Дикие звери, полагающиеся лишь на животные инстинкты, конечно же, не могут тягаться со способными мыслить людьми.
Да Шу обратился в человеческий облик и сначала с беспокойством осмотрел Чуньхуа — не пострадала ли она. Он уже собирался рассердиться и расспросить их, зачем они забрались так далеко, но Чуньхуа, заливаясь слезами, обняла Да Шу. Вся её недавняя отчаянная смелость ради товарищей испарилась, а запоздалый страх перед смертью накатил с новой силой. Она горько зарыдала, и Да Шу тут же растаял.
Сяо Лян тоже испугался. Больше всего он боялся не смерти, а того, что чуть не погубил Чуньхуа. Во всём была виновата его бесполезность, раз из-за него Чуньхуа и Чжоу Е пришлось возвращаться на помощь.
Поэтому он тоже расплакался, перейдя от тихих всхлипываний к громкому реву.
Чжоу Е посмотрел на Да Шу, который прижимал к себе Чуньхуа и утешал её шепотом, а затем перевёл взгляд на Сяо Лян, рыдавшего так сильно, что он чуть не терял сознание от нехватки воздуха, и при этом никто его не успокаивал. Тяжело вздохнув, Чжоу Е подошёл и дёрнул Сяо Ляна за короткие жёлтые волосы.
— Дерни за волосок — уйдёт страх. Ну всё, хватит, мы все целы, не плачь.
Прошло минут пять, прежде чем Чуньхуа первая взяла себя в руки. Она вытерла покрасневшие припухшие веки, её выражение лица вернулось к обычное. Поддерживаемая Да Шу, она подошла к Чжоу Е и спросила:
— Перед тем как появилась та змея, что ты такое увидел? Ты так возбудился. Это тоже еда, которая поможет нам пережить зиму?
Чжоу Е посмотрел на Чуньхуа, у которой от слёз покраснело лицо, но в глазах читалась предельная серьёзность, и невольно проникся к ней уважением.
Чуньхуа действительно была прекрасным, ответственным лидером.
Опережая всех, тигр прокладывал путь, и троица снова вернулась к месту, где недавно встретила змею.
Чжоу Е забыл про сычуаньский перец и бросился прямо к тому оранжево-жёлтому пятну. Сделав пару широких шагов, он пригляделся.
О боже!
На глаза навернулись слёзы — это действительно были тыквы!
Плюс один к зимним запасам!
К тому же, то ли из-за особой разновидности, то ли благодаря плодородной почве, эти тыквы выросли размером с автомобильное колесо!
Такой огромный плод в один котёл точно не поместится!
Он поспешно позвал Чуньхуа и Сяо Ляна:
— Быстрее, быстрее! Давайте оттащим это хозяйство назад, оно тоже очень вкусное!
Увидев, какая эта штука огромная, Да Шу тут же обернулся человеком и подошёл ближе, с удалью произнеся:
— Эту штуку я сам донесу. Одну взять или две?
Чжоу Е глянул на руки паренька, которые были толще его собственных бёдер, и молча указал на обе тыквы.
Да Шу подошёл, сорвал тыквы с плетей и зажал по одной под каждой мышкой, после чего зашагал вперёд.
Остальные трое шли следом с пустыми руками и под руководством Чжоу Е насобирали целую кучу перца, после чего все четверо вернулись к месту отдыха отряда.
Под большим деревом, заметив внезапный уход Да Шу, все уже поняли, что возникла опасность. Люди стихийно сбились в плотный круг, а самые крепкие и сильные полузвери встали по внешнему краю, вооружившись для защиты каменными ножами и палками.
И лишь когда из близлежащего леса вышли знакомые четверо, остальные наконец смогли выдохнуть с облегчением.
Один из полузверей, заметив яркие огромные штуковины, зажатые подмышками у Да Шу, с любопытством спросил:
— Да Шу, это что у тебя такое?
Стоило прозвучать этим словам, как и остальные устремили на них любопытные взгляды.
Да Шу улыбнулся и честно ответил:
— Вообще-то я и сам не знаю, это Чжоу Е велел мне их взять.
После истории с таро у всех уже появились догадки насчет того, что находит Да Шу, и кто-то радостно воскликнул:
— Неужели опять что-то съедобное?
Чуньхуа и Сяо Лян тоже хотели знать ответ, поэтому все дружно уставились на Чжоу Е.
Чжоу Е кивнул:
— Эту штуку можно варить или запекать, на вкус она очень даже неплоха.
Все вокруг заволновались и пришли в крайнее возбуждение. О каком отдыхе теперь могла идти речь, да и копать таро больше никому не хотелось — всем не терпелось поскорее вернуться и узнать, как это готовят.
Видя, что все потеряли покой от нетерпения, а сама она тоже сгорала от любопытства, желая узнать способ приготовления, Чуньхуа отдала приказ:
— Поищите ещё немного вокруг, вдруг тут еще остался таро! Как закончим копать — сразу возвращаемся!
Люди радостно зашумели и, забыв про отдых, дружно бросились продолжать работу.
Да Шу положил тыквы на землю и сказал Чуньхуа:
— Я пойду притащу ту змею, такую большую добычу нельзя упускать.
Хоть Чуньхуа всё ещё испытывала остаточный страх, она понимала, что с такой огромной змеи получится немало мяса, поэтому не стала его останавливать:
— Хорошо, иди и возвращайся быстрее, будь осторожен.
— Угу. — Да Шу снова обратился в зверя и побежал к месту, где лежала мёртвая змея.
Чжоу Е тем временем снова принялся озираться по сторонам. Он сорвал несколько пучков травы, похожей на листовой салат и юймацай, и бросил их в корзину, планируя ошпарить их дома кипятком и сделать салат с чесночной заправкой.
Чесноком служили корни дикого лука: хоть они и были мельче обычного чеснока, но вкус имели очень похожий. В последнее время, выходя наружу, Чжоу Е каждый раз выдёргивал пучок дикого лука, и в пещере уже собралась небольшая связка.
На этот раз, наученный горьким опытом, он не забирался в самые заросли, а ходил, постукивая перед собой палкой, до смерти боясь встретить в траве какую-нибудь гадость.
Вскоре Да Шу вернулся с мёртвой змеей за спиной, а остальные как раз закончили выкапывать таро.
Чуньхуа велела четрём молодым полузверям нести две тыквы вдвоём, меняясь, когда устанут.
А теперь — домой!
Стоило всем подумать о том, что в племени удастся попробовать новую еду, найденную Чжоу Е, как шаги сами собой ускорилсь, и в итоге дорога обратно заняла чуть больше половины обычного времени.
Едва приблизившись к стоянке племени, люди ощутили густой запах крови. На лице Чуньхуа промелькнула радость:
— Это наверняка вернулся охотничий отряд! Они точно принесли много добычи!
На лицах окружающих полузверей тоже отразилось воодушевление: даже если сейчас у них было немало припасов, лишнее мясо никогда никому не мешало. Все снова прибавили шагу, и даже те из них, кто отличался слабой выносливостью и уже побледнел лицами, продолжали упорно переставлять ноги.
На небольшой площади Старейшина Ху Ли руководил остальными зверями, которые сваливали мясо в одну кучу; испачканное грязью уносили отмывать к реке. Четверо полузверей, оставшихся охранять племя, тоже вывели детей помочь — они натаскали больших листьев и застелили ими землю, чтобы складывать на них мясо.
— Ррр! — за пределами стоянки раздался знакомый тигриный рык. Сидевший в стороне и вылизывающий лапы Бай Цзэ среагировал быстрее Старейшины: он мгновенно подскочил на лапы и вприпрыжку побежал навстречу.
Это кричал Да Шу! Значит, и Чжоу Е наверняка вернулся!
Не успели они войти в поселение, как увидели белое пятно, которое с громким лаем неслось к ним из глубяны селения. Стремительно подлетев к Чжоу Е, зверь плюхнулся на задние лапы и, вытянув морду, принялся тереться о его грудь.
Чжоу Е изумился лишь на мгновение, а затем с улыбкой потрепал большую голову:
— Вернулся? Не пострадал?
Большая голова покачала из стороны в сторону и снова прижалась к его руке, выпрашивая ласку, а из горла вырвалось нежное урчание.
Остальные вокруг при виде этой картины многозначительно переглянулись и улыбнулись — всем было известно, что найти пару для Бай Цзэ было непрократимой задачей, но теперь этот вопрос наконец решится.
Чжоу Е так усердно тёрлись о грудь, что он не мог сделать и шагу, поэтому ему пришлось оттолкнуть массивную морду:
— Подожди, подожди, давай сначала вернемся в селение, поиграешь потом.
Только тогда Бай Цзэ с явным сожалением убрал голову, после чего услужливо вцепился зубами в лямку корзины Чжоу Е, вызвавшись помочь с ношей.
Отказываться от такой любезности было неудобно, и Чжоу Е с улыбкой отдал ему корзину, оставив себе лишь завернутый в листья перец.
— Вернёмся — приготовлю тебе что-нибудь вкусное.
Услышав это, Бай Цзэ возбудился ещё сильнее. Он рухнул всем телом на землю и завилял крупом, приглашая Чжоу Е залезть к нему на спину, чтобы прокатиться с ветерком.
Чжоу Е растерялся и никак не мог взять в толк, что это зверь удумал.
Наблюдавшие за этим поведением Бай Цзэ со стороны соплеменники только посмеивались: кто бы мог подумать, что вечно отталкивающий всех подряд Бай Цзэ способен проявлять такую горячность.
Чуньхуа, глядя на озадаченное лицо Чжоу Е, с улыбкой пояснила:
— Бай Цзэ хочет, чтобы ты сел ему на спину, он тебя прокатит.
А?! Верхом на тигре?
Надо признать, предложение соблазнило Чжоу Е.
Он посмотрел на широкую, покрытую густой шерстью спину, лежащую прямо перед его ногами, и в его душе всё затрепетало. Однако ровно в тот момент, когда он уже решился перекинуть ногу...
Он вспомнил, что на нём нет штанов!
Так ведь это же... это значит соприкоснуться голой кожей со спиной Бай Цзэ?!
Ни за что, ни за что, ни за что!
Он тут же отдёрнул ногу и со всей строгостью отказался от предложения:
— Ты только что с охоты, наверняка устал. В другой раз, в другой раз покатаешь.
Его взгляд в упор уставился на густую шерсть на спине, мысленно рисуя всю прелесть поездки на нём, а на сердце словно выступали капли крови.
Бай Цзэ снова получил отказ, но ничуть не унывал, искренне веря, что Чжоу Е просто-напросто жалеет его.
Он пожалел меня! Он точно меня любит!
Счастливый зверь, прикусив зубами корзину, послушно семенил позади Чжоу Е обратно в племя.
Стоило им войти на территорию, как глазам предстала настоящая мясная гора.
И впрямь мясная гора!
Возвышающаяся на три-четыре метра гора мяса красовалась прямо посреди площади, а Старейшина стоял рядом, сияя от радости так, что глаз было не видать.
Заметив возвращение собирателей, он весело окликнул их:
— Вернулись? Ого! Да вы ещё и большую змею поймали, никто не пострадал?
Чуньхуа взволнованно подбежала к нему и рассказала, как Чжоу Е помог им найти таро, а сегодня обнаружил еще одно растение, которое, по словам Чжоу Е, годится в пищу зимой — именно в процессе его поисков и повстречалась огромная змея.
Глаза Старейшины заблестели ещё ярче. В крайнем волнонении он воскликнул:
— Хочешь сказать, теперь в нашем племени стало на два вида зимней еды больше?! Слава Богу Зверей! Должно быть, Бог Зверей видел, как много людей в нашем Племени Свирепого Тигра погибло от голода в прошлую зиму, раз он послал нам Чжоу Е!
В то же время Чжоу Е беседовал с превратившимся в человека Бай Цзэ.
— Чжоу Е, а это что у тебя такое?
Чжоу Е развернул листья в ладони, демонстрируя мелкие округлые чёрные крупинки:
— Вот это называется перец.
Бай Цзэ небрежно ухватил одну горошину пальцами и закинул в рот. Чжоу Е не успел его остановить и воочию наблюдал, как красивое лицо Бай Цзэ постепенно искажается от гримасы.
— Что это такое?! — Бай Цзэ был близок к слезам, он ещё никогда в жизни не пробовал ничего столь странного на вкус!
http://bllate.org/book/38194/4785946
Готово:
