Вскоре тыква в котелке тоже сварилась, и тонкие струйки пара стали выбиваться из щелей между каменным котлом и деревянной крышкой, смешиваясь с поднимающимся ароматом.
Чжоу Е ловко сдернул крышку и деревянной лопаткой выложил тушеную тыкву с ребрышками.
Золотистая, мягкая и нежная тыква вместе с ребрышками, от которых мясо само отходило при одном лишь покусывании, была выложена в большую деревянную миску, которую Чжоу Е тщательно отшлифовал до гладкости. Этот наглый аромат так и норовил залезть прямо в нос, словно растопырив когти и оскалив зубы!
Бай Цзэ со свистом обернулся человеком, быстренко натянул юбку из звериной шкуры и с умоляющим видом пристроился рядом с Чжоу Е.
Остальные мысленно подумали: «Какой же бесстыдный этот вонючий Бай Цзэ, пользуется тем, что он нравится Чжоу Е!»
Чжоу Е невольно усмехнулся. Полную доверху миску ребрышек он водрузил на деревянный чурбан, оставшийся от срубленного дерева.
Он громко произнес:
— Вы все видели, как готовятся эти два блюда. Этот плод называется тыквой, и он хорош в любом виде — хоть на пару сваренный, хоть приготовленный так же, как у меня. А теперь прошу всех отведать мое угощение.
Деревянный чурбан мгновенно окружили со всех сторон. Старейшина же неторопливо подождал, пока все разойдутся, и лишь затем направился к Чжоу Е.
Чжоу Е только что успел перехватить рвавшегося вперед Бай Цзэ и втайне велел ему подождать.
Но стоило ему поднять голову, как Старейшина уже вырос перед ними обоими, и его доброжелательная улыбка казалась насквозь фальшивой и хитрой.
— Ох, Бай Цзэ, нельзя же вот так всё в одиночку уплетать, — с улыбкой произнес он.
Бай Цзэ ошеломленно повернулся к Чжоу Е. Чжоу Е лишь беспомощно вздохнул:
— И правда, скрыть не удалось.
Он зачерпнул из котла еще одну порцию тушеной тыквы с ребрышками — она была раза в два меньше предыдущей и всё это время пряталась в слепой зоне за крышкой котла: он приберегал ее тайком для своего домашнего котика.
Кто бы мог подумать, что этот старый лис Старейшина все раскусит.
Старейшина улыбнулся:
— Я же знал, что ты не оставишь этого парнишку Бай Цзэ без угощения.
В конце концов, они так открыто нежничали друг с другом, что у него, старика, глаза слезились на это смотреть.
Чжоу Е и понятия не имел, что в глазах окружающих они с Бай Цзэ уже давно стали неразлучной и славной парочкой. Он поставил миску между ними тремя, протянул обоим по паре бамбуковых палочек и прямо сказал:
— Наесться этим точно не получится, так, просто попробовать вкус.
Бай Цзэ уже видел, как он пользуется палочками, и взял их сразу же, стоило Чжоу Е протянуть их. Старейшина же растерялся, совершенно не понимая, что делать с этими двумя палочками.
Чжоу Е показал Старейшине на личном примере:
— Вот так держите, ими берут еду, это намного гигиеничнее.
Бай Цзэ, учившийся уже во второй раз, все равно никак не мог уловить суть. Подобно малышу, впервые взявшему палочки в руки, которых Чжоу Е доводилось видеть в современном обществе, он мертвецки вцепился в них ладонью и умел лишь тыкать в еду, как копем.
Бай Цзэ ткнул кусочек ребрышек и запихнул в рот. Его глаза тут же сузились от удовольствия — по одному взгляду было понятно, скольких радостей принесла ему эта еда.
Старейшина поразился сообразительности Чжоу Е. Он попытался подцепить еду точно так же, но его рука дрожала, и хотя он кое-как зажал один кусочек, тот соскользнул обратно в миску, не успев даже оторваться от дна.
Ему тоже пришлось, как и Бай Цзэ, просто нанизывать куски.
— Чжоу Е, эти способы приготовления тыквы, таро и остального — неужели все они были в твоем прежнем племени?
Чжоу Е встрепенулся: вот оно!
С самого момента своего перемещения и первой вылазки наружу он опасался, что кто-нибудь заметит подмену души в этом теле. Однако он не мог не пользоваться знаниями из своей головы или вечно прятаться, используя их тайком, поэтому заранее обдумывал все возможные оправдания.
Позже, по дороге вместе с Сяо Ляном, он невзначай поинтересовался, не говорил ли Старейшина, неподалеку от какого племени его подобрали.
Сяо Лян тогда немного подумал и ответил:
— Старейшина нашел тебя у задней горы нашего племени, а вернувшись, велел всем выйти и посмотреть на твое лицо. Никто тебя не узнал, и тогда он отвел тебя в Большую пещеру. Мы и сами понятия не имеем, из какого ты племени.
В итоге Чжоу Е решил свалить всё на свое туманное прошлое и никому не известное племя.
— Да, Старейшина. Хоть я до сих пор не могу вспомнить, из какого я племени и как попал сюда, но эти знания будто всегда жили в моей голове. Стоит мне взглянуть на растение, как я сразу знаю, съедобно оно или нет и как его готовить. И пусть вернуться в свое прежнее племя я не могу, я все равно очень рад, что теперь мы сможем защитить всех в Племени Свирепого Тигра от зимнего голода.
На лице Старейшины появилось странное выражение, в котором смешались волнение и внезапное прозрение:
— Чжоу Е, а не посланник ли ты самого Бога Зверей, пришедший помочь нашему Племени Свирепого Тигра пережить тяжелые времена?
Чжоу Е остолбенел. Погодите-ка, Старейшина, как это вы находите оправдания еще лучше моих?
Он с деланным видком озабоченности постучал себя по лбу:
— Простите, Старейшина, я правда ничего не могу вспомнить.
Бай Цзэ, который до этого жевал палочки и молча наблюдал за их беседой, вдруг воодушевился. Он резким движением заслонил собой Чжоу Е и заявил Старейшине:
— Он же ничего не помнит, так что хватит расспрашивать!
Ху Ли кивнул:
— Хорошо, больше не буду, в общем-то, это и не важно.
Оставив позади все эти неважные вопросы, этот самый Старейшина сразу же после трапезы утащил Бай Цзэ за раскидистое дерево и заговорщицки зашептал:
— Ты должен как следует сойтись с Чжоу Е! Когда вы собираетесь провести ритуал истинных пар? Я попрошу остальных помочь вам, всё нужно устроить как можно скорее!
Бай Цзэ, который только что помог Чжоу Е отнести его долю мяса в пещеру и теперь поглаживал живот, вспоминая только что съеденный изысканный обед, уже собирался сходить к реке попить воды, как его перехватил Старейшина.
Сейчас он стоял с абсолютно растерянным лицом:
— Но Хэй Си говорил мне, что ухаживать нужно хотя бы месяц... Прошло-то всего пять дней!
Старейшина с досадой посмотрел на него, словно на безнадежного глупца:
— Вы же уже... и после этого будешь ждать целый месяц?! Да ты хоть представляешь, сколько людей захочет быть с Чжоу Е после того, как они отведали его стряпню?!
Бай Цзэ перепугался не на шутку:
— Правда?! И... и что же теперь делать?!
Старейшина понизил голос:
— Чжоу Е сейчас явно благоволит тебе. Постарайся изо всех сил, чаще обращайся в зверя, пусть он тебя гладит — добейся того, чтобы вы как можно скорее стали парой!
Он наверняка посланник Бога Зверей, мы непременно должны сделать так, чтобы он захотел остаться в Племени Свирепого Тигра! Тогда соплеменникам больше не придется страдать от зимнего холода и голода!
Бай Цзэ сжал кулаки, а в его глазах разгорелся нешуточный огонь решимости:
— Я обязательно стану его парой! Рано или поздно он согласится!
Тем временем Чжоу Е, только что вернувшийся в Большую пещеру, понятия не имел, что Старейшина решил пустить в ход кулинарно-животный план, дабы привязать Бай Цзэ к Племени Свирепого Тигра.
Он планировал выложить у входа в Большую пещеру глиняную печь. Сложенная наспех из камней очажная конструкция казалась слишком ненадежной, и каждый раз, ставя воду на огонь, он опасался, что котел опрокинется. С нормальной же печью волноваться не придется.
В детстве он видел, как бабушка с дедушкой строили глиняные печи, и хотя воспоминания не отпечатались в памяти настолько четко, чтобы воспроизвести весь процесс до мелочей, он вполне мог положиться на собственную импровизацию.
Сказано — сделано!
Он взвалил на спину бамбуковый коро́б и собрался идти на поиски глины и плоских камней, пригодных для роли кирпичей.
— Чжоу Е, ты куда?
Сотило ему двинуться с места, как к нему подбежал Сяо Лян с сияющими глазами.
Теперь Сяо Лян окончательно превратился в его преданного фаната, и от этого горячего взгляда Чжоу Е порой становилось неловко.
— А, я хочу выложить у входа в Большую пещеру печь для готовки, так будет гораздо удобнее, чем сейчас.
— Я помогу тебе! — Сяо Лян живо закинул за спину собственный коро́б. — Пошли! Что нужно искать? Камни? Или дерево?
...Ладно, лишние руки никогда не помешают.
Шагая вперед, Чжоу Е в красках расписывал Сяо Ляну устройство глиняной печи: спереди оставить отверстие для подачи дров, сзади — дымоход, сверху водрузить котел, а внизу предусмотреть зольник.
Он то и дело жестикулировал, а порой останавливался и чертил прутиком по земле. Сяо Лян нахмурился, размышляя пару секунд, и наконец кивнул, чувствуя, что уловил суть.
— Кажется, я понял! Идем искать камни, а как вернемся, сразу возьмемся за дело! — Сяо Лян был жутко воодушевлен. В его глазах Чжоу Е был самым потрясающим существом на свете! Даже круче Старейшины, спасшего ему жизнь!
Они бродили вдоль русла реки и среди зарослей кустарника, выискивая камни правильной формы. Когда коро́бы наполнились до отказа, они возвращались к входу в пещеру, сваливали добычу и уходили снова. Во время их второго возвращения из Большой пещеры вышли еще двое полузверей и предложили помощь.
Чжоу Е не стал отказываться — в конце концов, построенная печь послужит общему делу.
— Ищите вон такие ровные камни, лучше всего прямоугольные, — он поднял брусок, формой напоминавший кирпич. — Вот эта форма подходит идеально.
Двое полузверей — невысокая девушка по имени А Цао и высокий парень по имени Да Шу — были искренне признательны Чжоу Е за найденные им таро и тыкву.
Раньше, стоило прийти зиме, рацион племени состоял исключительно из добычи охотничьих отрядов и сладкого картофеля, выкопанного собирателями; если разделить все это по пещерам, получалось совсем немного.
В других пещерах жили зверолюди, способные самостоятельно охотиться, но их компания, состоявшая из стариков, малолетств и слабых, ничего другого добыть не могла и питалась лишь древесными корнями, с трудом доживая до самой весны с пустыми желудками.
Но в этом году всё будет иначе. Помимо сладкого картофеля появились таро и тыква, и если осенью запастись ими побольше, то даже те, кто не умеет охотиться, смогут сытно пережить эту зиму.
В их сердцах Чжоу Е был не кем иным, как великим спасителем!
Заметки автора:
А вот и прода!
Глава 10
Четыре человека, разделившись на две пары, принялись рыскать по окрестностям в поисках камней, и вскоре у входа в пещеру выросла внушительная гора.
Видя, что камней набралось достаточно, Чжоу Е попросил Да Шу и А Цао прекратить поиски, взять его деревянное ведро, сходить за половиной ведра воды, а сам он тем временем отправился с Сяо Ляном на поиски подходящей красной глины.
— Аккуратнее поднимайтесь по склону с водой, не упадите. Половины ведра хватит, с полным будет тяжело, — заботливо напутствовал он их.
— Хорошо, — кивнули оба, подхватили ведерко и зашагали к реке.
Еще во время поисков камней Чжоу Е и Сяо Лян приметили залежи хорошей глины, и теперь им оставалось лишь набрать ее. По дороге Чжоу Е также сорвал охапку сухой травы — примешанная к глине, она сделает печь гораздо прочнее.
Они выстелили дно коро́бов широкими листьями, разрыхлили глину каменными ножами и наложили полные коробы.
Вскоре емкости доверху заполнились. Карабкаясь обратно к Большой пещере, Чжоу Е с огромным трудом цеплялся за траву по обочинам, чтобы не сорваться, и выглядел при этом ужасно потрепанным.
Просто необходимо срочно выкопать нормальные ступени! — мысленно поклялся он себе, иначе по первому же снегу спуск превратится в сплошное экстремальное катание на собственной пятой точке!
Кое-как добравшись до входа, А Цао и Да Шу уже вернулись с водой. Всё было готово к работе.
Чжоу Е и Сяо Лян вывалили красную глину на землю, тщательно разбили все крупные комья и выбрали мелкие камешки. Когда земля стала мягкой и однородной, они сформировали из нее небольшую горку, проделали сверху углубление и влили туда воду.
http://bllate.org/book/38194/4785952
Готово:
