Похоже, любая рыба, даже крокодил, всё равно подчиняется кошкам.
Чжоу Е задумался. Старейшина, должно быть, назвал «зверолюдьми» тех, кто способен оборачиваться дикими зверями. В зверином обличье они обладают невероятной силой на охоте, поэтому Старейшина и говорил, что обернувшись зверочеловеком, не останешься голодным. А «полулюди-полузвери» — это, судя по всему, те, кто не умеет обращаться в зверей и не может ходить на охоту, а вынужден собирать в окрестностях племени дикие фрукты и прочую еду.
— Бац!
Старейшина снова постучал в деревяшку и громко объявил:
— Выразим благодарность нашим воинам-зверолюдям! А теперь начинаем делёжку мяса!
Люди осознанно выстроились в длинную очередь. Полулюди-полузвери встали с одной стороны, зверолюди — с другой. Старейшина и один взрослый полулюбо-полузверь — каждый со своей стороны — взялись за раздачу мяса обеим шеренгам.
Каменный нож был наточен до невероятной островы: одним движением, вместе с шкурой и мясом, срезался огромный шматок и отправлялся в заплечную корзину. Отдельным тощим сородичам и малышам Старейшина добавлял ещё и по большой берцовой кости с остатками мяса.
Чжоу Е послушно встал в очередь полулюдей-полузверей. Заплечной корзины у него по-прежнему не было, и он подумал, что завтра сначала нужно будет сплести пару штук, иначе без них любое дело превращается в муку.
— Ты… ты пока воспользуйся моей корзиной.
Перед его глазами протянулась заплечная корзина. Голос Бай Цзэ звучал натянуто и жёстко, и лишь прислушавшись внимательно, можно было уловить скрытое в нём напряжение.
Чжоу Е на мгновение опешил, а затем с улыбкой принял её:
— Хорошо, спасибо тебе, Бай Цзэ.
— Не за что, совсем не за что!
Уши под белым мехом мгновенно залились краской, и Бай Цзэ в упор уставился на его гладкий белоснежный профиль.
*Как же он прекрасен, как сильно я его люблю.*
Ему безумно хотелось прямо сейчас спросить Чжоу Е, не согласится ли тот стать его парой. Бай Цзэ страдал от одиночества уже слишком долго и отчаянно желал, чтобы в его пещере появился кто-то близкий, кто сможет составить ему компанию.
Но Черный Пантеон хвастался перед ним незадолго до этого: он целый месяц подряд носил своей будущей паре мясо, пока избранник наконец не сдался под натиском его выдающихся охотничьих талантов, и тогда первая красавица среди полулюдей-полузверей Племени Свирепого Тигра вот так запросто стала его парой.
*Нельзя спешить,* — напоминал себе Бай Цзэ. *Нужно сначала относить мясо целый месяц, и только тогда всё получится. Не торопись, Бай Цзэ.*
Очередь двигалась быстро, и Чжоу Е чувствовал, как прошло от силы полчаса, прежде чем подошла его очередь. Стоявший перед ним мужчина-получеловек-полузверь добродушно улыбнулся ему, отрезал кусок мяса весом фунтов в двадцать и вдобавок засунул в корзину пару крупных костей.
— Не смотри, что на костях мало мяса, если сварить их вместе с бататом, получится отменная похлёбка.
*Батат? Тот самый батат, о котором он подумал?*
Лицо Чжоу Е осталось беспристрастным, но он с улыбкой произнёс:
— Спасибо вам, дядюшка.
Он уже понял, что этот человек — получеловек-полузверь, возможно, даже пара или близкий родственник Старейшины.
Дядюшка улыбнулся:
— Пустяки, ступай скорее назад.
Прижимая к груди доверху набитую мясом и костями корзину, Чжоу Е только вышел из очереди, как заметил поблизости знакомого белого тигра.
— О-р-р-хм…
Белый тигр приблизился и принялся тереться огромной головой о его бёдра, отчего у Чжоу Е снова затрепетало сердце.
Затем тигр встал на задние лапы, а подушечками лап с розовыми рожицами указал на его заплечную корзину.
Чжоу Е засомневался:
— Ты хочешь сказать… что поможешь мне донести?
Белый тигр яростно закивал и, смягчив голос, издал жалобный звук:
— Ми-у.
— Ох! — мысленно простонал Чжоу Е. — Какая прелесть!
Когда имеешь дело с хищником, ты, разумеется, испытываешь перед ним страх, но когда точно знаешь, что он тебе не навредит… Черт возьми, это же гигантская кошка! Кто сможет удержаться и не потискать её?
Внутреннее «я» Чжоу Е вопило от восторга так, что лицо его исказилось бы от напряжения, если бы не выдержка. Сам же он выглядел совершенно невозмутимо: передал корзину, увидел, как тигр бережно зажал её зубами, и с предельной серьёзностью поблагодарил зверя.
Бай Цзэ со счастливой мордой бегал на побегушках у своего возлюбленного. Он семенил рядом с Чжоу Е, отчетливо ощущая, как от идущего рядом человека исходит неуловимый, тонкий аромат.
Не зря же он положил глаз именно на него! Даже пахнет совершенно иначе, чем остальные!
Добравшись до подножия горы, тигр преодолел крутой горный склон на четырёх лапах с лёгкостью, словно шёл по ровной равнине. Чжоу Е, который каждый раз при возвращении в пещеру мучился от того, какой это тяжёлый путь, слегка позавидовал зверю: эх, превратить бы эту тропу в нормальные ступеньки…
Добравшись до Большой пещеры, Бай Цзэ снова обернулся в человеческий облик. Он помог Чжоу Е донести корзину и проводил его внутрь.
В Большой пещере обитали двое пожилых полулюдей-полузверей, один старый зверочеловек, двое слабых полулюдей-полузверей и трое малышей, а также один зверочеловек, хилый не меньше полулюдей-полузверей. Все они были одиночками без попечителей и собственных охотничьих навыков, поэтому жили здесь, на попечении всего племени.
На первый взгляд всё выглядело неплохо: старики присмотрены, дети накормлены. Но на самом деле, стоило случиться какой-нибудь беде — нехватке еды или нападению звериной орды — именно этих обитателей бросили бы первыми.
К тому же из-за обилия стариков воздух в пещере стоял тяжёлый. Чжоу Е уже провёл здесь два дня и кое-как привык к этому духу, но для зверолюдей с их куда более острой обонятельной системой такое амбре было поистине невыносимым.
Чжоу Е воочию наблюдал, как лицо Бай Цзэ на секунду исказилось, тот судорожно выдохнул последние остатки воздуха, а затем затаил дыхание.
Чжоу Е едва сдержал смешок. Он поставил корзину с мясом рядом с со шкурой, на которой спал, и снова вышел вместе с Бай Цзэ наружу.
Стоило им покинуть пещеру, как Бай Цзэ — в месте, где Чжоу Е не мог видеть — шумно сделал пара вдохов, наконец-то выгнав из носа этот странный дух.
Сделав вид, что ничего не заметил, Чжоу Е решил воспользоваться моментом и вытянуть из этого не слишком умного крупного кота немного полезной информации.
— Дух в Большой пещере тяжеловат, да? — виновато произнёс он, и на его белых щеках проступил лёгкий румянец смущения.
Бай Цзэ встрепенулся. Вот он, шанс проявить себя!
— Нисколько, нисколько! Мне очень даже нравится!
Чжоу Е едва не расхохотался, отчаянно борясь с собой.
— Если я не хочу жить в Большой пещере, мне нужно выкопать собственный грот? — спросил он.
Бай Цзэ чуть было не выпалил: Перебирайся в мою пещеру!
Но в решающий момент он вспомнил про «один месяц» Черного Пантеона.
*Месяц, Бай Цзэ! Потерпи!*
— Сейчас в племени нет свободных пещер, да и копать новую можно только с разрешения дядюшки Старейшины. Но скоро зима, в холода на племя нападают голодные звери, а ты еще не прошел обращение, поэтому дядюшка Старейшина не разрешит тебе жить в одиночку.
Он всё же не удержался и добавил:
— Вообще-то… можно найти себе пару и жить вместе, тогда дядюшка Старейшина точно разрешит тебе съехать из Большой пещеры.
Его глаза сияли, когда он в упор уставился на Чжоу Е, а на лице так и читалось: *выбирай меня, скорее выбирай меня!*
К несчастью, Чжоу Е был полностью поглощен размышлениями и совершенно не заметил, как некий белый тигр навязывает себя в спутники жизни.
Раз зимой будет опасно, то до тех пор, пока он не обретёт способность защитить себя, оставаться в Большой пещере действительно было самым разумным решением — по крайней мере, в случае чего всегда найдётся тот, кто сможет помочь.
Главное — заложить вход в Большую пещеру так, чтобы оставались лишь небольшие щели для вентиляции. Это позволит совместить тепло и безопасность.
Но…
Стоило ему представить, как и без того густой воздух запрётся в герметичном пространстве, как Чжоу Е аж позеленел от одной этой мысли.
Так не пойдёт! Нужно что-то придумать!
Глава 3
Отвергнутый возлюбленным Бай Цзэ уныло брёл обратно к своей пещере.
Пусть Чжоу Е и не сказал напрямую, что отказывается, но ведь и согласия не дал! А если не дал согласия, разве это не отказ?
Эх, — тоскливо вздохнул Бай Цзэ.
Ему уже исполнилось два года со времени взросления. Черный Пантеон, его ровесник, уже два года как жил под одной крышей со своей парой, а он всё ещё оставался одинок.
Лёгок на помине: Черный Пантеон нагнал его сзади, закинул руку Бай Цзэ на плечо, а на его черноватой физиономии застыла мерзенькая ухмылочка.
— Ну как, малыш белый тигр? Тот пухленький получеловек-полузверь не захотел стать твоей парой?
Судя по унылому виду этого парня, ничего у него не выгорело.
— Отстань, Хэй Си, — вяло бросил тот. — Рано или поздно он согласится.
Хэй Си сочувственно цыкнул языком: если посудить, этот его братец и лицом вышел, и в зверином обличье огромен, и добычу ловит мастерски, вот только запросы у него больно высокие.
Раньше многие полулюди-полузвери в племени мечтать не могли ни о ком другом, кроме него в пару, но он упрямо отказывался. Теперь же у всех его ровесников уже давным-давно были вторые половины, и лишь он один оставался одиноким зверем.
И вот наконец появился тот, кто пришёлся ему по душе, да только сам человек не спешит отвечать взаимностью. Эх, бедняга Бай Цзэ.
— Не переживай. Я своего суженого целый месяц добивался, ты потратишь два, ну а не выйдет — три. Когда он увидит, что твоя добыча всегда крупная и её много, он обязательно согласится сойтись с тобой.
Бай Цзэ даже проникся чувством: он и не думал, что этот негодник Хэй Си способен на утешения.
— Я знаю, я не сдамся.
Рано утром следующего дня Чжоу Е, уснувший накануне с тревожными мыслями о собственном носе, проснулся от детских воплей.
Приоткрыв глаза, он увидел, что двое малышей не поделили палец ноги третьего карапуза. Оба сопляка норовили погрызть левую стопу, и из-за неравного дележа добычи между ними завязалась драка.
С головной болью Чжоу Е ратащил их в разные стороны, стараясь даже не думать о том, сколько же грязи эти трое проглотили за день.
Он достал припасённое с вечера вяленое мясо без единой крупицы соли и сунул каждому по куску, заставив обнимать их и грызть.
Глядя на послушно жующих мясо малышей, Чжоу Е наконец с облегчением выдохнул.
Ещё немного — и он бы точно не удержался, схватил эту троицу за шкирки и поволок к реке, чтобы отмыть с головы до ног, снаружи и изнутри.
До чего же они грязные!
— Чжоу Е? Ты проснулся? — раздался у входа в пещеру знакомый голос, и Чжоу Е поспешил наружу.
Возможно, из-за того, что звери ревностно оберегали свои территории, местные никогда без спросу не заходили в чужие пещеры: для этого обязательно требовалось позволение или чтобы хозяин сам завёл гостя внутрь, иначе они просто звали с порога, как сейчас.
— Что такое, Бай Цзэ?
— Старейшина велел передать: раз вчера тебе досталось мясо, сегодня ты идёшь на работу со сборщиками, так что он прислал меня предупредить.
— Хорошо, я понял, спасибо тебе.
Чжоу Е не видел в этом ничего зазорного: раз получаешь еду от племени, то должен и трудиться на его благо, это вполне естественно.
Бай Цзэ окинул взглядом его чистую белую кожу и мысленно пожалел, что такому Чжоу Е приходится скитаться по диким местам в поисках батата и лесных ягод.
Он тихонько сказал Чжоу Е:
— Не перетруждайся. Если мяса не хватит, скажи мне, я пойду и добуду для тебя.
Чжоу Е растрогался: люди древности всё же невероятно искренни, совсем не то что современные люди с их хитросплетениями на каждый из восьмисот ладов.
— Спасибо тебе, Бай Цзэ.
Сложив оставшееся с ужина мясо в травяную корзину, он закинул за спину корзину Бай Цзэ и присоединился к отряду сборщиков племени.
http://bllate.org/book/38194/4785939
Готово:
