Шум ночного рынка не стихал.
Артист убрал свой реквизит и, увидев, что ребенок послушно и смирно дожидается в сторонке, невольно улыбнулся. Сам он был еще молод, лицом невзрачен, но улыбка у него была легкой и дружелюбной. Поманив пальцем, он сказал:
— Хочешь послушать историю? Тогда иди за мной.
Сказано это было так, будто он заправский похититель детей, но Дракоша об этом даже не подумал и, семеня ножками, поспешил следом.
Видя, что мальчик и вправду идет за ним, артист расхохотался на ходу:
— Чудеса да и только! Из какой же ты знатной семьи, если тебя вот так запросто отпускают гулять одного?
Чарльз неторопливо шагал за ним по переулку, вымощенному синим камнем. Воздух был сухим и жарким, но землю здесь недавно полили, так что она оставалась чуть влажной. Дракоша, одетый в новые одежды и обувь, старательно обходил лужи и, слушая пустую болтовню, а не саму историю, недовольно воскликнул:
— Ты же обещал рассказать историю! Я уже отдал тебе плату, если не начнешь сейчас же — я тебя укушу!
И хотя голос его звучал грозно, сам он оставался миловидным и мягким юношей, чей детский, сладкий голосок не мог вселить в слушателя никакого страха.
Артист покачал головой, приняв это за невинные угрозы, и решил больше не томить:
— Не торопись, юный господин, дальше всё становится куда запутаннее.
Чарльз заинтересовался:
— Как именно?
— В итоге тот книжник так и не набрался смелости отомстить за свою возлюбленную, — начал артист. — Семья Линь увидела, что он человек сговорчивый, и откупилась от него деньгами. Поначалу книжник Цяо не хотел брать эти грязные деньги, но спустя два месяца его родители один за другим слегли и скончались. Похороны, лечение — семья и так была небогата, а тут всё дочиста выгребли. Даже на дорогу до столицы, чтобы сдать государственные экзамены, денег не осталось!
— И поэтому он всё же взял те деньги? — спросил Дракоша.
— Естественно, взял! — усмехнулся артист. — С этими деньгами книжник Цяо отправился из родных мест в столицу на экзамен, даже на взятки хватило! Он был пригож собой, так что сам государь даровал ему звание танхуа. С тех пор карьера его пошла в гору, он примкнул к сильным мира сего и вот-вот должен был жениться на дочери знатного вельможи...
Место, где у артиста был свой прилавок, находилось недалеко от жилья. Пока он рассказывал, они как раз дошли до конца короткого переулка — к черному входу в театральный зал.
Внутри по-прежнему доносились завывания актеров. Вечернее представление было в разгаре, за сценой царила суматоха: туда-сюда сновали люди с разрисованными лицами и музыканты из труппы, сидевшие во внутреннем дворике, чтобы охладиться. Многие мужчины стояли с обнаженными торсами, переговариваясь под шум представлений — кто-то вел пустую болтовню, кто-то ловил сверчков в кустах.
Несколько актеров, еще не успевших сменить костюмы, прямо у каменного стола стирали грим. Один из них — в нежном женском образе и с густым слоем пудры на лице — вдруг заговорил грубым мужским басом, чем изрядно напугал вошедшего Малыша-дракона.
Артист громко расхохотался и уселся на ступеньки под арочными воротами:
— Ну что, юный господин, всё еще ждешь продолжения истории? Мы пришли.
Чарльз возмутился:
— Это не считается! История не закончена, чем же всё кончилось?
Артист приподнял бровь:
— Чем кончилось? А я еще не дописал! Золото твое я взял, так что, если хочешь услышать финал, приходи, когда я его сочиню.
Малыш-дракон застыл. Он никак не ожидал, что у истории будет такое «рваное» завершение. Раздувшись от гнева, он бросился к артисту:
— Разве так можно?! Ты раньше об этом не говорил, верни мои деньги!
Мальчик-помощник, державший коробку с теневыми куклами, всё это время молчал, но, увидев назревающий спор, невозмутимо отступил назад.
Чарльз в ярости дернул артиста за рукав. Тот с силой дернулся, чтобы высвободиться, но не рассчитал сил юного господина: рукав с треском оторвался. Артист попятился, врезался в помощника, и коробка с грохотом упала на землю, разлетевшись в щепки. Теневые куклы высыпались прямо к ногам Дракоши.
Чарльз присел и внимательно присмотрелся к куклам на земле.
Фигурки, вырезанные из воловьей кожи, были прорисованы густыми чернилами, но в мертвенно-бледном лунном свете выглядели пугающе. Малыш-дракон принюхался и вдруг почувствовал до боли знакомый запах...
Этот запах был точно таким же, как от чудовища, что появилось вчера в его дворе!
Сердце его дрогнуло от ужаса. Воспоминания были еще свежи, глаза юноши налились багрянцем. Он резко поднял голову, глядя на артиста, и закричал:
— Так это ты всё подстроил!
Артист на мгновение опешил, а когда с головы Чарльза соскользнула шляпа, открыв золотые волосы и рожки, он ахнул:
— Так ты тот самый дэмон-практикующий из княжеской резиденции?!
Встретить того, кто морочил голову и пугал его, не прошло и дня — Чарльз тут же протянул руку, чтобы схватить артиста. Но тот оказался стреляным воробьем: ловко увернувшись, он швырнул в лицо юноше облако пыли.
Чарльз чихнул, и когда он, утирая слезящиеся глаза, поднял голову, то увидел зависшую в воздухе иссохшую теневую куклу, которая причудливо извиваясь, бросилась прямо на него.
Малыш-дракон до смерти боялся призраков. В испуге он ударил по кукле когтистой лапой — его казавшиеся мягкими и нежными пальчики в мгновение ока превратились в острые лезвия, разорвав куклу в клочья.
Только когда кукла упала на землю бездыханными обрывками, Чарльз всмотрелся и понял: это был тот самый мальчик-помощник, который следовал за артистом!
Оказалось, никакой это был не человек, а просто кукла в рост человека. Неизвестно, какой магией он воспользовался, чтобы она выглядела как живая.
Чарльз наконец понял, почему Цзян Янь вчера сказал, что это не призрак, и не почувствовал здесь злого умысла. Подобные уличные артисты на Континенте Ной встречались повсеместно — их трюки, словно фокусы бродячих циркачей, часто вызывали у маленького дракона восторг.
Такие мастера не полагались на магическую или Духовную силу, и к духам они не имели никакого отношения — всё держалось лишь на непостижимом искусстве и тайных методах, передававшихся из поколения в поколение.
Как только артист исчез, шум и суета разом стихли. Окружающий пейзаж полностью изменился.
Дракоша огляделся: где же шумный, процветающий театр? Вокруг лишь пустырь на окраине города да заросшие сорняками заброшенные дома!
Ночной ветер шелестел в листве. Малыш-дракон, глядя на сухой колодец неподалеку, сделал несмелый шаг назад и врезался в чью-то спину. Он было замахнулся когтями, но его ладонь и предплечье, на которых уже проступили узоры, подобные магме, были перехвачены чьей-то легкой хваткой, а вторая рука осторожно коснулась маленьких рожек.
— Не стоило убегать, зачем ты пришел в такое место?
Чарльз узнал Цзян Уи и, моргнув, вдруг почувствовал досаду:
— Цзян Янь, меня обманули...
В его голосе сквозила детская обида, словно он жаловался старшему. Цзян Уи, который всегда ревностно защищал своих, тут же помрачнел:
— Кто?
Малыш-дракон не мог толком объяснить:
— Тот, что с теневыми куклами... Я не знаю, куда он делся...
Цзян Уи помедлил, опустив взгляд на обрывки кожи и сломанные куклы, и, погладив Дракошу по рожкам, произнес:
— Не важно.
С этими словами разорванная кукла взмыла в воздух. Цзян Уи обнял Дракошу, и они, взлетев прямо с земли, устремились обратно в город, приземлившись в том самом театральном дворике.
Артист-кукловод, метавшийся в панике, едва успел вернуться, как прямо перед ним приземлились двое. Он ахнул, ноги его подкосились, и он бухнулся на колени.
— Бессмертный наставник! Я всего лишь хотел заработать на хлеб, затмение нашло на разум, не признал в юном господине важную особу! Я верну золото, только умоляю, пощадите!
Он колотил лбом об землю, позабыв о былом высокомерии.
На шум в дворике начали сбегаться люди. Любопытные актеры выставляли лестницы к стене, и вскоре на заборе выстроилось больше десятка голов, включая артиста, успевшего смыть грим лишь наполовину. Один из них даже жевал огурец, выглядя одновременно жутко и комично.
Чарльз забрал свое золото, спрятал в кошель, и гнев его немного утих. Вспомнив о вчерашнем, он с раздражением спросил:
— Почему ты пугал меня вчера?!
Артист, прикинув что к чему, виновато пробормотал:
— Это была случайность...
Цзян Уи холодно отозвался:
— Случайность?
Тон его не предвещал ничего хорошего. Вчера они с большим шумом привезли Цзин Юя обратно в Княжескую резиденцию, и даже не видя сцены лично, любой мог понять: этот дуэт Бессмертного наставника и Дэмона-практикующего — почетные гости Князя Хуай. Актер, свесившийся с забора, не выдержал:
— Ли Саньзяо, ты и вправду рискнул сунуться в Княжескую резиденцию? Не ты ли вчера поджег там всё?
Поняв, что скрывать бессмысленно, Ли Саньзяо решил стоять до конца:
— Ну и что, если я там был? Но пожар устроил не я! Я просто хотел напугать третью барышню, чтобы она не выходила замуж за такого бессердечного человека. У меня были добрые намерения, что в этом плохого!
Актер с забора презрительно хмыкнул:
— Да брось ты! Добрые намерения? Кто же не знает, что ты сохнешь по третьей барышне? Да даже если она не выйдет за танхуа, неужели она выберет тебя?
Ли Саньзяо схватил первый попавшийся кирпич и швырнул в него:
— Проваливай! Из твоей пасти ничего путного не вылетит!
Видя, что дело идет к драке, остальные поспешили увести актера с забора. Ли Саньзяо посмотрел на Дракошу, затем с опаской на Цзян Уи и сложил руки в приветственном жесте:
— Мой поступок был нечестным. Я не хотел пугать юного господина, просто я человек низкого происхождения и не мог смириться с тем, что третья барышня свяжет жизнь с негодяем. Только поэтому пошел на крайние меры.
После всего случившегося гнев Чарльза окончательно испарился, сменившись любопытством:
— Значит, тот танхуа из твоей истории — это человек, за которого должна выйти замуж Цзин Яньсинь?
Ли Саньзяо кивнул:
— Я всего лишь актер без роду и племени, о делах Княжеской резиденции знаю мало, а уж о делах девичьей светелки — и подавно. Вчера, когда вы сожгли моих кукол, я понял, что ошибся целью. Юный господин, прошу прощения.
По плану Ли Саньзяо, он хотел сначала напугать третью барышню, а потом устраивать представления на рынке, распуская слухи о танхуа. Рано или поздно это дошло бы до ушей барышни и самого Князя Хуай, и, может быть, помолвка была бы расторгнута. Но Цзин Яньсинь сменила двор, а он, только успев начать, тут же лишился реквизита из-за пожара, устроенного Дракошей. А сегодня его и вовсе поймали с поличным.
Чарльз какое-то время смотрел на него, а затем неожиданно спросил:
— Но от кого ты всё это услышал?
Ли Саньзяо гордо поднял голову:
— У нас, театралов, свои каналы для получения вестей. История о свадьбе третьей барышни и танхуа была у всех на устах!
— То есть ты даже не знаешь, правда это или ложь?
Ли Саньзяо замялся, но, собравшись с силами, ответил:
— Многие так говорят, ошибки быть не может.
Дракоша, однако, был иного мнения. Он покачал головой:
— Больше не ходи к Княжеской резиденции, иначе я прикажу схватить тебя!
Сказав это, Малыш-дракон подошел к Цзян Уи, дернул его за рукав, и они ушли, оставив позади весь дворик и ошарашенного Ли Саньзяо.
По дороге Дракоша вернул кошелек Цзян Уи.
Цзян Уи удивленно спросил:
— Просто так отпустишь его?
— А что еще делать? Я же не людоед.
Цзян Уи опустил взгляд на кошелек и невзначай спросил:
— Ты считаешь, что он поступил правильно?
Дракоша остановился:
— Конечно, нет! Этот человек глуп, зол и эгоистичен. Придумал же такое, распространяет слухи, даже не зная правды, да еще и пугает людей...
Даже если бы это было правдой, что если Цзин Яньсинь действительно любит этого танхуа? Как бы всё сложилось тогда? К тому же, как посторонний человек может совать нос в чужие дела?
Дракоша не мог до конца разобраться в этих хитросплетениях и не знал, как всё исправить, поэтому просто махнул рукой:
— Да плевать, всё равно он не может мне навредить, а остальное меня не касается.
Цзян Уи промолчал. Чарльз, которому это показалось странным, услышал вопрос:
— Малыш, ты потратил много денег.
Малыш-дракон кивнул, оживившись:
— Да! Я накупил столько всего!
— И где же вещи?
— Вещи... Эм? Точно, а где же вещи?
Дракоша опомнился, посмотрел на свои пустые руки, моргнул и в замешательстве уставился на Цзян Уи.
— Вещи пропали.
Цзян Уи помолчал, спрятал кошелек себе за пазуху и про себя решил: в будущем ни в коем случае нельзя давать этой глупой дракоше деньги.
http://bllate.org/book/38228/4792472
Готово:
