Когда представление на сцене подошло к концу, солнце уже медленно клонилось к закату. На прогулочном судне царила тишина: Чарльз, поначалу горевший энтузиазмом, к концу утомился и теперь сладко спал, свернувшись калачиком на стуле.
Он был высокого роста, с тонкими, изящными конечностями, но даже свернувшись в клубок, выглядел совершенно непринужденно и поразительно гибко. Заметив, что парень клюет носом, Цзин Юй уже собирался отвезти их обоих в резиденцию, но Цзян Янь преградил ему путь:
— Сецу, возвращайся в княжескую резиденцию первым.
Цзин Юй немного подумал и всё же решился спросить:
— У Бессмертного наставника есть срочные дела?
Цзян Уи слегка кивнул:
— Хочу сводить Дракошу купить пару новых нарядов, так что не буду утруждать сецу.
Сначала Цзин Юй хотел предложить составить им компанию, но стоило Цзян Уи бросить на него бесстрастный взгляд, как все слова застряли у него в горле. Пришлось кивнуть и увести людей.
А дракончик спал так крепко, что проспал до самого заката. Ночной город Лучэн погрузился в оживленную суету, став еще более живым и земным, чем днем.
Чарльз сонный и растерянный приоткрыл глаза, поднялся со стула и лишь тогда заметил, что на его плечах накинут черный плащ. Прижав его посильнее, он сел прямо и ошеломленно посмотрел на стоявшего рядом Цзян Уи, осознав, что на судне остались только они двое да несколько слуг, охранявших лодку.
— А где Цзин Юй? — потерев глаза, спросил он.
Его и без того пушистые волосы растрепались, а на макушке торчала одинокая прядка, раскачиваясь из стороны в сторону от легкого ветерка. Взгляд Цзян Уи немного потеплел:
— Уплыл.
Дракоша зевнул:
— Мы тоже возвращаемся?
— Дракоша, хочешь прогуляться?
Чарльз мгновенно взбодрился:
— Куда?
— На улицу.
С этими словами Цзян Уи наконец не вытерпел, протянул руку и взъерошил его волосы, попутно легко коснувшись маленьких драконьих рожек. Ощущения были превосходными. Чарльз тут же отпрянул назад и укоризненно уставился на него:
— Перестань распускать руки!
Прикосновения к рожкам вызывали у него крайне неприятное чувство: словно кто-то вторгся на его личную, суверенную территорию, и в сердце дракончика внезапно вспыхнуло сильное чувство тревоги.
Цзян Уи убрал руку, больше не настаивая, и, поднявшись, направился к выходу.
Чарльз торопливо последовал за ним, протягивая плащ:
— Это твой плащ?
Цзян Уи остановился. Он уже собирался забрать одежду, но, заметив взгляды прислуги, брошенные на маленького дракона, почувствовал легкое раздражение. Он развернул плащ, снова накинул его на Чарльза, тщательно запахнул капюшон и лишь после этого остался доволен.
А спрятанные под капюшоном драконьи рожки подарили Чарльзу долгожданное чувство безопасности. Волею судеб придя к согласию, они вместе направились на оживленную улицу.
Хотя Цзян Уи обещал сводить его на прогулку, оказавшись перед лавкой готовой одежды, дракончик все равно растерялся. Указывая на выставленные в ряд парадные мантии, он спросил:
— Цзян Янь, ты хочешь купить мне одежду?
Цзян Уи спрятал руки в широкие рукава и кивнул:
— Иди примерь.
Чарльз с некоторым замешательством смотрел на эти наряды. После нескольких дней скитаний его одежда действительно изрядно испачкалась, но носить такое… нет, не то чтобы не хотелось, он просто совершенно не умел этого делать.
Заметив, что ребенок застыл перед нарядами, видавший виды лавочник внимательно оглянул их обоих и всё понял.
Культиваторы никогда не испытывали нужды в еде, одежде или жилье, и даже следующие за ними духовные звери обычно купались в роскоши и ни в чем не нуждались. Поэтому хозяин лавки услужливо шагнул вперед, чтобы разрешить неловкость:
— Эти мантии кроя непростого, одеваться в них хлопотно. Позвольте мне помочь юному господину переодеться.
Однако лавочник не успел даже вытянуть руку и дотронуться до дракончика, как его словно чем-то хлестнуло — удар был несильным, но ладонь неприятно защипало. Испуганный лавочник тут же отпрянул назад и со страхом уставился на Цзян Уи.
Цзян Уи притянул Маленького Дракона к себе:
— Я сам его переодену.
Оказавшись в примерочной, Цзян Уи то и дело переводил взгляд с мантии на Маленького Дракона, после чего смиренно принялся за дело. Впрочем, Чарльз, когда они жили на Острове Драконов, часто бегал с обнаженным торсом, подражая рыбакам, и ради забавы ловил рыбу трезубцем, а морские чудища иногда подплывали к нему составить компанию. Так что сейчас, когда Цзян Уи возился с его одеждой, он не испытывал никакого смущения.
А вот Цзян Уи, впервые в жизни занимавшийся подобной услугой, быстро управил его одеяние, поднял взгляд и спросил:
— Запомнил?
Дракоша мысленно напрягся и честно покачал головой:
— Нет…
Цзян Уи мысленно вздохнул.
Увидев, как изящно и ладно сидит на мальчике новая мантия, Лорд Бог Драконов остался доволен и полностью оплатил покупку, заодно прихватив еще несколько вещей схожего фасона. Стоило им выйти на улицу, как Дракоша принялся с неудовольствием теребить воротник:
— Цзян Янь, ворот слишком тесный, очень неудобно.
Цзян Уи вспомнил его прежний наряд, в котором была наполовину обнажена ключица, на мгновение замолчал и произнес:
— Носи как есть. Не смей самовольничать.
Чарльз хотел было что-то возразить, но Цзян Уи вдруг остановился. Он бросил взгляд назад, а затем сунул в руки дракончику кошель с монетами:
— Погуляй пока один, купи всё, что захочешь, я скоро вернусь.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и ушел. Чарльз остался стоять на месте с кошелем в руке, на мгновение растерявшись.
Но не прошло и нескольких секунд, как Цзян Уи вернулся, снова развернул тот самый черный плащ и закутал Маленького Дракона с головы до ног, после чего с чувством полного удовлетворения удалился во второй раз.
Чарльз коснулся края капюшона. Заметив, что тот направился в сторону озера, он смутно догадался, что Цзян Уи, скорее всего, пошел за Драконьей чешуей.
Маленький Дракон подкинул кошель в воздух и тут же поймал его. Ему безумно захотелось просто сбежать, но он вдруг вспомнил о драконьем узоре на запястье, тяжело вздохнул и поплекся по улице.
Вечерний Лучэн бурлил жизнью.
Маленький Дракон никогда прежде ничего подобного не видел. Он сгорал от любопытства к самым разным безделушкам, напробовался всякой всячины, а ушлые торговцы, видя его простодушие, то и дело норовили содрать с него побольше денег. К счастью, Цзян Уи дал ему солидную сумму, иначе Чарльз мигом разорил бы их обоих.
Навесив на себя целую гору покупок, он всё же протиснулся сквозь толпу зевак, чтобы посмотреть уличное представление. Приглядевшись, Маленький Дракон широко распахнул глаза.
Этот скоморох, игравший на барабанах и дудках, оказался тем самым кукольником, что днем показывал теневой спектакль на противоположном судне!
В отличие от дневного, чинного представления, сейчас мальчик-слуга рядом с артистом так звонко ударил в гонг, что у Чарльза заложило уши, и он невольно зажал их руками. Заметив, что привлек достаточно внимания, кукольник отогнал мальчишку и начал представление.
Тени на экране — штука такая: их не очень-то удобно рассматривать издалека по всем правилам. Днем Чарльза эта история убаюкала, и он сладко заснул, но сейчас, посреди шумной и ярко освещенной ярмарки, под гул голосов вокруг, всё воспринималось иначе. Казалось, теневой театр обрел какую-то магическую, притягательную силу.
— …Разве бывает любовь до гроба? Хоть ученый Цюй и знал, что смерть Юй Niang была страшной, он так и не осмелился подать жалобу в суд и пойти против семьи Линь, а потому просто умыл руки!
Кукольник озвучивал рассказчика, а затем внезапно перешел на женский фальцет, затянув песню — со слезами на глазах, до предела трагично:
— Служанка ваша пала жертвой подземных сил, как смею я молить господина Цюя о защите! Жалкие останки мои преданы забвению, и это поистине… вызывает лишь жгучую ненависть!
Актер пел великолепно, а марионетки двигались как живые. Всего в нескольких фразах разыгралась настоящая драма любви и ненависти, заставив зрителей покачивать головами:
— Эх, а этот мужик и впрямь последняя сволочь. Возлюбленную замучили до смерти, а он печется о собственной карьере и даже не хочет забрать ее тело.
— Точно! На моем месте я бы после смерти превратился в призрака и преследовал его по пятам!
Маленький Дракон не слишком во всем этом разбирался и изо всех сил пытался осмыслить услышанное. Пока он с трудом размышлял над смыслом слов, на сцене подошла к концу очередная сцена.
Мальчик при кукольнике подхватил серебряное блюдо и с улыбкой на лице направился собирать подаяния. Однако те самые зрители, что только что гневно возмущались, тут же испарились. Толпа вокруг вмиг поредела больше чем наполовину, и на площадке стало как-то пусто.
Подражая остальным, Маленький Дракон вытащил серебряный слиток и бросил его на блюдо. Не обращая внимания на изумленный взгляд мальчишки, он с любопытством спросил:
— А что было дальше?
Мальчик всё еще не мог прийти в себя от щедрого веса серебра и затормозил с ответом. Кукольник обернулся и улыбнулся:
— Юный господин желает послушать продолжение?
Чарльз кивнул:
— Хочу.
У Маленького Дракона не было наставников, поэтому он больше всего любил слушать и читать истории — на корабле на Острове Драконов хранилось множество книг с преданиями, которые он собирал отовсюду.
Артист улыбнулся и с гордым видом произнес:
— Днем я служу властям, а по вечерам выступаю лишь ради забавы. За вечер играют лишь одно представление. Если юный господин так любит истории, приходите завтра.
Но Чарльза снекало любопытство. Подумав немного, он подошел ближе, достал из кошелька золотой слиток и с умоляющим видом уставился на кукольника:
— Сырай еще капельку…
Кукольник уставился на золото, и улыбка на его лице померкла. Мальчик наконец опомнился, поспешно шагнул вперед и поклонился:
— Юный господин, наш учитель всегда держит слово и строго следует правилам. Если вам так нравится, то лучше…
— И не подумаю играть! — прервал его кукольник.
Мальчик выглядел так, будто именно этого ответа он и ждал.
Но затем кукольник легко кашлянул и поманил Чарльза пальцем:
— Хотя представление я продолжать не стану, могу просто рассказать тебе эту историю на словах. Подойди-ка, юный господин, дай мне сначала собрать реквизит!
Чарльз тут же расплылся в улыбке. А мальчишка, державший серебряное блюдо, застыл, глядя на жалкую горстку медных монет на дне, и потерял дар речи.
http://bllate.org/book/38228/4792471
Готово:
