Уже три дня весь город Лучэн находился на военном положении.
Как убийство в княжеской резиденции, так и странное землетрясение тревожили сердца людей, а новость о гибели молодого ученого, занявшего первое место на экзаменах, и вовсе потрясла при дворе. Рано утром на третий день, едва отворились городские ворота, туда прибыли люди.
Старший Ван, обычно продающий поутру вонтоны у городских ворот, был занят делами, как вдруг услышал тихий возглас стоявшей рядом тетушки Лю:
— Ой! Да чей же это такой красивый парень!
Старший Ван тоже обернулся на звук.
Мужчина неподалеку был облачен в черные парчовые одежды, на вид ему было лет двадцать шесть или двадцать седьмой, а в левой руке он вел белоснежного коня.
В правой руке он сжимал обычный железный меч. Примечательно, что при столь правильных и красивых чертах лица любой, кто обратил бы на него внимание, проникся бы не восхищением его внешностью, а отчетливым чувством: у этого человека дурной нрав, а меж бровей залегла свирепая злоба.
Ведя коня, мужчина неторопливо подошел к лотку со старшим Ваном и холодно бросил:
— Миску вонтонов, сколько с меня?
В его взгляде всегда сквозило некое выискивание недостатков, и хотя прозвучало всего одно слово, старший Ван невольно испугался:
— …Три вэня.
Мужчина положил серебро на стол и с ледяным выражением лица опустился на деревянную скамью, положив железный меч поперек столешницы.
Только тогда старший Ван опомнился и с трепетом произнес:
— Этого слишком много, у моего скромного лотка нет сдачи…
Мужчина подвинул серебро обратно:
— Сдачи не нужно.
Белоснежный конь фыркнул и переступил копытами, словно подгоняя хозяина. Мужчина холодно глянул на животное и обронил:
— Еще раз взбрыкнешь — зарежу.
Конь тут же смиренно затих.
Старший Ван мгновенно последовал его примеру: схватив деньги, он бросился варить вонтоны.
Не спеша доев вонтоны, мужчина повел коня вглубь города. Шагая широким шагом, он вскоре добрался до ворот Резиденции князя Хуай. Поскольку настали смутные времена, стражники у входа тут же преградили ему путь:
— Кто идет!
— Заместитель командира Службы Сынань, Ци Янь.
Ци Янь протянул руку и швырнул жетон. Стражники округлили глаза и немедленно бросились внутрь докладывать.
В отличие от прочих чиновников, в государстве Жуй Служба Сынань была ведомством для культиваторов, подчинявшимся напрямую Сыну Неба. Все, кому довелось служить в Службе Сынань, отнюдь не были заурядными людьми, не говоря уже о столь почтенной должности заместителя командира!
И действительно, не прошло и полпалочки благовоний, как Князь Хуай лично вышел встречать гостя. Его вид выражал одновременно скорбь и радушие — настоящий мастер обходить углы.
Когда зять, едва не ставший родственником, гибнет накануне свадьбы, этот старый лис испытывает лишь досаду и страх: во-первых, лишился полезного помощника, а во-вторых, убийство произошло в его собственном доме, и злоумышленник проникал туда как к себе домой. Князь Хуай чувствовал себя так, будто к его собственной шее приставили острый клинок!
Ци Янь видел все насквозь, но разоблачать не стал, а лишь холодно произнес:
— Поймали убийцу?
Начальник стражи города Лучэн, который как раз находился в резиденции, с грохотом рухнул на колени и залился горькими слезами:
— Ваш подчиненный бездарен, выследить злоумышленника не удалось. Вот только дело это крайне странное, убийца действовал причудливыми методами, и я, будучи не в силах ничего поделать, лишь велел запереть город — вход открыт, а выхода нет!
Такое положение дел входило в расчеты Ци Яня. Даже не взглянув на начальника стражи, он повернулся к Князю Хуай и спросил:
— Слышал, в резиденции вашего высочества гостит некий знатный гость?
Князь Хуай кивнул:
— Имеется, но…
— В день происшествия он был в резиденции?
Князь Хуай опешил. Попытавшись припомнить тот суматошный день, он понял, что, кажется, видел Цзян Уи лишь после землетрясения, а потому помрачнел лицом и ответил:
— Перед инцидентом его и вправду не было… Господин Ци полагает, что это он совершил убийство?
Ци Янь не сказал ни да, ни нет. Получив нужный ответ, он развернулся и, ведя коня за поводья, направился к главным воротам.
Князь Хуай поспешил следом:
— Господин! Господин, погодите… Куда вы? Тело же в резиденции, разве вы не взглянете?
Не оборачиваясь, Ци Янь бросил:
— Оставьте его.
С этими словами он вскочил на коня и стремительно скрылся.
Лишь тогда городской начальник осмелился подойти ближе и пожаловаться Князю Хуай:
— Ишь ты, этот малый из Службы Сынань нос задирает! Ни в грош не ставит даже князей и ванов, совсем распоясался!
У Князя Хуай были свои соображения на этот счет, а потому он ответил с мрачным лицом:
— Чего стоишь? Живо отправляйся продолжать поиски!
С этими словами он взмахнул рукавом и вернулся внутрь резиденции.
А внутри Резиденции князя Хуай Цзян Уи силой заставлял маленького дракона упражняться в каллиграфии.
Дракоша в отношении иероглифов пока находился на стадии «вижу, но написать не могу». Иными словами, он узнавал каждый отдельный знак, но выписать его был не в силах. Мало того, что он не умел писать — ему даже чтение статей давалось с большим трудом.
Тогда Цзян Уи выписал целый список идиом, рядами расположив их на столе, и велел малышу копировать.
Бедный Малыш-дракон еще толком не умел обращаться с палочками для еды, откуда же ему было знать, как пишутся иероглифы? И действительно, не прошло и получаса, как он устроил бунт, спалив дотла тушечницу, кисти и чернила.
Глядя на стол, превратившийся в пепел, Цзян Уи лишь беспомощно отпустил маленького дракона и с укоризной произнес:
— Балуешься.
Прислуживавшая у дверей горничная прибиралась в комнате и про себя подумала: какое же это мягкое наказание, подумаешь, сожгли не твой собственный стол!
Когда горничная закончила уборку, дракончик подбежал к Цзян Уи и с любопытством спросил:
— Цзян Янь, я хочу посмотреть на Драконью чешую, которую ты принес с собой!
Еще в тот единственный раз, когда он узрел истинный облик Цзян Яня, он заметил, что чешуя на его теле, будучи в целом серо-зеленого оттенка, ярко сияет на солнце, ослепляя пуще любых драгоценных камней.
Клан Драконов испокон веков был одержим подобными сверкающими вещицами. Маявшись от зуда в сердце целых три дня, Малыш-дракон всё же высказал то, что у него на уме.
Драконья чешуя, сотворенная из Духовной силы, наверняка окажется еще красивее!
Цзян Уи покачал головой:
— Не принес.
Дракоша изумился:
— Как так? Разве то землетрясение устроил не ты?
Землетрясение и вправду устроил Цзян Уи, однако он действительно не принес с собой Драконью чешую.
— Перед тем как меня запечатали, связь между мной, Драконьей чешуей и Жемчужиной дракона оборвалась. Сейчас же чешуя и вовсе слилась с Драконьими Венами. Стоит мне забрать ее, как Божественный Двор тут же об этом узнает.
Чарльз нахмурился:
— И что же делать?
Цзян Уи ответил:
— Ничего страшного. На этот раз я иду туда именно затем, чтобы восстановить связь с Драконьей чешуей. Как только отыщу всю чешую, смогу призвать ее обратно разом, а тогда заберу и Жемчужину дракона.
На сей раз Дракоша безошибочно уловил ключевую мысль:
— Но раз связь с чешуей оборвана, неужели ты знаешь, где остальное?
— Не знаю.
Цзян Уи слегка помолчал, а затем произнес:
— Однако, если следовать за людьми императорского рода, отыскать ее определенно удастся.
Дракоша немного подумал и спросил:
— Люди императорского рода… Ты имеешь в виду Князя Хуай и Цзин Юя?
Цзян Уи покачал головой, посмотрел на плакучие ивы за окном и пробормотал:
— Пожалуй, они уже прибыли.
Ци Янь, сжимая в руке железный меч, стоял на самом берегу у самой кромки воды.
Перед ним парил духовный диск, стрелка которого бешено металась из стороны в сторону, словно обезумев. Впрочем, покрутившись так какое-то время, она все же замерла, указывая точно на середину водоема.
Ци Янь убрал духовный диск, слегка расслабившись.
Уцелевших Драконьих Вен в наши дни осталось совсем немного, но все они находились на землях, пожалованных ванским титулом, и пока оставались в безопасности. Вот только этот город Лучэн был слишком глухим, в самом городе не нашлось и пары культиваторов — чистая брешь в обороне. Отправляя его сюда, император преследовал вовсе не цель расследовать дело убитого ученого: он приказал ему прибыть раньше прочих и проверить, не повреждены ли Драконьи Вены.
Однако стоило ему собраться в путь, как духовный диск за пазухой снова пришел в движение, самостоятельно взмыв в воздух, и в конце концов стрелка указала в сторону Резиденции князя Хуай.
Ци Янь нахмурился, его взгляд стал жестким. Поразмыслив немного, он вскочил на белого коня и вновь поскакал к Резиденции князя Хуай.
Слова Цзян Уи прозвучали туманно, и Дракоша, разумеется, ничего не понял. Будучи большим любителем совать нос во все дела, он тут же принялся допытываться.
Но Цзян Уи отлично знал: стоит ему начать объяснять, как эта беседа затянется на долгие часы, а то и на несколько дней и ночей, поэтому он попросту сменил тему.
— Это неважно. Лучше скажи мне, откуда ты вообще раздобыл столько драгоценных камней?
— Разумеется, принес из мест, откуда я родом! — Малыш-дракон насторожился. — Зачем тебе знать?!
Малыш-дракон безумно любил эти самоцветы, каждые пару дней доставал их поиграть и протереть, причем каждый раз они были разными. Это возбуждало жгучее любопытство Цзян Уи: сколько же всего драгоценных камней пряталось у него?
Видя эту жадную физиономию маленького дракона, Цзян Уи не удержался от подначки:
— Как это зачем? В последнее время ты потратил немало серебра, а мне эти самоцветы приглянулись, они очень красивые. Почему бы тебе не отдать их в уплату долга?
Малыш-дракон тут же переменился в лице и отскочил на три аршина.
— Ни за что! Эти камни — мой подарок для принцессы при встрече, я их столько времени копил, с какой стати отдавать их тебе?!
Тот алмаз, что он отдал Цзян Уи в прошлый раз, был отвергнут из-за не слишком яркого цвета. Уж по-настоящему красивые самоцветы он точно никому попало не отдаст!
Цзян Уи сперва пошутил, но, услышав это, прищурился.
— Для принцессы?
Малыш-дракон, не ведая страха, под остывающим взглядом Цзян Уи решительно кивнул:
— Да!
Пожалуй, сочтя свой тон недостаточно твердым, чтобы заставить Цзян Яня оставить эту затею, Малыш-дракон подумал и торжественно добавил:
— Они все предназначены для принцессы, тебе я их не отдам…
Он не успел договорить, как стоявшая рядом с Цзян Уи чашка разлетелась вдребезги.
Дракоша, впрочем, хотел сказать что-то еще, но, сообразив, в чем дело, проглотил слова на лету. Уставившись на горстку осколков, он внезапно вздрогнул и испуганно покосился на Цзян Яня.
Ой-ей, ну на что ты сердишься…
Их правда нельзя отдать…
http://bllate.org/book/38228/4792475
Готово:
