Только что вернувшийся во владения Гу Минъянь прищурился и бросил взгляд в ту сторону. Алый наряд Люй Сыци резал глаза. Присмотревшись, можно было разглядеть рядом с ним стоящую Цзян Чу — изящную, словно тростинка на ветру.
Он быстро шагнул вперёд, заставив Люй Сыци отступить в сторону, и встал между ними, загородив от бездельников взгляд на Цзян Чу.
— Вы как здесь очутились?
— Пришли посмотреть на тебя, — сегодня-то успел как следует размяться? — Люй Сыци опустил глаза на ароматный мешочек у пояса Гу Минъяня и рассмеялся: — А Янь, а твой нефрит? Почему теперь носишь мешочек? Эти стежки…
Цзян Чу напряглась. Ей показалось, что нефрит у неё на шее вдруг стал тяжелее, и она снова не могла поднять голову. Незаметно она запрятала его поглубже в ворот платья.
— Ах… тот нефрит я подарил, — произнёс Гу Минъянь с безразличием, прервав Люй Сыци, который уже раскрыл рот, чтобы что-то сказать.
Он бросил взгляд на Цзян Чу, заметил её движение и усмехнулся:
— Подарил одной девушке с лицом, словно цветущий персик. До сих пор не знаю её имени, но ничего страшного — в ответ она подарила мне этот мешочек в знак благодарности.
Цзян Чу была благодарна Гу Минъяню: по крайней мере, он не выдал её имени. От нечего делать она рассеянно оглядела этих нарядных бездельников. У всех на поясе висели ароматные мешочки — раз друзья такие, неудивительно, что и Гу Минъянь захотел себе такой.
Только вот среди всех мешочков его выглядел самым уродливым — словно кривой, перезрелый арбуз. На фоне изысканных аксессуаров других юношей он казался ещё безобразнее! И главное — Гу Минъянь берёг его, как сокровище, никому не давал дотронуться, лишь сам время от времени ласково его гладил.
Руки товарищей потянулись, чтобы потрогать, чем же этот мешочек так хорош, что заменил его нефрит. Но едва они приблизились, как Гу Минъянь хлопнул их по ладоням — громко и резко, так что все отпрянули, испугавшись этих «непристойных» рук.
Цзян Чу прикрыла лицо ладонью — ей стало неловко за Гу Минъяня.
— Лицо, словно цветущий персик? — усмехнулся Люй Сыци. — Перекинулись взглядами? Разве ты не предпочитаешь девушек крепкого телосложения, с которыми можно потренироваться в бою? Или она ещё и умеет шить мешочки?
Гу Минъянь не хотел отвечать. Он всё время незаметно прикрывал Цзян Чу, боясь, что эти распутники увидят её. Подумав немного, он взял из её рук шёлковый платок:
— Я отведу их в трактир. Дома для этой компании места нет. Иди домой.
Двор «Шанчжуань» и Верхний Сад разделяла лишь стена. Когда мужчины пьют, неизвестно, что начнут болтать. Он не хотел, чтобы Цзян Чу слушала эти грязные речи — на улице будет удобнее.
— Ах… — Цзян Чу будто хотела что-то сказать.
Гу Минъянь обернулся, уголки его губ сами собой приподнялись:
— Не волнуйся, после обеда сразу вернусь.
— Я…
— А? Хочешь, чтобы я что-то купил по дороге?
— Нет, просто… мой платок! — Цзян Чу указала на шёлковый платок в его руке. Только что он без церемоний вырвал его у неё, будто это было в порядке вещей.
Гу Минъянь поднял брови:
— А, я просто воспользуюсь.
«Просто воспользуюсь» — от этих слов у Цзян Чу стало неловко. Но она оставалась спокойной: в конце концов, это всего лишь платок. Если он хочет забрать — пусть забирает.
Люй Сыци рассмеялся:
— А Янь, чего ты так возишься? Зачем брать вещи у кузины? Или собираешься им вытирать рот?
После ухода Гу Минъяня Цзян Чу неспешно направилась домой. Цинкуй потёрла висок, смущённо сказав:
— Госпожа, мне кажется, мешочек наследника ужасно безобразен. По сравнению с другими юношами он просто… просто неприличен для наследника!
— А?.. Правда? — ответила она рассеянно.
Цинкуй вздохнула. Когда же у госпожи испортился вкус? Неужели она не замечает?
Вернувшись во двор, Цзян Чу ушла в кладовую и долго выбирала, пока не нашла кусок бамбуково-зелёного шёлка. Она вырезала из него лоскут и начала вышивать узор.
— Госпожа, вы хотите вышить цветы? Позвольте помочь вам, — Цинкуй помогла ей вдеть нитку в иголку. Госпожа внешне холодна к наследнику, но на самом деле заботится о нём. Это хорошее дело — ведь они каждый день сталкиваются друг с другом, и лучше бы их отношения наладились.
Только она начала вышивать, как снаружи доложили, что пришла Ян Цзинъи.
Цзян Чу поспешила выйти встречать. Ян Цзинъи навещала её каждые несколько дней. Сегодня, видимо, в лавке было не так много дел, поэтому она решила заглянуть поболтать. С ней пришёл ещё один человек.
Это был мужчина с мягкими чертами лица, спокойный и сдержанный, одетый в пурпурно-красную верхнюю одежду. Всё в нём говорило о благородном происхождении — похоже, тоже из знатного рода.
Ян Цзинъи представила его:
— А Чу, это второй сын герцогского дома, Сяо Юй. Он услышал о твоём таланте к живописи и попросил меня привести его к тебе — у него есть к тебе просьба.
Цзян Чу поклонилась и посмотрела на Сяо Юя:
— В чём дело, господин Сяо?
Сяо Юй, увидев Цзян Чу впервые, был поражён: тонкая талия, лицо словно цветущий персик — совсем не такая, как описывали слухи. В его глазах вспыхнуло восхищение. Хорошее воспитание не позволило ему проявить неуважение, хотя Цзян Чу была всего лишь племянницей наложницы и не заслуживала особых почестей. Тем не менее, он вежливо поклонился.
— Госпожа Цзян, я слышал, что вы — мастер кисти. Я всегда восхищался людьми, умеющими рисовать. Не могли бы вы подарить мне свой шедевр?
— Какой именно рисунок вы хотите?
На лице Сяо Юя мелькнуло смущение, но раз уж он пришёл, пришлось говорить прямо:
— Госпожа Ян, не могли бы вы помочь мне? Попросите госпожу Цзян нарисовать ваш портрет. Я хочу посмотреть на эту картину…
Ян Цзинъи была озадачена. Она лишь несколько раз шила одежду для герцогского дома, а второй сын герцога всё время расспрашивал о её подруге и даже упросил привести его к Цзян Чу, заявив, что восхищается её талантом.
Если он действительно восхищается, почему теперь сомневается и хочет использовать её, Ян Цзинъи, как проверку мастерства А Чу? Ян Цзинъи сразу рассердилась. Говорят, герцогский дом — семья учёных, но сейчас второй сын ведёт себя так невежливо. Где же тут благородство?
Она уже хотела отказать за А Чу, но её перебили.
Цзян Чу улыбнулась. Её часто подвергали сомнению из-за юного возраста и славы «мастера кисти». Увидев искренность Сяо Юя и отсутствие насмешки, она решила выручить его:
— Я редко рисую портреты Цзинъи. Сегодня как раз подходящий случай.
Ян Цзинъи, увидев, что Цзян Чу согласилась, не стала возражать и смягчилась:
— Тогда обязательно нарисуй меня красиво! Я покажу отцу, пусть гордится.
Сяо Юй, заметив, что Цзян Чу не разозлилась, как другие девушки, а наоборот проявила понимание, робко попросил:
— Госпожа Цзян, можно… можно рисовать в другом месте? Там, где растёт ива? Я видел одну у ворот — совсем рядом, всего пара шагов. Я сам всё принесу.
Цзян Чу вспомнила иву у ворот. Однажды она чуть не врезалась в неё, но Гу Минъянь вовремя её удержал. Неизвестно, как там Гу Минъянь — поел ли уже?
— Госпожа Цзян?
Она очнулась и кивнула:
— Хорошо, можно.
Пока слуги переносили стол и стулья, Ян Цзинъи спросила о вышивке в её руках:
— А Чу, что ты шьёшь? Нужна помощь?
Цзян Чу взяла её за руку:
— Ты каждый день дома вышиваешь. Раз пришла ко мне повеселиться, не стоит снова браться за иголку. Просто сиди и будь красивой.
— Ты же знаешь мою привычку! Как только берёшься за иголку — сразу колешь пальцы. Я просто переживаю за тебя!
— Не волнуйся, буду осторожна.
Под ивой Ян Цзинъи держала веер, прикрывая им половину лица. Когда их взгляды встречались, её глаза весело изогнулись. Сяо Юй несколько раз напомнил ей не смеяться, и только тогда она смогла сдержаться.
Цзян Чу добавила на холст качающиеся ивовые ветви, но неизбежно вспомнила тот день, когда голос Гу Минъяня звучал чисто, как родниковая вода.
******
В трактире на тарелках остались лишь объедки, комната наполнилась ароматом вина, а друзья покраснели от выпитого и несли всякую чепуху.
Только Гу Минъянь оставался трезвым. Он опирался на ладонь и бросал в рот оставшиеся бобы, уголки губ слегка приподняты. Он опустил взгляд и увидел фиолетовый мешочек — милый и нелепый. Его большая ладонь нежно погладила его пару раз.
— Вы закончили? Мне пора домой.
— Да ладно тебе, А Янь! Ты угостил нас обедом, но не выпил — считается, что угощение не состоялось! Давай зайдём в «Шихуа» — там вино ароматное, девушки прекрасные. Вино и красавицы — разве не опьянят тебя?
Все закричали, предлагая пойти в «Шихуа». Люй Сыци добавил:
— Даже если А Янь пойдёт, он всё равно будет сидеть в стороне. Ни разу не дотронулся до рукава какой-нибудь красавицы! Зачем тогда идти?
Хэ Чжун действительно напился. Он пошатываясь спустился по лестнице и вышел на улицу. Остальные последовали за ним. Гу Минъянь, увидев, что некоторые ещё в себе, велел отвести пьяных домой, а сам развернулся и пошёл прочь.
Едва он сделал пару шагов, как Хэ Чжун схватил его за руку:
— А Янь, подожди… по-мед-лен-нее.
Гу Минъянь инстинктивно прикрыл мешочек, боясь, что Хэ Чжун вдруг вырвет на него.
Это движение, похоже, рассмешило Хэ Чжуна. Он сел прямо на землю и потер глаза:
— Почему ты так бережёшь эту штуку? Стоит всего десять медяков. Я могу купить тебе сотню таких!
Гу Минъянь с трудом сдержался, чтобы не пнуть этого пьяницу. Он не собирался спорить с пьяным и тихо процедил:
— Отпусти меня. Эта вещь сделана руками человека. Тебе-то что до этого? Убирайся.
— Ах, наверное, я уже не смогу купить сотню… Всего десяток осталось. Раз, два, три… Эй, это у меня двоится в глазах или их и правда так мало, А Янь? Посчитай-ка, сколько их?
Гу Минъянь не хотел с ним разговаривать. Он велел слугам поднять Хэ Чжуна. Но, увидев, на что так уставился пьяный, сам проследил за его взглядом. И вдруг всё выражение его лица изменилось. Вся раздражительность исчезла.
Печаль, обида, гнев… Как можно за мгновение почувствовать столько эмоций? Раньше он злился лишь из-за несправедливости, а теперь… Стало ли это прогрессом или регрессом?
На маленьком прилавке лежало несколько десятков мешочков разных цветов. Все они были точь-в-точь как тот, что висел у него на поясе — тот же узор, те же стежки, ткань и цвет.
Толпа вокруг оживилась. Гу Минъянь будто почувствовал, как на него тычут пальцами. Он сжал свой мешочек, на костяшках пальцев выступили жилы, но не снял его. Он словно обмяк, шатаясь в толпе, а мешочек болтался у него на поясе, раскачиваясь из стороны в сторону.
Его втолкнули в «Шихуа». Он уселся в углу и стал внимательно рассматривать мешочек. На лице не было ни тени эмоций. Девушки, знавшие его, не осмеливались подойти с вином — все знали, что этот «божок» приходит сюда лишь посидеть и никогда не обнимается с девушками.
Компания разбрелась по столам, предавшись веселью, а он один сидел в углу, выглядя особенно одиноко.
Прошло немало времени, прежде чем Гу Минъянь пришёл в себя. Он выпил пару чашек вина, заметил, как небо на западе начало краснеть, и, с трудом поднявшись, отправился обратно во владения.
По дороге он перебрал сотни способов поговорить с ней, но так и не решил, каким тоном спросить. Ведь он ещё не завоевал сердце красавицы и не имел права упрекать Цзян Чу. Лучше вернуться и всё обдумать. Гнев уже почти прошёл, и он точно не скажет ничего обидного.
Хорошо, что не пошёл сразу выяснять! А то вдруг снова обидит А Чу своим острым языком!
Он подошёл к маленькому мостику и увидел, как Цзян Чу смеётся.
Смеётся мужчине.
Цзян Чу уже закончила портрет Ян Цзинъи. Сяо Хэ держал картину и восхищался — он и представить не мог, что девушка такого возраста может так передать не только черты лица, но и характер, и изящные жесты модели.
Цзян Чу, получив столько похвалы, лишь вежливо улыбалась в ответ.
— О, второй сын герцога Сяо, какими судьбами? — Гу Минъянь сошёл с мостика, и в его голосе явно слышалась неприязнь.
— Пришёл по делу к госпоже Цзян, — Сяо Хэ вышел навстречу. — Господин наследник, не зайдёте?
С древних времён всё необычное привлекает внимание. Гу Минъянь был безупречен во всём, кроме этого маленького фиолетового шарика, который сильно бросался в глаза. Сяо Хэ не отрывал от него взгляда:
— Этот мешочек…
— Это просто мешочек. Нравится?
Сяо Юй подумал, что наследник хочет подарить ему его, но ему совершенно не хотелось его брать, и он поспешно замахал руками:
— Не стану отбирать у вас сокровище. Оставьте себе.
Гу Минъянь взглянул на Цзян Чу, потом снова на Сяо Юя и тихо рассмеялся:
— Если нравится — купи себе. Недорого, всего десять медяков. Продают у лавки «Цзуйвэй» на улице Аньхэ.
В его голосе прозвучала лёгкая грусть:
— Наверное, осталось штук десять-пятнадцать. Поторопись, а то не успеешь — говорят, кто-то хочет скупить всё сразу.
Сяо Юй неловко улыбнулся:
— Да уж…
http://bllate.org/book/3818/407009
Готово:
