— Не спорю, — Старейшина по-прежнему улыбался. — Вина моя, в эти дни я был слишком занят и совершенно забыл отдать ее тебе.
Старцы всегда хитрее.
Какое там забыл! Наверняка он узнал от начальника сборщиков о сегодняшних успехах парня, понял, что тот действительно усердно работает и собирается вступить в Племя Свирепого Тигра, и только после этого решил выделить ему соль.
Впрочем, Чжоу Е вовсе не сердился. Соль испокон веков была драгоценным ресурсом, и ее ни в коем случае нельзя было легкомысленно раздавать всяким чужакам с сомнительным прошлым. Напротив, эта проверка со стороны Старейшины его даже успокоила.
В конце концов, человеку, пережившему конец света, доводилось повидать не только повсеместные опасности, но и всю темноту человеческой природы на краю гибели.
Он сделал вид, будто ничего не заметил, и вел себя так, словно Старейшина и впрямь просто забыл вручить ему соль:
— Благодарю, Старейшина.
— Пустяки, пустяки, — простодушно замахал руками мужчина с добродушным видом. — О? — Он принюхался. — Чем это так вкусно пахнет?
— Старейшина уже ужинал? Я тут запек батат, не желаете отведать один?
— С удовольствием. — Старейшина взял протянутый Чжоу Е сладкий картофель, откусил кусочек, и его глаза слегка блеснули: — Как ты его запекал? Тот, что я раньше бросал в огонь, далеко не так хорош на вкус.
— Сначала выкапываешь ямку в земле, а потом… — Чжоу Е рассказал Старейшине способ приготовления печеного батата и даже отвел его посмотреть на собственную земляную печь.
— Неплохо, неплохо. В следующий раз, когда будем делить добычу, поделишься этим способом со всеми, пусть племя тоже отведает такого сладкого картофеля.
— Хорошо, — охотно согласился Чжоу Е. Поразмыслив немного, он снова обратился к Старейшине: — Старейшина, могу я съехать из большой пещеры?
— Нельзя, — выражение лица Старейшины мгновенно стало суровым. — Зима уже на пороге, а ты еще не проходил вторую трансформацию. В таком виде от холода не защитишься, а живешь один — даже прижаться не к кому, чтобы согреться. Не вздумай относиться к зиме легкомысленно.
Однако тут Старейшина вспомнил об одном засидевшемся в холостяках зверолюде из их племени:
— Но если ты найдешь себе пару, то сможешь перебраться в пещеру своего избранника.
Искать пару ради переезда? Какая разница между этим и альфонсом! Мы должны решительно презирать подобные поступки…
— Я все понял, Старейшина, — серьезно ответил он.
— Хе-хе, — Старейшина похлопал его по плечу и с лучезарной улыбкой произвел на свет следующее: — Среди молодежи вашего возраста холостым остался только один Бай Цзэ. Если хочешь съехать из большой пещеры, сделай его своей парой до того, как ударит первый снег.
Хотя Чжоу Е еще не завершил трансформацию, в таком возрасте без нее оставались в основном лишь полузвери, да и с полноценным зверолюдом связать судьбу было не страшно — пусть детей родить не выйдет, зато вдвоем всяко надежнее, есть на кого опереться.
Бай Цзэ? Он что, единственный одиночка во всем племени?!
Этого просто не может быть! Хоть в человеческом обличье, хоть в зверином он донельзя хорош собой, как же он умудрился никого не найти?
Стать его парой... Хм, если судить по внешности, он целиком и полностью это одобряет. Только вот что на этот счет думает сам Бай Цзэ? Не заядлый ли он холостяк?
Бедняга Бай Цзэ даже не подозревал, что его возлюбленный в одностороннем порядке уже дал согласие на их союз, в то время как он сам все еще томился в ожидании, пока полная луна пойдет на убыль.
После ухода Старейшины Чжоу Е достал мясо, полученное накануне. Погода стояла прохладная и свежая, за сутки мясо не испортилось, но оставлять его дольше было уже рискованно.
Вытащив выданную Старейшиной грубую соль, он посмотрел на неотесанные крупинки в деревянной миске, решив засыпать мясо ими. Перед тем как готовить, можно будет просто сполоснуть его водой — и солоноватый вкус сохранится, и лишней грязи внутрь не попадет.
Соль эта с первого взгляда казалась грубым кустарным продуктом: мало того, что на вкус она отдавала горечью, так еще и содержала столько примесей, что от их избытка можно было навредить здоровью. Позже придется придумать способ отфильтровать ее и очистить...
Эх, он невольно снова вздохнул.
Для любого дела нужны инструменты, а он сейчас гол как сокол, ничего за душой, и хотя в голове роится уйма идей, применить их совершенно негде.
На душе было тяжело.
Он ловко натер мясо солью, обвязал его лианами и подвесил с краю плетеной корзины, затем вышел к реке сполоснуть лицо и руки, а заодно отломил у речного берега ивовый прутик, чтобы почистить зубы.
Наполнив водой бамбуковый стаканчик, сделанный им из свежесрезанного бамбука еще днем, он с вещами вернулся в большую пещеру. Остальные жильцы уже снова устроились у костра и спали.
Вечером, когда он ел батат, остальные сварили в каменном котле какую-то похлебку из всего подряд. Вода в итоге получилась черно-зеленой и совершенно не пахла ничем аппетитным, но уплетали ее за обе щеки.
Даже малыш, только что съевший сладкий картофель, жадно набросился на еду, словно голодал целую вечность.
У Чжоу Е не было замашек сердобольной святоши. Напротив, прошедший через конец света, он повидал слишком многих людей, которых отчаянно пытались, но не смогли спасти, и его сердце давно очерствело.
Глядя на те багрово-бледные, изможденные лица, он остался равнодушен.
Он едва мог прокормить самого себя, куда уж там помогать остальным.
И все же перед самым выходом из пещеры он тайком положил у края каменного котла те три батата, что остались в земляной печи. Сейчас их уже не было — неизвестно, кто их прибрал к рукам.
Он тихонько вернулся на свое место и заснул под мерцающий свет костра.
Глядя на лежащие перед ним каменный нож, каменный котел и деревянное ведро, а затем на темные круги под глазами Бай Цзэ, Чжоу Е чуть не взвыл от умиления.
Бай Цзэ смутился от такого пылкого взгляда. Он почесал в затылке, взъерошив белые пряди так, что они торчали во все стороны, из-за чего он выглядел до крайности простофильно и очаровательно.
Я знал, что без этих вещей тебе придется очень несладко, поэтому вчера вернулся и сделал их.
Чжоу Е взял Бай Цзэ за руку. Его ладони были сухими и грубатыми, со следами мелких царапин — судя по всему, он случайно поранился, когда прошлой ночью впотьмах при луне доделывал работу.
— Бай Цзэ, спасибо тебе. — Его улыбка была мягкой, но искренней, отчего у Бай Цзэ заколотилось сердце. — Как только я все обустрою, приглашу тебя на ужин. Обязательно приходи, я угощу тебя своими кулинарными шедеврами!
Если после совета Старейшины его сердце лишь качнулось в сторону чужой красоты, то теперь он был пленен Бай Цзэ безоговорочно и всецело.
Его собственная плоть и кровь до этого, судя по всему, тяжелой работы не ведали, и кожа на руках казалась невероятно нежной по сравнению с ладонями Бай Цзэ.
Мягкими кончиками пальцев он легко провел по царапинкам на руке Бай Цзэ, а затем поднес ее к губам и легонько подул.
Бай Цзэ... Бай Цзэ в этот момент был готов задымиться от смущения. В горле пересохло, сердце стучало как безумное, а в поле зрения оставались лишь прямой нос и белая щека Чжоу Е, склонившегося, чтобы подуть на ранку.
До чего же он красивый, — в тумане пронеслось в голове у Бай Цзэ. — Как хочется завести пару, как хочется завести пару...
Широкая ладонь в его руке вдруг потяжелела, ощутив пушистое тепло. Опустив взгляд, он увидел, что только что стоявший перед ним прекрасный юноша исчез — на земле теперь лежал тигр, демонстрируя белое пушистое брюхо.
Белый тигр катался по полу, перевернувшись на спину, вытянув огромные лапы прямо на ладонь Чжоу Е, блаженно прищурив звериные глаза и издавая из горла нежное мяуканье.
Какая прелесть!
Безрадостны воды Ба и Чу, а тут большой котище соблазняет меня!
Чжоу Е сдержал порыв броситься на него, но руки уже помимо воли принялись гладить огромные лапищи.
Лапы размером с его собственное лицо!
Он с наслаждением ощупывал гладкий, лоснящийся мех на лапе, перевернул ее: ого! Какие огромные розовые подушечки!
Мну-мну-мну! Тискаю-тискаю-тискаю!
Мяуканье белого тигра становилось все более утонченным, грозный ресницами рев хозяина гор сейчас был зажат до того, что звучал тоненько и жалобно, словно у домашней кошки.
Человек и кот увлеклись не на шутку! Потеряли голову! Забыли обо всем на свете!
Пока мужской голос не вернул парочку потерявших рассудок безумцев в реальность:
— Бай Цзэ, до чего же противно ты завываешь, я даже в пещере слышал.
Чернокожий мужчина шагал отнедаль, на ходу растирая мурашки по предплечьям, и с брезгливой гримасой произнес:
— На дворе уже осень, с чего это тебя вдруг приспичило звать весну?
Человек и тигр синхронно замерли. Чжоу Е молниеносно отпустил огромную лапу и тут же принялся дальше плести свою корзину, всем видом показывая, будто это не он только что сидел с лицом донельзя влюбленного дурака.
И только лежавший на земле белый тигр с занесенной лапой стал объектом жестоких насмешек собственного лучшего друга.
— Ты ведь тот самый парень, которого подобрал Старейшина? Слышал, тебя зовут Чжоу Е? Я Хэй Си.
Услышав это знакомое имя, Чжоу Е почувствовал, как в нем шевельнулась генетическая память, однако после истории с Бай Цзэ он уже не питал никаких иллюзий насчет принципов именования в зверином племени.
— Ты что, родился в тот момент, когда твоя мама-волчица... то есть мама-тигрица... когда твоя мама охотилась на носорога? — Что до приставки «черный», стоило лишь бросить взгляд на его кожу, как все становилось очевидно.
Хэй Си в изумлении вытаращил глаза:
— Откуда ты знаешь?! Не зря Старейшина говорил, что ты очень умный, даже печеный батат у тебя получается вкуснее нашего.
Тут и дурак бы догадался... Чжоу Е не находил слов.
Обойдя Хэй Си стороной, он заглянул за него и увидел Бай Цзэ: тот плашмя лежал на земле, закрыв морду обоими лапами — живое воплощение фразы глаза б мои не глядели.
Бай Цзэ и помыслить не мог, что кошачьи ласки могут приносить такое блаженство.
У всех зверолюдей в племени были звериные обличья, но никому и в голову не приходило интересоваться чужими трансформациями, а тем более гладить их. Полузвери же позволяли прикасаться к себе только своим парам.
Поэтому Бай Цзэ, будучи тигром с рождения и до сих пор не познавшим любви, понятия не имел, до чего же это упоительно, когда тебе гладят шерстку... Настолько упоительно, что он просто потерял над собой контроль.
Примечания автора:
Чжоу Е —актив, предупреждаю заранее, чтобы никто не перепутал сторону.
Глава 5
— Бай Цзэ, — легкое, нежное касание опустилось на макушку. — Разве ты не собирался мне помочь? Чего это ты здесь развалился?
Бай Цзэ поднял голову. Влажные звериные глаза уставились на Чжоу Е, он бросился тому на грудь, зарывшись огромной, с котелок, головой в объятия, и указал большой лапой в сторону Хэй Си, беззвучно жалуясь на насмешки товарища и втайне надеясь, что Чжоу Е погладит его еще раз.
Чжоу Е как раз собирался воспользоваться моментом и почесать тигриную макушку, как вдруг получил приятный бонус — вся тигриная голова целиком оказалась у него на груди. Он принялся ласково гладить зверя, успокаивая его словно малого ребенка:
— И как только он смел нашего Бай Цзэ дразнить, совсем совести нет.
Большая голова согласно закивала вверх-вниз у него на груди.
Чжоу Е не удержался от смеха:
— Не сердись, я тебе потом приготовлю очень сладкого батата, и мы ему ни кусочка не дадим.
Хэй Си затянул заунывный вопль неподалеку:
— Бай Цзэ, жадина!
А Бай Цзэ тем временем прижался к Чжоу Е, обхватив его лодыжку хвостом, и тигриная морда сияла чистейшим торжеством.
http://bllate.org/book/38194/4785941
Готово:
