Видя, что гигантский зверь, назвавшийся драконом, долго не двигается, Чарльз немного растерялся. В животе у него урчало, а последние силы он потратил на то, чтобы вызвать огонь. Если эта громадина решит проглотить его целиком, далеко убежать он всё равно не сможет.
От этих мыслей становилось всё страшнее. Малыш-дракон опустил голову и начал понемногу тереться о драконью лапу…
Нужно всё-таки сбежать!
Однако в следующее мгновение огромный силуэт Цзян Уи исчез. Чарльз даже не успел сообразить, как полетел вниз, но его тут же подхватили за талию чьи-то руки — в манере поднимать ребенка на ручках, — и он опустился на землю вместе с Цзян Уи.
Затем Цзян Уи отнял руку и достал платок, чтобы вытереть пальцы.
Когда они оказались ближе друг к другу, Чарльз заметил, что этот человек выше его почти на голову. Хотя упасть он бы всё равно не смог, вежливый маленький дракончик по привычке поднял голову и произнес:
— Спасибо.
Цзян Уи ничего не ответил, а просто протянул руку и откинул назад прядки волос, закрывавшие мальчику лоб. Слегка наклонившись в таком положении, он принялся внимательно разглядывать его маленькие темно-красные рожки. Почувствовав, что тот приблизился, Чарльз тут же заерзал.
Чтобы вот так в открытую разглядывали его рога — это же просто удар по самолюбию!
— Эй, тебе нельзя смотреть!
К своему удивлению, Чарльз обнаружил, что, несмотря на то, что чужая рука казалась легко лежащей на его лбу, вырваться из этого странного плена было невозможно.
Цзян Уи, разумеется, проигнорировал его протесты и даже ткнул пальцем в самый кончик маленького рожка:
— Интересно.
Чарльз понял смысл сказанного, рассерженно надул щеки, замахал руками и попытался подраться. Цзян Уи сначала не обратил на это внимания: он наложил на юного зверя печать, и пока он сам не пожелает ее снять, Чарльз не сможет даже прикоснуться к нему.
Однако события развивались вовсе не так, как он предполагал.
Стоило Чарльзу пару раз натолкнуться на эту преграду, как она с треском разлетелась на куски. Охваченный яростью мальчик вцепился зубами прямо в запястье Цзян Уи.
Но Чарльз забыл, что в человеческом облике его зубы не отличались особой остротой. Даже приложив максимум усилий, он оставил лишь неглубокий след от зубов.
Зато Старая Софора от увиденного широко раскрыл глаза и в испуге шумно втянул воздух:
— Владыка!
Цзян Уи нашел это забавным и даже улыбнулся. Он и без того был одет в роскошные одежды, а его утонченные черты лица при улыбке приобрели какое-то особенное, неуловимое очарование. Снова протянув руку, он легко коснулся маленького рожка Чарльза, и тот мгновенно застыл на месте, потеряв способность двигаться.
— Откуда ты?
Только что укусивший человека и слегка испугавшийся Чарльз, столкнувшись с тем, что ему снова притронулись к рогам, покраснел от злости до самых кончиков ушей. Малышу-дракону страшно хотелось гордо выдохнуть тому в лицо пламя, но от грозной ауры, исходившей от Цзян Уи, боевой дух тут же испарился, и он выдавил из себя слабым голосом:
— …Из водной стихии Фейлтон.
Цзян Уи приподнял бровь:
— Море?
Старая Софора подошел ближе, пару раз обошел вокруг Чарльза и покачал головой:
— Малыш, не стоит лгать. Старик прожил полтора тысячалетия, но никогда не слыхал о таком месте. Владыка сегодня в прекрасном настроении, так что говори правду. Учитывая, как трудно дается твое культивирование, и то, что на тебе нет следов чужой крови, он, пожалуй, сохранит тебе жизнь.
Говорил старик небыстро, но из всего потока слов Чарльз мало что понял. Тем не менее уловил слово ложь и тут же злобно уставился на него:
— С чего это я лгу? Почему вы все говорите, что я лгу?!
Цзян Уи ничего не ответил, лишь приподнял запястье и уставился на круговидный след от зубов. Тогда Старая Софора шагнул вперед, достал из рукава зеркальце и легко толкнул его — предмет тут же взлетел над головой Чарльза.
Мальчик с недоумением поднял голову, как вдруг услышал, как старик снова задал вопрос:
— Малыш, отвечай еще раз: в каком ты истинном теле и откуда прибыл?
Малыш-дракон долго обдумывал услышанное, пока с трудом не уловил смысл сказанного, и, нетерпеливо заерзав, выпалил:
— Я же говорил, что я дракон! Из вод Фейлтона!
Как только эти слова сорвались с его губ, по гладкой поверхности изящного зеркала побежала рябь, и на нем медленно проступил иероглиф «истинный». Это потрясло не только Старую Софору, но даже Цзян Уи, чей разум мгновенно сосредоточился с предельной четкостью.
Но кроме Цзян Уи в этом мире… разве мог еще кто-то существовать из Клана Драконов?
И тем более — столь странный дракон?
Погрузившись каждый в свои мысли, они упустили момент, когда Чарльз воспользовался заминкой, вновь прорвал печать и бросился наутек. Не успел он принять Тело дракона и улететь, как кто-то схватил его за воротник и потянул назад.
Он сердито обернулся — ну конечно, это был Цзян Уи.
Цзян Уи приподнял малыша-дракона за шиворот и, глядя на него свысока, спросил:
— Как тебя зовут?
Чарльзу было неудобно висеть, но оставалось лишь сердито таращиться на обидчика:
— …Чарльз Райан.
— Странно. И звучит отвратительно.
Чарльз: !!!
Бормотание Цзян Уи заставило мальчика судорожно вздохнуть от злости. Если бы его собственная жизнь не зависела от этого человека, он бы непременно отомстил!
Сообразив, что печать не удержит этого маленького дракона, Цзян Уи неизвестно откуда извлек серебряную веревку. Подобно извивающейся змее, она опутала Чарльза с ног до головы, после чего Цзян Уи бесцеремонно швырнул его на пол, одернул рукава и бросил:
— Уведите его.
С этими словами он развернулся и ушел. Чарльз чувствовал странную природу путающей его веревки. Старая Софора же долго смотрел на золотистую макушку мальчика и наконец не выдержал, протянул руку и взъерошил ему волосы.
— Эта бессмертная веревка тем крепче затягивается, чем сильнее сопротивляешься, малыш. Будь послушным, побереги свои силы. Пойдем.
Чарльз чувствовал, что его прическу бессовестно растрепали. Он попытался увернуться от чужой руки и потряс головой. Старая Софора небрежно дернул за конец веревки, высвобождая петлю, и повел пленника за собой, словно на поводке.
Они остановились у бамбуковой хижины.
Для Чарльза подобные строения были внове. Вещи внутри выглядели диковинно — под стать этим двум чудаковатым обитателям. Гигантский зверь куда-то исчез, и в целом доме остались только он да этот старикашка.
Странное дело: к старику Чарльз совершенно не испытывал враждебности, напротив, в душе зарождалось какое-то смутное чувство близости, и он выпалил без раздумий:
— К какому клану вы вообще принадлежите?
Старая Софора с улыбкой налил ему чашку чая и легко коснулся веревки — та мгновенно исчезла. Пораженный Чарльз поднес бамбуковую пиалу к носу, принюхался, а затем, заметив, как старик совершенно непринужденно сделал несколько глотков, моргнул и спросил:
— А это еще что?
— Никогда не пробовал?
Чарльз покачал головой:
— Нет.
Старик погладил бороду:
— Это чай. До чего же ты странный малыш! Сам истинный дракон собственной персоной сидит перед тобой, а ты еще о чем-то спрашиваешь?
— Он и вправду дракон? Но я никогда не видел таких драконов… Это так странно…
Чарльз все же не удержался и отхлебнул чаю. Посмаковав во рту, он нашел вкус вполне приятным, радостно сделал еще глоток и поднял глаза на Старую Софору:
— А ты тоже дракон?
Старик тут же замахал руками:
— И в мыслях не было! В этом мире лишь Владыка принадлежит к Клану Драконов — он единственный истинный дракон! Что до меня, то моя истинная сущность — всего лишь старое дерево софоры.
Его речь казалась туманной и тяжелой для понимания. Чарльз слушал словно в полумраке, выхватывая лишь главную суть:
— Единственный… Разве здесь больше нет других драконов?
Сердце Чарльза сжалось от страха: если остался всего один дракон, разве его не станут до смерти притеснять остальные кланы? И уж тем более божества — они наверняка не позволят дракону жить спокойно!
— Что это вообще за место… У тебя случайно нет какой-нибудь карты?
Едва успев причислить Цзян Уи к драконьему роду, Чарльз тут же проникся к нему жалостью. А мысль о том, что в этих краях нет больше сородичей, заставила его голову окончательно пойти кругом.
Сильное беспокойство терзало его душу, и маленький дракончик, отчаянно напрягая извилины, решил, что сперва необходимо выяснить, где он вообще находится.
— Карта-то найдется.
Старая Софора выпрямился, порылся в длинном светло-зеленом рукаве и извлек на свет нефритовый листок. При виде этого знакомого предмета Чарльз вздрогнул, словно перед лицом смертельной опасности, и вскочил, собираясь бежать, но старик поспешно замахал руками:
— Не бойся, садись и смотри.
Малыш-дракон нехотя вернулся на стул. Старик небрежно бросил листок вперед, и тот завис в воздухе, проецируя объемную карту.
Чарльз широко открыл глаза и не удержался от восхищения:
— Ничего себе! Какая мощная магия!
Старая Софора на мгновение растерялся, не зная, как это объяснить, но вскоре Чарльз понял, что что-то не так: на этой карте он не мог отыскать ни единого знакомого очертания, да и форма суши с океанами кардинально отличалась от привычной!
Обойдя парящую карту вокруг пару раз, мальчик почувствовал панику. Жалобно скривившись, он посмотрел на старика:
— Ты опять меня обманываешь…
Заметив, что малыш вот-вот расплачется, Старая Софора уже собирался утешить его, как вдруг в дверях показался Цзян Уи. Старик поспешно опустил голову:
— Владыка.
Цзян Уи махнул рукой:
— Выйди.
Бросив на Чарльза полный сомнений взгляд, Старая Софора на секунду замешкался, но все же вышел из бамбуковой хижины.
В комнате остались лишь двое — большой и маленький драконы, уставившиеся друг на друга. Под бесстрастным взглядом Цзян Уи тревога в сердце Чарльза усилилась настолько, что он невольно громко икнул.
Цзян Уи с легким брезгливым выражением отстранился и с благородной грацией занял главное кресло:
— Расскажи о месте, откуда ты родом.
Манера держаться у Цзян Уи была совершенно не похожа на стариковскую. С первых же слов становилось понятно: перед ним человек, привыкший долгое время занимать высокие посты и не терпящий возражений. Однако Чарльз этого не оценил — ему казалось лишь, что этот дракон крайне невоспитан, а разговаривает так, будто отдает приказы, что вызывало лишь раздражение.
Точно так же, как те старые драконы, которые некогда презирали его за полукровное происхождение!
Наморщив нос, Чарльз с видимым неудовольствием ответил:
— Я прибыл с Острова Драконов! И я действительно дракон… Перестань так на меня смотреть, я не лгу!
Сообразив, впрочем, что находится на чужой территории, Чарльз немного смягчил свой задиристый тон и смущенно добавил:
— Меня просто смыло морской волной… очнулся я уже здесь, я вовсе не собирался вламываться сюда специально…
Для юного и дорожащего своей гордостью Чарльза признание в том, что дракона смыло какой-то волной, было страшным ударом по самолюбию. Досказав это, он покраснел до корней волос. Пальцы беспомощно вцепились в маленький плащ, и теперь он выглядел донельзя мягким и послушным — полная противоположность тому разъяренному существу, что плевалось огнем и кусалось.
Цзян Уи всё понял.
Этот мелкий зверёк отличался непостоянством: злость накатывала и отступала мгновенно, в гневе он махал лапами и скалил зубы, а стоило осознать собственное поражение — опускал голову и краснел. Точь-в-точь как те юные духи, только что принявшие человеческий облик и еще мало что смыслящие в жизни.
И при этом данный зверёк не подчинялся печатям: даже подавляющая мощь истинного дракона, казалось, почти не действовала на него. Он лишь инстинктивно улавливал угрозу и немного усмирял свой нрав. Любой другой простой демон на его месте уже давно пал бы на колени и молил о пощаде, не говоря уж о том, чтобы попытаться укусить за руку.
К тому же… Зеркало Истины подтвердило: мальчик не лгал, он действительно принадлежал к Клану Драконов.
Смягчив выражение лица, Цзян Уи произнес:
— Я имею в виду — к какому миру принадлежали твои прежние владения?
Чарльз слегка склонил голову набок:
— Мир?
Цзян Уи кивнул:
— Только что я заметил пробоину в барьере долины, куда занесло немало рыбы и морской живности. Но Божественная Бездна Дракона находится невероятно далеко от океанских границ. Твое появление здесь выглядит слишком странно.
Помолчав немного, он продолжил:
— Знаешь ли ты, что в Пределах Сюаньчжэнь — начиная с Божественного Двора наверху и заканчивая Царством Мертвых внизу, в пределах Четырех царств, Пяти земель и Восьми пустынь — существую лишь я один, единственный дракон.
Чарльз почувствовал, что этот человек несет какую-то бессмыслицу — он почти ничего не понял.
Заметив, что Чарльз долго переваривает услышанное и никак не может сообразить в чем дело, собираясь что-то сказать, но вновь замолкая, Цзян Уи вздохнул и сделал глоток чая.
Так дело не пойдет.
Общаться с этим маленьким дракошей оказалось делом утомительным.
Тем не менее, испытывая сейчас сильнейшее любопытство к необычному гостю, Цзян Уи пришлось отставить чашку и потратить время на пространные объяснения. Лишь после этого до Чарльза дошло, и он запоздало ответил:
— Я прибыл с Континента Ной, вы ведь слышали о нем?
Континент Ной?
В голосе малыша-дракона послышались нотки надежды, и он умоляюще уставился на Цзян Уи. Тот на сей раз смотрел на дракошу уже более благосклонно, однако сохранял ледяное выражение лица и сухо бросил:
— Никогда не слыхал.
Затем он на мгновение умолк, сообразив, что сопляк вряд ли поймет и это, и переформулировал мысль проще:
— …Я не знаю такого места.
Всего четыре слова — и тысячелетняя культурная выучка рухнула в один миг.
И всё из-за того, что этот малыш-дракон был совершенно необразован.
Разочарованный Чарльз еще не догадывался, что в голове Цзян Уи уже крутятся мысли о составлении для него полноценной программы культурно-просветительских занятий.
http://bllate.org/book/38228/4792464
Готово:
