Красная глина стала густой и липкой. Чжоу Е между делом вытянул из неё кусок и слепил кошачью голову, а в голове у него вдруг мелькнула искра озарения: он понял, что может делать керамику.
До перемещения на его ферме отдыха существовала услуга ручной керамики DIY: посетители сами лепили заготовки, а они брали на себя обжиг и отправку готовых изделий туристам. Иногда творения гостей по неосторожности растрескивались в печи, и тогда приходилось воссоздавать их заново по фотографии, сделанной до отправки в печь.
Помню, у одного клиента руки росли откуда надо, мастерство было просто потрясающим. Когда Чжоу Е обжигал его изделие, он весь дрожал от страха и проявлял крайнюю осторожность, а когда заглянул в печь и увидел трещину, ему хотелось рыдать.
Эх, о чём тут говорить — одни слёзы.
Чжоу Е мысленно добавил в своё расписание обжиг керамики, после чего вернулся к текущей работе.
Вспомнив детские воспоминания и позднейшие конструкции железных печей, он набросал на земле чертёж. Убедившись, что дым будет выходить, а древесная зола — осыпаться вниз, он счёл проект идеальным.
За работу!
Укладывая слой камней и слой глины, он разравнивал всё при помощи Ши Дао. В самом низу он оставил пространство для сбора древесной золы, сыпавшейся из верхней топки. Отверстие для выхода дыма и устье для дров он подпёр двумя вертикальными камнями, сверху положил длинный горизонтальный камень, а затем продолжил возводить стены выше. Почувствовав, что высота стала подходящей, он водрузил сверху каменный котел и замазал щели по его краям глиной.
В процессе работы Сяо Лян и остальные двое во все глаза таращились на то, как куча грязи с примесью сухой травы и попадавшиеся под руку камни под пальцами Чжоу Е постепенно обретали незнакомый им вид.
— Готово! — Чжоу Е отступил на два шага назад, окинул всё взглядом и довольно потёр испачканные глиной руки.
— Сяо Лян, принеси дров, затопим, — скомандовал он стоявшему рядом Сяо Ляну, у которого чуть челюсть наотмашь не отпала.
— С-сейчас сделаю! — Глаза Сяо Ляна засияли, он тут же схватил охапку дров, достал из очага тлеющие угольки, поджёг их и засунул хворост в брюхо глиняного квадрата.
Бум!
Пламя запылало вовсю: большая часть дыма улетучилась через заднее вытяжное отверстие, а малая часть потихоньку сочилась наружу через неплотно замазанные швы печи. Чжоу Е среагировал мгновенно: где дымило — там и замазал, тщательно разглаживая всё тем же Ши Дао.
Под воздействием жара влажная глина постепенно подсыхала и твердела. Когда Чжоу Е остановил Сяо Ляна, совавшего в топку дров, и огонь, лишившись подпитки, медленно угас, самодельная печь была полностью готова.
Трое зрителей во главе с Сяо Ляном во все глаза уставились на это зрелище. Чжоу Е снял каменный котел, а те мягкие комья глины уже превратились в нечто прочное, словно камень.
Чжоу Е осмотрел конструкцию сверху донизу и, убедившись в отсутствии недочётов, самодовольно хлопнул в ладоши:
— Готово!
— Ого! — Троица тут же бросилась вперёд, обступив печь со всех сторон, принявшись её тыкать и гладить, время от времени испуская восхищённые возгласы.
— Ух ты! Чжоу Е, ты просто невероятно умный! — Лицо Сяо Ляна раскраснелось от восторга, и он смотрел на Чжоу Е так, будто перед ним стоял кумир всей его жизни.
Чжоу Е смутился от такого взгляда и, делая вид, что сохраняет невозмутимость, произнёс:
— Да бросьте, не я же это придумал. Наверное, это изобрели люди из моего прежнего племени.
Ну да, всё верно — прежнее племя, племя Земля. В общем, всё можно списывать на старое племя.
Печь располагалась у входа в большую пещеру: её задняя часть была обращена наружу, что позволяло выводить дым за пределы жилища, да и дождь туда не попадал. Чжоу Е водрузил на место каменный котел, влил в него воду из деревянной кадки и подбросил дров, чтобы вскипятить воды.
Присев на корточки у печки и подкладывая хворост, он между делом спросил троих спутников, собиравшихся согреть воды:
— А старики из пещеры вообще никогда отсюда не выходят?
Он имел в виду нескольких пожилых людей в большой пещере: сколько он себя помнил, ещё ни разу не видел, чтобы они покидали жилище. Обычно они сидели внутри и занимались какой-нибудь мелкой работой — например, плели бамбуковые корзины и циновки.
При этих словах лицо А Цао помрачнело. Тот старый полузверь доводился ей родным дедом: когда он состарился, во время одной из охот его сломал буйвол, переехав ему ногу, после чего его и переселили в большую пещеру.
— Они не выходят. Дорога назад слишком тяжелая, им самим не подняться, к тому же они легко могут сломать ноги, — тихо ответила она. — Когда у воинов племени выдаётся свободное время и стоит хорошая погода, они выносят их наружу погреться на солнышке, а в остальное время те могут сидеть только в пещере.
Чжоу Е удивился:
— Раз дорога такая трудная, почему бы её не обустроить?
— Обустроить? — растерялась А Цао. — Как это обустроить?
Сяо Лян уже понял: у Чжоу Е наверняка снова есть какой-то выход!
Взволнованно он выпалил:
— Чжоу Е, если у тебя есть какие-то мысли, расскажи нам!
Чжоу Е взял слепленную ранее кошачью голову. Поскольку она находилась далеко от огня, глина всё ещё оставалась мягкой, и он ловко размял её пальцами, за пару мгновений соорудив крошечную лесенку.
— Вот так. Это называется ступеньки. Вырубить в земле вот такие уступы, один за другим, а потом утрамбовать — тогда при подъёме и спуске не придётся бояться поскользнуться. Даже если нести что-то тяжёлое, не обязательно ждать помощи зверолюдей, несколько полузверей вполне смогут справиться.
А Цао посмотрела на миниатюрную модельку в руках Чжоу Е и чуть не подпрыгнула от радости. Взволнованно она воскликнула:
— Я пойду за Старейшиной! Он обязательно поможет нам построить эти ступеньки!
С этими словами она помчалась вниз по склону, к самой нижней пещере, чтобы разыскать Старейшину.
Вскоре А Цао вернулась, восседая на спине крупного тигра. Вместе с ней прибежали еще один белый тигр и чёрный пантер.
Все три зверя двигались по крутой горной тропе так уверенно, словно по ровной земле, и через мгновение уже добрались до входа в большую пещеру. Проем не мог вместить трёх огромных кошаков, поэтому, едва оказавшись на месте, они обратились в людей.
Бай Цзэ, завидев Чжоу Е, тут же подскочил к нему:
— Чжоу Е, какую диковинку ты на этот раз смастерил?
Окинув взглядом печь у входа, он с любопытством постучал по ней: глиняная корка оказалась прочной и раскалённой, и пальцы Бай Цзэ тут же покраснели от ожога.
Чжоу Е резким движением оттянул его руку назад:
— Не трогай! — Он сердито зыркнул на Бай Цзэ. — Не видишь, что ли, горячо?
Прямо как домашние кошки в деревнях, вечно норовящие залезть в печь, Бай Цзэ проявил к глиняной конструкции жгучий интерес.
Из-за этого в один из последующих дней вернувшийся в пещеру Чжоу Е застал белого тигра с ног до головы покрытого сажей.
Старейшина сначала бросил беглый взгляд на печь, сразу сообразив, что это полезная вещь для варки еды и кипячения воды. Однако он подавил возникший интерес, решив сначала расспросить про те самые ступеньки, что позволят старикам подниматься и спускаться с горы, о которых говорила А Цао.
— Чжоу Е, А Цао мне всё рассказала, но я так и не понял, что за сту-сту…
— Ступени.
— Точно! Что это за ступени такие?
Чжоу Е снова достал вчерашнюю модельку и вкратце описал конструкцию Старейшине.
— Отлично, отлично! — Старейшина был вне себя от радости. — С ними полузверей, старикам и детям станет намного безопаснее подниматься и спускаться к пещерам! Обязательно сделаем!
Старейшина окликнул Бай Цзэ и Хэй Си, который вместе с белым тигром как раз изучал глиняную печь:
— А ну, позовите Да Шу и остальных, пусть берут свои Ши Дао и собираются у входа в мою пещеру.
Дождавшись, пока оба крупных кошака — чёрный и белый — умчались прочь, Старейшина сделал вид, будто между делом подступает к печи:
— Что это за штука, Чжоу Е?
— Это называется печь. В ней кипятить воду и готовить еду куда удобнее, чем складывать очаг из камней.
Старейшина некоторое время внимательно разглядывал её, чувствуя, что мудрость Чжоу Е подобна реке у подножия племени — кажется, ей нет ни конца, ни края.
Взглянув на него с серьёзным выражением лица, он произнёс:
— Чжоу Е, я слыхал от людей: в тех крупных племенах есть посланники Бога Зверей, которые приносят племенам надежду на жизнь и благополучие. Таких посланников называют жрецами. Скажи, ты случайно не был жрецом в своём прежнем племени?
Чжоу Е на мгновение опешил. Мысленно он прикинул, что вообще за дела с этими посланниками Бога Зверей, но вслух ответил:
— Старейшина, вы же знаете, я ничего не помню, так что ответить на этот вопрос никак не смогу.
Старейшина, однако, продолжил:
— Ничего страшного. Был ты жрецом раньше или нет, неважно — хочешь ли ты стать жрецом нашего Племени Свирепого Тигра прямо сейчас? Ты принёс нам зимнюю еду и мудрость жизни, так что в моих глазах ты и есть настоящий жрец.
В голове Чжоу Е тут же возник образ человека с разрисованным лицом, который размахивал деревянным посохом и исполнял ритуальные танцы. Он замахал руками:
— Н-нет-нет, если вам нужна помощь, можете зваться меня, но становиться жрецом — увольте.
— Ну ладно, — Старейшина немного разочаровался, но тут же взбодрился.
Как ни крути, а Чжоу Е теперь человек его Племени Свирепого Тигра, и на этот раз он отхватил настоящее сокровище!
— Ррр! — Снизу донесся звериный рык. Опустив взгляд, они увидели у подножия горы двух крупных зверей — чёрного и белого, за которыми семенили ещё пять или шесть жёлтых тигров. Все они дружно задрали головы, глядя на них снизу вверх.
Старейшина обернулся в зверя и сиганул со скалы, пару раз оттолкнувшись от склона приземлился на землю, в то время как Чжоу Е и остальные трое спустились куда менее изящно, соскользив по тропинке вниз.
Чжоу Е со Старейшиной сошлись вместе и принялись бубнить над маршрутом. Старейшина предложил сначала прокопать главную дорогу — широкие ступени, ведущие к большой пещере, а потом те, кому понадобятся ответвления к собственным жилищам, смогут прорубить их сами, просто соединив с основной дорогой.
Чжоу Е покачал головой. Сначала он тоже так думал: проложить магистраль, а от неё вести ответвления в обе стороны было бы проще и быстрее, но крутизна склона явно для этого не подходила. Поэтому он решил выбрать несколько подходящих по расположению пещер и соединить их зигзагообразным подъёмом.
Хотя Старейшина не имел понятия, что такое зигзаг, он прекрасно понял набросанную схему, и восхищение вкупе с лёгким сожалением в его глазах чуть не лились через край.
Определившись с маршрутом, Чжоу Е принялся объяснять, как именно копать. Он на ходу подобрал ветку, обломал её, оставив палочку длиной сантиметров в двадцать, и пояснил, что одна ступенька должна быть ровно такой же высоты, как этот прутик. Каждый может взять веточку и свериться.
Затем он объяснил технологию выемки грунта: поскольку крутизна склона ограничена, ступени придётся прокладывать вдоль горы, делая их боковыми уступами.
Он начертил на земле большую букву Z и пояснил, что подниматься наверх следует по такой траектории, а у пещер, попадающих на повороты, следует немного расширить площадки у входа, чтобы не вторгаться на чужие территории.
После того как форма будет выдолблена, землю нужно тщательно утрамбовать толстыми стволами деревьев и замостить ровными каменными плитами — тогда ступени можно будет считать готовыми.
Хотя здешние люди не отличались особой хитростью, их главным достоинством было трудолюбие. Выслушав Чжоу Е, все дружно отозвались и тут же чётко распределили между собой обязанности.
Среди собравшихся восьми-девяти взрослых воинов, не считая худоватых и стройных Бай Цзэ и Хэй Си с их тонким слоем мышц, все остальные были крепкими рослыми мужчинами с бугрящимися мускулами.
Вооружившись Ши Дао, они одним ударом выбивали целый пласт земли, а после семи-восьми взмахов вырисовывался готовый остов ступени.
Чжоу Е остолбенел от их эффективности. Поначалу он собирался переделать их Ши Дао в подобие кирок, но испугался, что деревянные рукояти сломаются от первого же их удара.
http://bllate.org/book/38194/4785955
Готово:
