Хо, — холодно ответила Гу Чжиюй. — Прошу вас, второй молодой господин Шэн, не устраивайте скандалов.
Она снова попыталась уйти, но Шэн Шихао схватил её за талию:
— Ты всё равно станешь моей женой. Почему бы не начать прямо сейчас?
Гу Чжиюй в ужасе вырвалась:
— Шэн Шихао, отпусти! Неужели не боишься, что семья Гу тебя не пощадит?
Шэн Шихао лишь самодовольно усмехнулся:
— Семья Гу, скорее всего, с радостью сбросит тебя мне в руки! Такой момент — разве не волнующе?
Гу Чжиюй ударила его кулаком в лицо. Шэн Шихао отшатнулся — прямо в этот момент из-за деревьев вышел Хо Шэн с растрёпанной одеждой и насмешливо бросил:
— Второй молодой господин Шэн, неужели ты настолько слаб, что даже с женщиной справиться не можешь?
Шэн Шихао, оскорблённый, толкнул Гу Чжиюй на землю и, пытаясь разорвать её одежду, закричал:
— Дрянь! Притворяешься благородной дамой? Три года назад тебя уже кто-то имел, а я даже не гнушаюсь тобой — а ты всё ещё кокетничаешь!
Гу Чжиюй изо всех сил пнула его в пах. Хо Шэн, испугавшись, что она раскроет их тайну, бросился помогать Шэну Шихао.
Загнанная к каменному столу, Гу Чжиюй схватила вазу и со всей силы ударила ею Хо Шэна по голове.
Громкий звон привлёк внимание гостей.
— Шэн! Что с тобой?! — пронзительно закричала госпожа Хо, и толпа хлынула к ним.
Хо Шэн только теперь почувствовал, как по лбу течёт кровь. Он схватился за голову и завопил, как зарезанный поросёнок:
— Мама! Гу Чжиюй пыталась соблазнить меня, а когда я отказался — ударила вазой!
Лица гостей выражали разное — кто сочувствие, кто презрение, но все вспомнили ту позорную историю трёхлетней давности.
Госпожа Хо, не сомневаясь ни секунды, язвительно сказала:
— Госпожа Гу, вы не только устроили скандал на дне рождения своей бабушки, но и осмелились испортить мой праздник! Вы действительно приносите честь роду Гу!
Гу Инсян, подойдя поближе, съязвила:
— Сестра, ведь вас уже обручили со вторым молодой господином Шэном. Как вы можете теперь соблазнять старшего господина Хо? Как же теперь быть семьям Гу и Шэн?
Шэн Шихао, прикрываясь, жалобно добавил:
— Госпожа Гу, вы решили, что семья Шэн обеднела, и теперь открыто кокетничаете со старшим господином Хо прямо у меня на глазах!
«Вот оно — знатное общество, — с горечью подумала Гу Чжиюй. — Грязное, лживое, где легко превратить чёрное в белое».
— Кто на самом деле напал на кого — всем видно! — холодно заявила она. — Второй молодой господин Шэн пытался меня изнасиловать. А старший господин Хо, боясь, что я раскрою их постыдное поведение прямо на празднике его матери, помогал Шэну Шихао меня задержать. Я защищалась — вот и всё!
— Врёшь! Мой сын никогда бы не опустился до такого! — закричала госпожа Хо, теряя самообладание.
Гости зашептались.
Супруга первой ветви почувствовала, что лицо её горит от стыда. Она привезла дочь, чтобы вернуть её в высшее общество, а получила новый позор.
— Какой оживлённый праздник! — раздался ледяной, насмешливый голос.
Толпа расступилась. Посреди зала стоял Фу Шаочжэн — на его красивом лице играла зловещая усмешка.
Госпожа Хо первой заговорила:
— Господин Шаоцзэн, вы должны вступиться за моего сына Хо Шэна!
Гу Инсян тут же подхватила:
— Господин Шаоцзэн, такую, как Гу Чжиюй, вообще не должно быть в Хуайпине! Она вернулась всего несколько дней назад и уже устраивает скандалы. Весь город из-за неё пойдёт ко дну!
Фу Шаочжэн равнодушно ответил:
— Кто достоин оставаться в Хуайпине, решаю я. Другим нечего вмешиваться.
Гу Инсян хотела что-то сказать, но Фу Шаочжэн уже подошёл к Гу Чжиюй. Его лицо было суровым, в глазах — ярость.
— Дура! — рявкнул он. — Если кто-то пытается тебя изнасиловать, кричи! Зачем давать им шанс обернуть всё против тебя?
От этих слов Гу Инсян остолбенела, а госпожа Хо чуть не лишилась чувств.
http://bllate.org/book/3824/407468
Готово:
