Всё же не стоит, подумал про себя Чжоу Е. Каменные топоры и прочее — пусть лучше их изготавливают для полузверей.
Как говорится, грубая сила перекрывает любые уловки, а для этих зверолюдей их физическая мощь — лучшее оружие.
***
Солнце клонилось к закату. Ступени уже приобрели очертания: крутой земляной склон был изрыт и превращен в ярусы, оставалось только утрамбовать землю и уложить каменные плиты, чтобы лестницей можно было пользоваться. А Цао, поддерживая дедушку, нетвердой походкой спустилась вниз и усадила его на маленькой площади, чтобы старик мог подышать свежим воздухом.
Хотя наступила ранняя осень, вечерний ветер уже приносил прохладу. Старик уловил доносившийся на ветру аромат неизвестных цветов и с внезапной тоской вспомнил свою молодость.
В те времена его дочь-полузверь была еще жива, а ноги оставались здоровыми и сильными. В часы отдыха после охоты он больше всего любил лежать у реки, слушая журчание воды, подставляя крепкое тело ласковым солнечным лучам, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло.
Тогда он казался себе невероятно сильным, способным добыть самую жирную дичь.
Но потом… на одной из охот буйвол раздробил ему ноги. Соплеменники в панике принесли его обратно в Племя Свирепого Тигра, но Старейшина оказался бессилен, лишь велев ему отдыхать и потихоньку лечиться.
Однако раны срослись неправильно, ноги искривились, и даже чтобы просто стоять, ему требовалась помощь дочери.
Тогда ему показалось, что мир в одночасье погрузился во тьму. Он прятался в пещере, спал днями и ночами напролет, стремительно теряя силы, и помнил лишь, как кто-то разжимал ему челюсти, чтобы влить еду.
Сначала те руки были крепкими и уверенными, но со временем стали дрожащими и слабыми.
Когда он очнулся от бездонного отчаяния, зима уже прошла. Он хриплым голосом звал дочь, но никто не отвечал.
Лишь крошечные, слабые ладошки коснулись его лба, и тонкий голосок, срываясь на плач, прошептал: Дедушка, мамы больше нет.
С тех пор он и А Цао перебрались в большую пещеру, и он будто оказался заперт в ней навечно.
Хотя в пещере постоянно горел огонь, это было совсем не то, что настоящий солнечный свет. Ему казалось, что он сам уже покрылся мхом и гнилью.
Но сейчас, опираясь на свои искалеченные ноги и чувствуя на себе последние лучи заходящего солнца, он впервые за долгое время по-настоящему ощутил, что еще жив.
А Цао, помоги мне дойти до реки, умоюсь. И позови моих стариков, я помогу этим двум старым пням потереть спины.
Услышав это, А Цао едва не расплакалась. С дрожью в голосе она ответила: Хорошо, дедушка, я сейчас тебя отведу.
Зверолюди, которые только что закончили работу и отдыхали неподалеку, молча наблюдали за этой сценой. Перемена в дедушке А Цао глубоко тронула их. Старый воин, решивший жить дальше — это зрелище вызвало у них искреннюю радость и еще больше заставило ценить помощь Чжоу Е.
Чжоу Е с полным ведром воды подошел к ступеням. Он шагал, осторожно ставя ногу за ногой, и когда наконец благополучно оказался у входа в пещеру, восторженно сжал кулаки:
Наконец-то не нужно расплескивать половину ведра по пути! С лестницей ходить — одно удовольствие!
Бай Цзэ издалека смотрел на фигуру у входа в пещеру, и в его светло-голубых глазах что-то тихо прорастало.
В племени все знали, что Бай Цзэ очень хочет найти себе пару. Но никто из зверолюдей или полузверей, пытавшихся стать его спутником, не преуспел.
Позже люди шептались: Бай Цзэ хочет пару с такой же белой шерстью, как у него.
Вовсе нет, думал про себя Бай Цзэ.
Но, возможно, из-за того, что он слишком часто слышал эти слова, он и сам подсознательно решил, что хочет именно такого партнера.
Но в этот миг он вдруг вспомнил свои детские мечты, когда смотрел на ночное небо.
Он хотел кого-то уникального, похожего на луну в небе.
Женщина-полузверь с неясным лицом, сидевшая рядом с ним, взглянула на полную луну и с улыбкой спросила: А каким должен быть твой лунный спутник, маленький Цзэ?
Маленький ребенок, подперев подбородок, задумался и огорченно ответил: Я не знаю, но я просто люблю луну.
Мать ласково прошептала: Тогда это точно должен быть кто-то нежный и сильный.
Сейчас луна поднялась над горизонтом, и в его голубых глазах образ луны наложился на стройную спину того человека.
Да, мысленно произнес он, он и вправду нежный и сильный.
***
Под проливным дождем десяток фигур замерли, словно скалы.
Они устроили засаду в низкой траве, притаившись прямо перед стадом антилоп-гну, сбившихся в кучу в попытке укрыться от ливня.
Раздался удар грома, сотрясший небеса, а следом ослепительная вспышка молнии разорвала небо, на мгновение осветив землю и дюжину пар звериных глаз.
После того как ступени были готовы, Старейшина начал планировать новую охоту. Да Шу и Ши Шань по-прежнему отвечали за охрану племени и сборщиц — эти двое недавно получили легкие ранения, поэтому последнее время оставались в лагере.
Остальные дела Старейшина полностью передал Чжоу Е, назначив его вторым старейшиной.
Чжоу Е, услышав это название, помрачнел и поспешил отказаться: Какой еще второй старейшина? Я не хочу.
Старейшина серьезно посмотрел на него: Я предлагал тебе стать жрецом, ты не захотел, но раз ты делаешь племя лучше, мне ничего не остается, как сделать тебя вторым старейшиной.
Чжоу Е помолчал и в конце концов вздохнул: Ладно, пусть будет жрец. По крайней мере, это звучит загадочно и солидно, куда лучше, чем второй старейшина.
Но договоримся сразу: когда жизнь наладится, я сложу с себя эти обязанности.
Старейшина расплылся в улыбке: Хорошо-хорошо, как скажешь.
Так в один ничем не примечательный осенний полдень в Племени Свирепого Тигра появился жрец, которому предстояло изменить их судьбу.
Вернемся к настоящему: Старейшина, передав все дела Чжоу Е, отправился на охоту. Прошло почти полмесяца с тех пор, как они покинули племя, и наконец им удалось обнаружить крупную добычу.
В темноте стая тигров беззвучно двигалась вперед. Антилопы-гну, казалось, что-то почуяли и начали проявлять беспокойство.
Внезапно ударил гром, и стадо, словно раскаленное масло, в которое плеснули воды, с грохотом рвануло вперед.
Тигры перешли в атаку. Леопарды во главе с Хэй Си помчались наперерез, окружая стадо с флангов и загоняя в центр, а Старейшина с тиграми ударил с тыла.
Дождь лил как из ведра. В ночной мгле можно было разглядеть мощные мышцы бегущих тигров, перекатывающиеся под кожей подобно горным хребтам, и почувствовать исходящую от них дикую, первобытную ярость — величие Горного Духа было неоспоримо.
Он совершил мощный прыжок, навалившись всей тяжестью, повалил антилопу и острыми зубами сомкнул челюсти на хрупкой глотке. Через мгновение добыча забилась в судорогах и затихла.
Бросив тушу, он развернулся и помчался дальше — до наступления зимы он должен запасти достаточно еды для племени, для своей семьи.
Лишь когда на востоке забрезжил рассвет, эта односторонняя бойня подошла к концу. В тумане повсюду лежали туши гну, а гиены и грифы, почуяв запах крови, кружили поодаль, не осмеливаясь подойти ближе.
Хотя антилоп-гну так называют, по сути, они относятся к бычьим: морда как у лошади, рога как у быка и козлиная бородка. Взрослая особь весит триста-четыреста килограммов — идеальная добыча.
Зверолюди сложили всю добычу в одну кучу, чтобы другие хищники не растащили мясо. Десятки туш, почти две тонны мяса, источали густой запах крови.
Старейшина принял человеческий облик и принялся распределять, как доставить добычу домой, а затем помог остальным привязать мясо лианами к спинам, чтобы ничего не растерять по дороге. Их было больше десяти тигров, поэтому на обратном пути все остальные звери обходили их стороной — никто не осмелился бы встать у них на пути.
Когда последняя антилопа была закреплена, Старейшина удовлетворенно хлопнул в ладоши: Отлично, богатый улов! Все вы молодцы! А теперь — полный вперед, через полтора дня будем в племени, мясо не успеет испортиться.
Он вновь улыбнулся своей простодушной, но на деле хитрой улыбкой: Потерпите, ребята, не будем останавливаться на перекус. Вернемся — попросим нашего жреца Чжоу Е приготовить нам что-нибудь вкусненькое.
Рррр! — восторженно отозвалась стая. Бай Цзэ, находившийся среди них, тоже улыбался своей пушистой тигриной мордой.
Скоро домой. Скоро он увидит Чжоу Е.
***
Стоя на горе, где располагалось Племя Свирепого Тигра, можно было увидеть, как на далеком горизонте несется табун диких зверей.
Они несли на спинах туши, с ног до головы покрытые кровью и пылью, с решительным взглядом и стремительным шагом они мчались к родному племени.
Ши Шань, патрулировавший местность в облике зверя, лежал на вершине горы, щурясь и осматривая окрестности. Увидев вдалеке происходящее, он возбужденно вскочил и, радостно рыча, помчался вниз.
Хм? Чжоу Е, который на маленькой площади подводил с Чуньхуа итоги урожая за полмесяца, озадаченно поднял голову и увидел, как с вершины горы несется, прыгая и воя, словно сумасшедший, тигр.
Что это с Ши Шанем? — спросил он у Чуньхуа.
Чуньхуа, не оборачиваясь, выпалила: Да забей на него! Повтори еще раз, сколько всего мы набрали?
О, — Чжоу Е перестал смотреть на Ши Шаня и взял в руки каменную плиту — на ней можно было оставлять серые следы, поэтому он использовал её как записную книжку.
За эти полмесяца набрали шестьдесят восемь корзин батата, пятьдесят корзин таро, сорок пять тыкв. Я еще велел набрать четыре корзины банных ягод и полкорзины сычуаньского перца. А сегодня утром мы с ребятами сходили в горы и принесли корзину грибов и полкорзины древесных ушей, плюс три корзины, что уже были, и нашли десять яиц — не знаю чьих.
Чуньхуа замерла. Хотя она полмесяца водила сборщиц в лес, не покладая рук, и под защитой Да Шу и Ши Шаня обошла немало мест в поисках таро и тыкв, а старики в пещере до крови стерли руки, плетя корзины, никто не ожидал такого урожая.
В прошлые годы семьдесят корзин батата считались пределом мечтаний. В этом же году, добавив таро и тыквы, они превысили прошлогодний показатель больше чем в два раза! Теперь им точно не придется голодать в ожидании весны!
http://bllate.org/book/38194/4785958
Готово:
