Она посмотрела на лениво сидевшего Гу Минъяня, заметила, как тот задумчиво опустил голову, и слегка потянула за его одежду.
Гу Минъянь склонил ухо. В уголке глаза мелькнули тонкие, белые пальцы Цзян Чу. Её тихий голосок, словно лёгкий ветерок, пронёсся мимо уха и оставил за грудиной приятное, щемящее ощущение. Девушка сказала, что хочет поехать.
Его телохранитель Цзыцзинь вот-вот должен был вернуться — самое время отправить его на помощь при бедствиях. Но он не ожидал, что она сама захочет ехать. Зачем ей туда? Она же так хрупка — пару толчков в повозке, и кости развалятся! Да и голод обычно сопровождается болезнями: чуть оступишься — и слёг. Как тогда быть?
Цзян Чу увидела, что он не собирается соглашаться, а евнух Хэ уже почти ушёл. Она недовольно опустила пальцы с его шёлкового рукава и, стоя в стороне, начала нервно перебирать пальцами.
Он уже игнорирует её? Одна мысль о том, как Цзян Чу надуется и перестанет с ним разговаривать, вызвала у Гу Минъяня головную боль. Он потерёл висок и кашлянул.
Евнух Хэ, только что поднявшийся с колен, от неожиданности снова плюхнулся на пол.
— Оставь указ здесь, — рассеянно произнёс Гу Минъянь, а затем добавил: — Сначала отправьте туда серебро, чтобы хоть как-то помочь людям. Я приеду через пару дней. Передай всем этим чиновникам и местным властям: пусть держат руки чистыми. Если хоть одно рисовое зёрнышко осмелится присвоить — я разорю их дом до основания.
— Да-да-да! Сию же минуту передам! — облегчённо выдохнул евнух Хэ. Наконец-то удалось вручить этот жгучий указ! В наше время доставить императорский указ — всё равно что на смерть идти. Даже придворному евнуху, близкому к императору, приходится унижаться до такого!
Когда евнух Хэ ушёл, в комнате стало заметно легче дышать. Хотя сам по себе он и не внушал страха, но всё же представлял императора, и все, кроме отца и сына Гу Цинхуна и Гу Минъяня, вели себя с почтительной сдержанностью.
— Сестрёнка А Чу, я слышала, что Сюйчжоу — твоя родина, — начала Гу Минъюй. — Там и так бедные горы да засушливые земли, а теперь ещё и саранча напала. Голод там, наверное, ужасный. Хорошо, что ты давно переехала в столицу — избежала этой беды. А иначе…
Сегодня Гу Минъюй явно нацелилась на неё. Цзян Чу нахмурилась: в этих словах явно слышалось пренебрежение к её родине.
Но Гу Минсюэ тут же вступилась:
— Третья сестра, ты не права. Разве Сюйчжоу — бедные горы и засушливые земли? Я слышала, там прекрасные пейзажи…
Она не успела договорить, как на неё грозно взглянула наложница Су. Сегодня Гу Минсюэ благодаря статье Цзян Чу блистала на поэтическом собрании, и по возвращении в дом Гу Минъюй с Су Линцзинь были в изумлении.
Гу Минсюэ придумала отговорку — мол, купила чужую статью на дороге и ни словом не упомянула Цзян Чу. Гу Минъюй лишь усмехнулась — усмешка вышла явно насмешливой, и между сёстрами разгорелась ссора. Мать, конечно, встала на сторону Гу Минъюй, и Гу Минсюэ осталась крайне недовольна.
Увидев, как Гу Минъюй язвит Цзян Чу, она тут же вступилась за неё, но снова получила строгий взгляд от матери и, надувшись, фыркнула в ответ.
Цзян Чаньнинь не выдержала:
— Как это «бедные горы и засушливые земли»? А вы-то откуда? Ваша семья хоть и живёт в столице, но родом из деревушки за городом. Чем же вы так гордитесь? Сюйчжоу всё равно лучше, чем ваша глухомань!
Гу Минъянь сначала не понимал, зачем Цзян Чу хочет ехать в Сюйчжоу, но после всей этой перепалки наконец осознал: Сюйчжоу — её родина. Он думал, она просто из жалости захотела раздавать кашу на улицах.
Гу Цинхунь остановил Цзян Чаньнинь:
— Минъюй, зачем ты говоришь такие вещи? Разве Сюйчжоу такой ужасный? Ты всегда была осмотрительной и сдержанной — отчего же сегодня так выразилась?
Гу Минъюй опустила голову. Она сегодня узнала, что Гу Минсюэ блистала на поэтическом собрании, и, зная свою сестру, не поверила, что та сама написала статью. Задав пару вопросов и не получив ответа об авторе, заподозрила Цзян Чу. Только что слегка поддразнила — и Гу Минсюэ сразу вступилась за Цзян Чу. Значит, её догадка верна: эти двое теперь на одной стороне.
Она бросила взгляд на Цзян Чу:
— Отец, Минъюй виновата. Я не хотела обидеть. Просто рада, что сестрёнка А Чу избежала беды. Я даже подготовила много драгоценностей и украшений — хотела попросить второго брата взять их с собой и помочь жителям Сюйчжоу.
Гу Цинхунь ни на секунду не усомнился в дочери. Среди всех своих детей она была особенно одарённой — отлично владела музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью. Она была его гордостью.
— Ты права, Минъюй. У тебя доброе сердце, — одобрил он и повернулся к Гу Минъяню: — Не забудь передать народу доброе намерение твоей сестры.
Гу Минъянь отвёл пену с чая и фыркнул:
— Эти безделушки — разве на что-то годятся? Не повезу.
— Второй брат, мои украшения — все высшего качества! Они не такие уж безделушки… — обиженно протянула Гу Минъюй, и Гу Цинхунь незаметно сжал кулаки от досады.
— Высшего качества? А готова ли ты с ними расстаться? Отдашь — всё равно купишь новые. В конце концов, казной в доме заведует твоя мать, так что покупай сколько хочешь…
Гу Цинхунь, услышав насмешливый тон сына, ещё больше пожалел добрую и заботливую дочь:
— Негодник! Как ты смеешь так говорить со своей сестрой?!
Гу Минъянь сидел спокойно, равнодушно отвернувшись от разгневанного отца.
Гу Цинхунь всегда ценил гармонию между детьми. Хотя он и не умел улаживать ссоры между наложницами, но его семеро детей никогда не устраивали публичных скандалов, как в других домах, и это его очень радовало. Поэтому, увидев, как сын так грубо обошёлся с дочерью, он пришёл в ярость.
В комнате воцарилась тишина. Все ждали, когда отец погонится за сыном — ведь их ссоры случались не впервые, и даже заранее расступались, давая Гу Минъяню дорогу.
Но первой вышла Цзян Чу. Она спрятала руки за спину и успокаивающе похлопала Гу Минъяня по руке.
— Ваше сиятельство, наследник не имел в виду ничего обидного.
Цзян Чаньнинь никогда не вмешивалась в их ссоры и, увидев, как племянница вступается за Гу Минъяня, тут же позвала её обратно — безрезультатно.
Цзян Чу мягко продолжила:
— Люди живут ради еды. В Сюйчжоу сейчас голод — нужны рис и зерно, а не драгоценности. Там, наверное, все ломбарды уже закрыты, и даже если продать украшения, купить еду всё равно не получится. Лучше бы вместо повозки с драгоценностями отправить повозку с зерном. Сначала помогают едой, потом — деньгами. Когда казна соберёт серебро и отправит его туда, тогда и драгоценности пригодятся.
Улыбка Гу Минъюй погасла. Она ведь и не собиралась жертвовать целую повозку украшений! Даже если казной заведает её мать, расходы в доме строго ограничены — откуда столько денег? Цзян Чу… специально подставила её.
Гу Минъянь еле заметно усмехнулся. Он просто не выносил, как Гу Минъюй, презирая Сюйчжоу, при этом лицемерно изображает благотворительность — особенно когда Сюйчжоу — родина Цзян Чу. Он резко ответил ей пару фраз, не ожидая, что Цзян Чу сумеет так красиво всё объяснить за него.
Место на руке, куда она только что прикоснулась, всё ещё горело. Ему хотелось смеяться от радости — впервые в жизни кто-то так за него заступился. Это чувство было… очень приятным.
— Ладно, тогда я, видимо, напрасно его обвинил, — проворчал Гу Цинхунь, но на самом деле был доволен: Цзян Чу встала на сторону сына, значит, их отношения налаживаются — именно этого он и хотел. — Ты сам должен был объяснить чётко, а не заставлять А Чу за тебя говорить.
По дороге обратно в свои покои Гу Минъянь неторопливо пинал камешки под ногами — настроение явно улучшилось.
— Почему ты мне помогла?
— Потому что ты согласился поехать в Сюйчжоу на помощь при бедствиях.
Он и ожидал такого ответа, но всё равно внутри заиграло. Уголки губ сами собой приподнялись:
— Я ещё не сказал, что возьму тебя с собой!
— А… — Цзян Чу хотела сказать, что ей самой всё равно ехать или нет — главное, чтобы поехал он. Она не знала, почему так доверяет ему, хотя он и выглядит распущенным повесой. Наверное… потому что он добрый человек.
Именно потому, что он добрый, в прошлой жизни он, не обращая внимания на чужие пересуды, дал ей деньги. И именно потому, что он честен, в прошлой жизни он обезглавил предателя Чжоу Цзиня, который чуть не погубил страну.
В той жизни Чжоу Цзинь, используя коварные методы, пробрался в высшие круги власти и пользовался особым доверием императора Вэя. Сегодня евнух Хэ упомянул, что тот уже попал в Академию Ханьлинь — значит, только-только попал в поле зрения императора Вэя.
— Ладно… возьму тебя с собой, — не выдержал Гу Минъянь, увидев, что Цзян Чу замолчала и, видимо, обиделась.
— А? — Она отвлеклась, думая о Чжоу Цзине, и от злости даже зубы скрипнули. Как так — вдруг согласился взять её?
— Я сказал, что возьму тебя с собой на помощь при бедствиях.
В этот момент сзади налетел порыв ветра — зловещий и леденящий. Цзян Чу испугалась и, забыв даже о титуле, воскликнула:
— Гу Минъянь! Ты… ты видишь что-нибудь у меня за спиной?
Гу Минъянь вскрикнул и поспешно отскочил назад:
— Да! Там что-то есть!
— Ты… как ты мог бросить меня?! — не поверила своим ушам Цзян Чу. Ведь только что она мысленно хвалила его!
Она обернулась и увидела меч с кровавым лезвием. Лицо её побледнело, и она бросилась к Гу Минъяню.
Тот обхватил её тонкую талию и с трудом сдержал смех.
Почувствовав себя в безопасности, Цзян Чу наконец смогла взглянуть на нападавшего. Тот был в маске, виднелись лишь глаза — как у убийцы из иллюстрированных книжек. От него исходил запах крови.
Неужели императорская семья наконец решила избавиться от него и прислала убийцу?
— Что делать? Ты справишься с ним? Разве ты не умеешь лёгкой походки?
Луна низко висела между ветвями персиковых деревьев. Вокруг царила такая тишина, что слышался лишь шелест ветра. Цзян Чу раздвинула несколько веток и огляделась.
Она сидела на горизонтальной ветке персикового дерева, ноги свободно свисали вниз. На волосах и плечах лежали лепестки. Её глаза сияли ясным, соблазнительным светом — прекраснее самой луны в ночи.
Гу Минъянь естественно стряхнул лепестки с её плеча. Он сел рядом с Цзян Чу, но ветка была слишком узкой, поэтому ему пришлось сжаться, чтобы уместиться. В носу стоял аромат — то ли цветов, то ли её собственный.
— Так боишься, что меня убьют? Да с твоим-то хрупким телом — и впрямь смелость проявила, загородив меня собой? — Он опустил взгляд на её тонкую талию, которую, казалось, можно было сломать одним движением.
Только что Цзян Чу вырвалась из его объятий с решимостью мученицы, готовой принять смерть. Её голос дрожал от страха, но слова заставили его сердце сжаться:
— Беги скорее! Обязательно выживи! А потом…
А потом? Какое «потом»? Хотя фраза и звучала трогательно, он почувствовал лишь ярость. В бешенстве он схватил хрупкую девушку и прыгнул в сторону.
Он выбрал дерево в персиковом саду и прыгнул на ветку. Только спустя некоторое время гнев в груди начал утихать. Человек, которого он хотел защитить всеми силами, так легко готов был пожертвовать собой ради другого. Ни за что!
Даже если этим «другим» был он сам — всё равно ни за что!
Он не осмеливался кричать — боялся напугать девушку, — и потому глотал злость внутрь, понемногу.
Цзян Чу, похоже, не понимала, почему он зол. Она тихо спросила у него в ухо:
— У тебя такой мрачный вид… Ты догадался, кто хочет тебя убить? Почему не зовёшь стражу?
Гу Минъянь рассмеялся — в столице, наверное, не найдётся и пяти человек, способных его убить! Цзян Чу, видимо, никогда не видела, как он дерётся!
— Цзян Чу.
Он назвал её по имени и фамилии — явный признак гнева. Цзян Чу медленно отвернулась.
— Ты что, сама лезешь под нож? Видит око — беги в сторону, а ты всё ближе и ближе! Жизни своей не жалко? С такой-то талией и плечами — и поллезвия не выдержишь! Просто смерть на блюдечке! В следующий раз держись подальше, поняла?
Цзян Чу выслушала этот поток упрёков и даже усомнилась в собственном слухе. Она ещё не успела обидеться, что он не поблагодарил её за защиту, а он уже ругает её?
Она будто заразилась его характером — от его слов в ней тоже начал расти гнев.
— Ты каждый раз злишься и вымещаешь злость на мне! Цветы сорвёшь — злишься, встретишься — злишься, даже одуванчик сорвёшь — и то злишься! Теперь я тебя от меча прикрыла — и снова злишься! Ты просто не можешь меня терпеть! Если так ненавидишь — скажи прямо, не намекай! Завтра я уеду и больше никогда не переступлю порог твоего дома!
Цзян Чу хотела гордо уйти, но, покачав ногами, поняла, что всё ещё висит на ветке и не может никуда деться.
Гу Минъянь, услышав её слова, вспомнил, что только что сказал. Где тут ненависть? Он лишь просил её беречь себя! Но, увидев, как она сердито надулась, почувствовал неожиданное желание сдаться и уступить.
http://bllate.org/book/3818/407011
Готово:
