Тот молодой воин заговорил низким голосом, в котором послышалась какая-то странная мягкость. Не дождавшись ответа от Чэнь Гэ, он снова спросил:
— Судя по твоему виду, ты должно быть какой-то благородный господин?
Но Чэнь Гэ с рождения выглядел интеллигентно, и окружающие обычно обращались с ним исключительно учтиво, поэтому такая мягкость показалась ему совершенно заурядной, и он никак не отреагировал. К тому же сейчас, что бы ни говорили другие, любые слова казались Чэнь Гэ невыносимо скучными.
Он просто ждал смерти.
На следующий день смерть к Чэнь Гэ так и не пришла.
Он проснулся посреди бесчисленных стонов и воплей. Черноокие солдаты стояли в центре толпы, крепко сжимая в обеих руках длинные кнуты толщиной в три-четыре пальца.
Циньские воины занесли кнуты над головами и рассекли ими воздух, описывая круги. Кожаные ремни со свистом рассекали плотный воздух, издавая звуки, похожие на разрываемую ткань, а затем с громким шлепком падали на землю. От одного лишь такого взмаха страдало сразу несколько десятков человек, чья кожа мгновенная рвалась в клочья, рождая непрекращающиеся стоны.
Услышав резкий щелчок хлыста, Чэнь Гэ внезапно вспомнил, как в исторических сериалах евнухи перед выходом императора на церемонию щелкали арапниками, и эта ассоциация показалась ему настолько неуместной, что он невольно прыснул со смеху.
Тот молодой воин зевнул и неторопливо проснулся. Еще не открыв глаза, он машинально развязал пеньковую веревку, связывавшую их двоих.
Посидев так с минуту, он забавно качнул хохолком на макушке, наконец окончательно пришел в себя и принялся торопливо и беспорядочно завязывать веревку обратно.
— …… — только и оставалось вымолвить Чэнь Гэ.
Молодой воин какое-то время с изумлением разглядывал его, а затем спросил:
— Твоя рана... зажила?
Сам Чэнь Гэ поначалу не обратил на это внимания, но, услышав вопрос, протянул руку и ощупал себя: за одну ночь все его непонятные раны на животе и пояснице полностью исчезли, а кожа стала гладкой, как у новорожденного. Вот только сломанные ребра на груди по-прежнему выпирали и тупо ныли.
Чэнь Гэ шмыгнул носом, собираясь заплакать, но тут же подумал, что старшего брата рядом нет и плакать всё равно некому, поэтому лишь тяжело вздохнул:
— Неужели умереть настолько трудно?
Он потрогал собственную грудь, смутно ощущая, что внутри кроется какой-то инородный предмет, и рассеянно бросил:
— Где это мы?
Молодой воин ответил:
— Пограничье Цинь и Чжао, дикие земли Цзинсина.
Чэнь Гэ нахмурился:
— Цинь и Чжао? Это в какой провинции?
Молодой воин опешил:
— ?
— Какое сегодня число? — не отставал Чэнь Гэ.
— ?? — еще больше растерялся тот.
Потеряв всякое терпение, Чэнь Гэ сменил тему:
— А у тебя прическа довольно симпатичная.
— ??? — молодой воин окончательно запутался.
Чем больше Чэнь Гэ задавал вопросов, тем сильнее тупил, да и сам молодой воин погрузился в полный тупик.
Черноокие солдаты начали подгонять людей в путь. Чэнь Гэ с трудом перевернулся, поворачиваясь к молодому воину спиной, и они зашагали дальше, прижавшись друг к другу спинами и двигаясь с одинаковых ног, что выглядело крайне нелепо.
У молодого воина были длинные руки и ноги, и он возвышался над Чэнь Гэ почти на полголовы. Чэнь Гэ хотел попросить его идти чуть медленнее, но не знал, как к нему обратиться. Подумав немного, он с расстановкой и очень вежливо спросил:
— Как ваше имя?
Ли Хун вспомнил его глаза, похожие на глаза доверчивой собаки, в которых не было ни капли защитной настороженности, и честно ответил:
— Клан Ли из Байжэня, имя Хун.
Чэнь Гэ остановился и повернулся, намереваясь поприветствовать спутника:
— Привет, Ли Хун.
Не успел тот опомниться, как из-за этого движения они оба рухнули на землю, столкнувшись губами.
Оба юноши в тот же миг вспыхнули от смущения, а лицо Ли Хуна покраснело до цвета свиной печени.
Чэнь Гэ же пришелся всем весом прямо на больную грудь — от резкой боли у него покраснело лицо, и его тут же вырвало кровью прямо в лицо Ли Хуну.
Суетливо замахав руками, Чэнь Гэ забормотал:
— Кхе-кхе-кхе... Кхе, извини!
Ли Хун, похоже, ничуть не рассердился. Он утер лицо, помог Чэнь Гэ подняться и спросил:
— Ничего страшного, ты...
За свои семнадцать лет он еще не встречал людей, которые от простого поцелуя начинают харкать кровью. Если в будущем он вздумает жениться, неужели в первую же брачную ночь всё оросится кровью на три чи вокруг? Чем дольше он думал об этом, тем более невероятным это казалось.
Шагая впереди, Чэнь Гэ кашлял и плевался кровью, снова кашлял и снова плевался кровью, чувствуя себя сущей кашалотской фонтанирующей рыбой.
Он хотел продолжить прерванный разговор, но стоило ему открыть рот, как звуки пропали — судя по всему, от недавнего падения ему проткнуло легкое.
Проведя сутки без единой капли воды и крошки во рту, они были вынуждены спешно брести подгоняемые черноокими солдатами, и многие раненые пленные уже валились с ног от истощения.
Ближе к полудню черноокие солдаты присмотрели на пустыре ровную площадку с хорошим обзором и наконец объявили привал.
Поддерживая Чэнь Гэ, Ли Хун отыскал раскидистое кривое дерево, и они прислонились к его стволу.
Солнце стояло в самом зените, щедро заливая землю лучами, и всё вокруг казалось золотистым, словно передержанный на свету цифровой снимок.
Ли Хун ослабил путы, связывавшие их по рукам и ногам, наклонился, стянул обувь с носками и разложил их сушиться.
Чэнь Гэ уставился на него с абсолютным шоком на лице, но Ли Хун ничего не замечал.
Из-за листвы донесся чей-то приглушенный мужской голос:
— Идут прямо на запад. Похоже, обменивать пленных они не собираются и хотят оставить живых. Интересно, с какой целью?
Услышав это, Чэнь Гэ повернул голову. Он уже собирался заговорить, но, как назло, снова превратился в пробитый мешок с кровью, брызнув багровой струей прямо в лицо тому воину.
Ли Хун громко рассмеялся:
— Чу, держись от него подальше, он протекает.
Чэнь Гэ попытался было что-то сказать, но стоило ему раскрыть рот, как изо рта вновь хлынула кровь, и ему оставалось лишь беспомощно мычать и издавать нечленораздельные звуки.
Воин по имени Чу нахмурился от недоумения и произвел вслух:
— А сзади везут с десяток повозок, укутанных мешковиной — и в каждой одни трупы. Зачем им одновременно живые люди и мертвецы? Непонятно, что на уме у этих циньских собак.
Ли Хун счел его опасения преувеличенными и небрежно бросил:
— Вряд ли они собираются их есть. Я заглядывал — от трупов за версту разит гнилью.
Чэнь Гэ принялся отчаянно мычать, желая заявить: людей есть нельзя, а вот зомби — вполне.
Впрочем, подумав здраво: если уж вся вселенная взорвалась, неужели зомби теперь водятся везде?
Воин по имени Чу достал немного сухих пайков. Ли Хун съел половину и попытался отдать остальное Чэнь Гэ, но тот лишь отмахнулся, показывая, что жить ему больше не хочется, а потому и есть нет никакого смысла.
— Продолжаем преследование, — скомандовал Ли Хун.
— Есть, — отозвался Чу.
Мгновение спустя воин снова растворился в тени, выглядя донельзя круто.
Заметив, что Ли Хун доел не всю пайку, Чэнь Гэ протянул руку ладонью вверх, слегка сжав пальцы в кулак, а другим пальцем указал на оставшуюся еду, безмолвно вопрошая: «Не поделишься?»
http://bllate.org/book/38233/4793037
Готово:
