Отряд собирателей шёл вдоль подножия горы наружу и, пройдя через густую рощу, добрался до невысокого пологого склона.
Глава отряда собирателей, женщина-полузверь, хлопнула в ладоши и громко крикнула:
— Наша задача — копать батат! Ну всё, за работу!
Больше дюжины полузверей мгновенно рассредоточились. Они сбились в небольшие группы по два-три человека и с помощью каменных ножей или деревянных палок принялись копать землю возле ползучих стеблей, под которыми прятался батат.
Чжоу Е подошёл к соседям и украдкой заглянул им через плечо: зелёные стебли, красная плотная кожица, округлая форма. Похоже, здешний батат оказался именно сладким картофелем, а не той крупной редиской, что росла на юге в его прежней жизни.
Он направился на пустой участок, раздвинул слегка увядшие плети и начал копать землю случайно подобранным камнем треугольной формы.
Стоило ему только вспомнить, что сегодня вечером удастся поесть печёного батата и не придётся больше давиться пресной, безвкусной жареной мякоти, как у него изо рта от предвкушения потекли слюнки.
Интересно, есть ли у здешних зверолюдей соль? Если соли нет, ради пополнения запасов натрия ему останется только пить кровь.
Он вздохнул. Раньше он читал в книгах лишь о том, как древние люди ели сырое мясо и пили кровь, а теперь ему самому предстояло вести такой образ жизни.
Чжоу Е продолжал копать, постепенно передвигаясь вслед за стелющимся растением, как вдруг уловил знакомый запах.
Обернувшись, он увидел двух стоявших поодаль полузверей: зажав носы и брезгливо морщась, они поднялись с земли и поспешили перебраться в другое место.
Зато Чжоу Е пришёл в дикий восторг! Этот запах… этот запах!
Лук!
Он торопливо подошёл ближе: на земле зеленели тонкие, длинные полые перья. Те двое полузверей, должно быть, случайно срезали зелень во время копки батата, отчего и почуяли луковый аромат.
Конечно, запах лука нравился далеко не всем, но Чжоу Е вовсе не входил в их число. Он считал, что лук невероятно хорош хоть в качестве приправы, хоть обжаренный с яйцами!
Воодушевленный, он выкопал целую охапку дикого лука и вместе с листьями и луковицами связал его бататовыми плетями. Подземная часть стебля ведь считалась лекарственным растением, так что нужно было непременно сохранить всё до последней травинки на случай непредвиденных нужд.
К вечеру Чжоу Е возвратился в племя. На спине у него висел короб, доверху наполненный бататом, к которому крепилась большая связка дикого лука, а в руках он прижимал к груди три фрукта.
Собиратели ссыпали батат из коробов на поляну, где обычно делили добычу, и вскоре там выросла небольшая гора.
Глава отряда распределяла этот урожай по всем пещерам, чтобы у каждого жителя племени была еда на зиму, а лук и фрукты, собранные сверх нормы, Чжоу Е мог забрать себе.
Уложив лук в опустевший короб и покусывая сочный, сладковатый фрукт, он направился к своей большой пещере.
Вернувшись, разгрузившись и ненадолго отлучившись, он прикинул: раз все коробы вокруг были плетёными из бамбука, неподалёку наверняка рос бамбуковый лес. Стоит сходить туда, нарубить бамбука, наплести корзин и коробов, смастерить бамбуковый столик со стулом, а по весне еще и бамбуковыми побегами полакомиться.
При этой мысли у него снова обильно затекли слюнки, однако нельзя было винить его в слабости. В мире после апокалипсиса свежие фрукты и овощи ценились дороже золота, их повседневным рационом были сухой паек да полуфабрикаты, а мяса они не ели уже целую вечность, ведь со временем все животные тоже превратились в зомби. Но здешнее жареное мясо оказалось до того отвратительным на вкус, что ему просто необходимо было раздобыть хоть каких-то приправ.
Едва подойдя к входу в большую пещеру, он заметил знакомого полуобнажённого красавца, стоявшего там.
Вообще, с точки зрения эстетики любого гея, Бай Цзэ выглядел поистине великолепно: светлая кожа, правильные черты лица, а фигура и вовсе выше всяких похвал — широкие плечи, узкая талия, длинные ноги. Мышцы налиты в самый раз: ни избыточной рельефности, ни хилой тошнотворной худобы.
Короткие белые волосы и шрамы на теле придавали ему диковатый шарм — готовая мечта любого любителя мужчин.
Не говоря уже о тех упругих… кхм-кхм!
— Чжоу Е, ты вернулся! — Чжоу Е смутился под горячим, преданным взглядом Бай Цзэ.
Разве ты не должен быть гордым и холодным большим котом? С чего это ты после пробуждения превратился в ласкового щенка?
Откашлявшись, он постарался сохранить невозмутимый вид:
— Угу, вернулся. Ты меня ждал?
Подойдя ближе, Чжоу Е протянул ему один из принесенных фруктов:
— Попробуй, он очень сладкий.
Бай Цзэ с сияющими глазами взял угощение и жадно откусил большой кусок:
— Оказывается, тебе нравится птичий фрукт? Я в следующий раз на охоте наберу тебе еще.
Любопытство одолело Чжоу Е:
— Этот фрукт называется птичьим?
— Ага. Птицы тоже любят им лакомиться, так что когда охотники ничего не могут поймать, они идут бить птиц на еду. Мяса там немного, но можно сварить вместе с дикими травами в одном котле.
Беседуя, они вошли внучку пещеры. Чжоу Е опустил короб и птичьи фрукты, после чего подозрительно оглядел найденный сегодня треугольный камень с острым краем — он собирался проверить, сможет ли с его помощью срубить тонкие стебли бамбука, которые удастся переломить.
— Бай Цзэ, ты знаешь, где растет бамбук?
— Бамбук? — Бай Цзэ опешил. Что еще за бамбук?
Нахмурившись, он напряг память: как он мог не знать о том, о чём спрашивает любимый человек!
Бестолковая голова! Ну вспомни же!
— Ну, это растение, из которого плетут короба. Я хочу наплести еще, нельзя же вечно пользоваться твоими.
— Ничего страшного, пользуйся моими! — поспешно выпалил тот, но тут же догадался: — Ты про полое дерево? Оказывается, оно называется бамбуком, а мы все зовем его полым деревом.
И правда… весьма реалистичный подход к наименованию.
— Я знаю, за задней горой есть целая бамбуковая роща, только… — он бросил взгляд на камень в руке Чжоу Е, — этим ты его не срубишь, нужен костяной нож…
Бай Цзэ вдруг хлопнул себя по лбу:
— Забыл! У тебя же нет костяного ножа. — Он огорчился: как он мог запамятовать, что Чжоу Е подобрал Старейшина, у него наверняка ничего нет своего.
— Бери пока мой, — твердо решил он помочь Чжоу Е обзавестись необходимыми инструментами. Вообще-то ему хотелось отдать свой собственный костяной нож, но тот уже сильно поистерся и обветшал, так что пока лучше подарить что-нибудь получше.
Их костяные ножи изготавливались путем стачивания говяжьих ребер, а среди сегодняшней добычи как раз была туша быка, так что он вполне сможет смастерить Чжоу Е новый.
Что до каменного ножа, у него имелся один лишний.
Шкур у него тоже наверняка в обрез, но в его пещере валяется целая стопка — отнесет всё Чжоу Е!
В итоге, когда они оба собрались в путь к бамбуковой роще, в коробе Чжоу Е уже лежали две чистые шкуры и каменный нож.
Поначалу Бай Цзэ хотел отдать Чжоу Е все пять шкур из своей пещеры, но тот замахал руками: они знакомы всего день, принимать столько подарков было откровенно неловко.
Однако Бай Цзэ проявил невероятное упрямство и настоял на своем, так что Чжоу Е, не сумев отбиться, взял хотя бы две.
Бай Цзэ шел впереди с собственным костяным ножом, прокладывая дорогу, а Чжоу Е следовал за ним с коробом за спиной.
Вечернее небо полыхало багрянцем закатного зарева, прохладный ветерок ранней осени гулял между деревьями, лаская их обнаженную кожу.
Пройдя чуть дальше за заднюю гору, Чжоу Е наконец увидел густые заросли бамбука — стволы здесь достигали толщины с чашку.
Посмотрев на грубый камень в своей руке, Чжоу Е проникся еще большей благодарностью к пришедшему на выручку Бай Цзэ.
Лишь когда луна взошла на самую макушку, парочка двинулась в обратный путь.
Четыре толстых стебля бамбука были привязаны лианами к спине белого тигра, костяной нож и шкуры лежали на дне короба вместе с горстью диких мыльных бобов и целебными травами, сорванными Чжоу Е.
Шагая вперед при ярком лунном свете, Чжоу Е мысленно предавался воспоминаниям о том взрыве чистого кайфа, когда его руки утопали в мягкой пушистой шерсти тигра, пока он крепил лианы!
Интересно, когда они станут еще ближе, сможет ли он целиком зарыться в мех Бай Цзэ? Наверняка это будет просто невероятно, безумно кайфово!
Проводив Чжоу Е до самой пещеры, Бай Цзэ с явным сожалением попрощался, но перед уходом пообещал завтра не ходить на охоту, а остаться помогать по хозяйству.
В желудке у Чжоу Е от голода уже сосало под ложечкой. Проводив тигра, он выкопал в углу большой пещеры земляную печь: углубил яму в грунте, обложил ее камнями, развел внутри огонь и сжег дрова до состояния зол. Когда пламя погасло, он бросил внутрь батат и засыпал сверху горячим пеплом.
До готовности должен был пройти еще час, и он принялся по привычке строить планы на завтра.
Завтра отряду собирателей не нужно было работать, так что у него появится вдоволь времени на изготовление коробов и корзин, а с помощью Бай Цзэ дело пойдет еще быстрее.
Проблема с водой тоже требовала решения: хотя он уже смастерил из бамбукового колена чашку и больше не бегал к реке каждый раз, пить сырую воду вредно для здоровья, в ней легко подцепить паразитов.
В большой пещере, правда, стоял каменный котел с уже кипяченой водой, но… этот котел выглядел откровенно грязноватым, а у Чжоу Е при всех возможностях сохранялась легкая щепетильность.
Сам он утащить такой тяжелый котел к реке не мог, да и уронить его по дороге было бы страшно — вещь-то казенная, общественная.
Что до еды, раз уж под рукой появился батат, о приправах и соли пока можно было не беспокоиться.
Эх, — с тоской вздохнул он, — даже в таких условиях улучшать качество жизни чертовски трудно!
Свежепеченный батат благоухал и рассыпался во рту нежной сахарной мякотью, а золотистая сердцевина так и сочилась медом. Чжоу Е, то и дело с шипением втягивая воздух от обжигающего жара, уплетавал его за обе щеки.
Мммм! До чего же вкусно!
Знакомое ощущение капель, скользящих по коже, заставило Чжоу Е замереть и поднять голову. Перед ним выстроились трое малышей-полузверей: их огромные круглые глаза в упор смотрели на печеный батат в его руке, а по подбородкам капали слюнки — одна из них уже шлепнулась ему на ногу.
Превозмогая жалость, Чжоу Е вытащил три небольших клубня и положил перед ребятишками, строго наказав:
— Сначала не ешьте, пусть остынет.
Троица смотрела голодными глазами, пуская слюнки в три ручья, так что Чжоу Е едва не рассмеялся в голос.
Наконец, справившись с первым клубнем и убедившись, что еда больше не обжигает язык, он скомандовал:
— Ешьте.
Мелюзга тут же схватила свой батат и принялась запихивать его в рот прямо с кожурой, уплетая за обе щеки, не поднимая голов.
У Чжоу Е возникло странное дежавю, будто он дрессирует стайку щенков.
Когда он прикончил уже четвертый батат, а вокруг его ног выросла целая горка шелухи, из темноты пещеры раздался знакомый зычный голос:
— Сяо Е!
Чжоу Е вытер рот, поднялся на ноги и вышел навстречу:
— Старейшина? Что привело тебя сюда так поздно?
Крепкий мужчина с улыбкой протянул ему небольшую деревянную миску, доверху наполненную желтоватыми грубыми крупинками.
Чжоу Е растер пальцы, слегка коснулся их кончиком языка — на языке тут же взорвался горьковатый вкус с едва заметным соленым оттенком.
— Соль? — изумленно выдохнул он.
http://bllate.org/book/38194/4785940
Готово:
