Гу Минъянь молчал, но первым заговорил Гу Минцзинь:
— Отец, дороги в резиденции такие широкие и ровные — где там ямы или камни? Вы, верно, перепутали. У моей двоюродной сестры зрение прекрасное, ей вовсе не нужно…
Он не договорил: в лоб его хлопнула косточка китайского финика. Увидев предостерегающий взгляд Гу Минъяня, он тут же замолк.
— Пойдём или нет? — Гу Минъянь встал и постучал по спинке стула Цзян Чу.
Цзян Чу уже давно раздражалась из-за его слов за столом и совершенно расхотелось есть. Она скучала и не знала, как уйти, но раз уж наследник сам предложил — она тоже поднялась и последовала за ним.
Едва выйдя за ворота Зала «Цыань», её обдало прохладой, и она вздрогнула, плотнее обхватив себя за руки. Впереди шла Цзян Чу, а Гу Минъянь неторопливо следовал рядом.
Цинкуй ворчала:
— Госпожа, вам холодно, да? Лучше бы вы перед выходом переоделись — хоть что-то потеплее надели.
Цзян Чу тихо рассмеялась:
— И ты теперь меня отчитываешь? Только не становись такой же, как няня Кан — тётушка больше всего боится её нравоучений.
Едва она это сказала, как за спиной раздался голос няни Кан:
— Госпожа, подождите! Ой-ой, совсем из сил выбилась!
Цзян Чу остановилась:
— Что случилось, няня?
— Из дома прислали весточку: ваши младшие брат с сестрой хотят вас навестить. Они, вероятно, приедут завтра с утра. Дядя Ся передал сообщение у ворот, и госпожа велела мне передать вам — сказала, вы обрадуетесь.
— Я тоже очень скучаю по ним! Завтра пойду встречать их у ворот, — лицо Цзян Чу озарила радость: она так давно не видела своих двух озорников.
Гу Минъянь держал фонарь — впервые в жизни освещал кому-то путь. У него не было опыта, и пламя внутри тряслось, то и дело накрениваясь. Цзян Чу не выдержала, вырвала фонарь и крепко сжала его в руке.
Он долго подбирал слова и наконец спросил:
— Голодна?
Цзян Чу чуть не рассмеялась от возмущения:
— Не беспокойтесь, наследник. Впредь я буду есть поменьше и ни единого зёрнышка риса вашего дома не потрачу понапрасну.
В душе Гу Минъяня распространилось чувство разочарования. Он ведь не хотел так! Теперь Цзян Чу, наверное, считает его скупым: цветы не даёт сорвать, сахарную фигурку не разрешает откусить, а теперь и есть не пускает.
Он замедлил шаг, снял с себя верхнюю одежду и протянул её Цзян Чу.
Та увернулась:
— Наследник слишком благороден. А Чу не смеет принять вашу милость. Надевайте сами — ещё простудитесь и свалите вину на меня.
— Носи не носи! — бросил он, но всё равно аккуратно расправил одежду и накинул ей на плечи.
— Иди домой. Я ненадолго выйду, скоро вернусь, — сказал Гу Минъянь, растворяясь во мраке. Его высокая, стройная фигура в ночи казалась неожиданно нежной.
Цзян Чу даже не взглянула на него. Ушёл — так ушёл. Разве она могла его удержать?
— Госпожа, — тихо сказала Цинкуй, видя, что та уныло молчит, — мне кажется, наследник не так уж вас ненавидит. Ведь он не ушёл молча, а даже предупредил — это же явное уважение к вам.
— Он наследник. Ему вовсе не нужно меня уважать. Хочет — идёт, куда пожелает; хочет — кого угодно недолюбливает. Нам, чужакам, не до того.
Цинкуй лукаво улыбнулась:
— А мне кажется, он очень внимательный человек. Боится, что вам станет холодно, — вот и отдал свой плащ.
Белоснежный шелковый халат был мягок и просторен. Накинутый на Цзян Чу, он делал её ещё тоньше и хрупче.
Окутанная ароматом Гу Минъяня, она медленно дошла до ворот Верхнего Сада и оглянулась — но его всё ещё не было. «Сказал ведь — скоро вернусь»?
Когда Цзян Чу рассеянно закончила умываться, за дверью раздался стук. Она вздрогнула, торопливо запахнула халат, поправила растрёпанные волосы и поспешила сесть на стул, выпрямив спину.
За воротами слышались голоса. Она нервничала всё больше, но ничего не могла разобрать.
Через некоторое время вошли Цинкоу и Цинкуй, неся кучу вещей. Лица у них сияли:
— Госпожа, всё это прислал наследник через А Ли! Тут столько всего!
Больше всего было сладостей: особенно выделялись персиковые пирожные, под ними лежали разные виды пирожков, в том числе и знаменитые «ароматные пирожки сливового цвета» — самые известные в столице.
А в самом низу, под бумажной обёрткой, лежала сахарная фигурка. Пальцы Цзян Чу замерли. Она осторожно вынула её и внимательно рассмотрела — точь-в-точь такая же, как ту, которую она откусила в прошлый раз.
— А Ли принёс? А наследник… где?
— Госпожа, мы не видели наследника, только А Ли. Он сказал, что наследник посылает это в знак извинения. Сказал, что очень сожалеет о своих словах за столом — особенно о том, что упрекнул вас, женщину. По этикету он обязан извиниться и надеется, что вы хорошо поедите.
Цзян Чу потрогала живот — она наелась в меру и не чувствовала голода. Но всё же съела сахарную фигурку. Сладость растеклась по языку и проникла прямо в сердце.
Ранним утром Цзян Чу подняла подол и помахала Цинкоу, которая подметала двор:
— Пойдём встречать их! Должны вот-вот приехать.
— Госпожа, няня Кан уже присылала человека. Мисс Хань и юный господин Хао уже здесь — сейчас кланяются госпоже в дворе Хайтан, — подмигнула Цинкоу. — Я видела, как крепко вы спите, и не решилась будить…
Цзян Чу потерла глаза и, не успев объяснить Цинкоу, побежала к двору Хайтан — так давно не видела брата с сестрой и так скучала по семье!
Цинкоу тут же бросила метлу и помчалась следом:
— Госпожа, не бегите так быстро! Упадёте ещё!
Цзян Чу бежала и оглядывалась, подгоняя Цинкоу, как вдруг заметила на крыше соседнего двора человека в синем. Он сидел, скрестив ноги, весь озарённый утренним солнцем, и держался вовсе не прямо — скорее, небрежно и свободно.
В голове Цзян Чу всплыли слова няни Кан: «Наследник, устав от мечей, отдыхает на крыше». Значит, он просто устал от тренировок.
Гу Минъянь посмотрел на неё, и в его глазах мелькнуло смущение. Он мгновенно вскочил и, словно тень, промелькнул по карнизу — так быстро, что Цзян Чу не успела разглядеть.
Она растерялась, сжала рукава и невольно сглотнула. Не успела отступить — как её за воротник схватила чья-то рука. Прохладные пальцы коснулись задней части шеи и резко развернули её.
Цзян Чу ухватилась за руку Гу Минъяня, чтобы удержать равновесие. Она перестаралась — ведь он и так не дал ей упасть: крепкая рука уже обхватила её талию, даря неожиданное чувство безопасности.
— Ты чего? — вырвалось у неё.
Гу Минъянь выпрямил её:
— Просто идёшь — и обязательно в дерево врежешься?
Цзян Чу обернулась. И правда — рядом стояла ива, и её ветви, колыхаясь на ветру, будто насмехались над её плохим зрением.
Бледное от испуга лицо постепенно розовело. Ей было неловко — почему она постоянно попадает впросак перед Гу Минъянем? Хотя… он ведь только что, в лучах солнца, выглядел так прекрасно! Всего один взгляд — и сердце заколотилось.
Поспешно поблагодарив, она прижала ладонь к груди и ушла, слушая болтовню Цинкоу:
— Госпожа, наследник только что был так быстр! Мгновенно подлетел и прижал вас к себе — такой нежный!
Цзян Чу старалась сохранять спокойное выражение лица, но про себя ворчала: «Какая там нежность! Через миг уже хмурится». Она ускорила шаг и, добежав до двора Хайтан, уже покрылась лёгкой испариной. Едва переступив порог, её тут же обняла Цзян Хань.
— Сестрёнка, скучала по мне? Я привезла тебе твои любимые книги! И ароматные финиковые пирожки — отец сам их испёк! Одну порцию оставила тётушке, а всё остальное — тебе!
Глаза Цзян Хань, узкие и выразительные, сияли, когда она показывала маленький узелок, явно ожидая похвалы.
Цзян Чу невольно улыбнулась и потрепала её по голове:
— Конечно, скучала! А пирожки вкусные?
Из дома вышли Цзян Хао и Цзян Чаньнин и тепло улыбнулись:
— Когда отец готовил, весь был в муке — до смешного! Мама просила не делать, но он настоял — сказал, чтобы мы обязательно привезли вам попробовать. На вкус, конечно, не шедевр, но это же его забота.
Цзян Чаньнин тоже откусила кусочек:
— Вкус вполне сносный, просто слишком сладкий. Не знаю, сколько сахара насыпал… Брат и в детстве пересаливал, а теперь, видно, переслащивает.
На лице Цзян Чаньнин появилось тёплое, мягкое выражение. Она махнула рукой:
— Идите, погуляйте. Поговорите как следует — так давно не виделись. Тётушка не будет вам мешать.
Три сестры и брат направились в Верхний Сад. По дороге Цзян Хань всё гладила прическу:
— Сестрёнка, у тётушки столько украшений! Она мне всё подряд хотела дать, но отец строго велел взять только одно. Я выбрала эту шпильку — красиво?
Цзян Чу улыбнулась:
— Наша Хань красива — всё ей к лицу. Отец сказал взять только одно от тётушки, но не запретил брать от меня. Бери сколько хочешь — всё забирай!
— Сестрёнка, не балуй её! — вмешался Цзян Хао, отталкивая Цзян Хань и вставая рядом с Цзян Чу. — Она и так задирается — дома ещё хвастаться начнёт!
— Слушай, Цзян Хао! Это значит, что сестрёнка меня любит! Ты просто завидуешь! Если хочешь — переодевайся девочкой, и я отдам тебе все свои наряды!
Цзян Хао не нашёлся, что ответить, и замолчал.
Добравшись до Верхнего Сада, Цзян Чу велела Цинкуй принести шкатулку с украшениями:
— Выбирай, что нравится. Я редко ношу их — не стесняйся.
Глаза Цзян Хань загорелись, но она сдержалась:
— Возьму только одно. Больше — нехорошо. А то стану похожа на ту тётку, что всё время норовит украсть у нашей книжной лавки. Одно — и всё: и твою доброту не обижу, и себе радость доставлю. Два выигрыша сразу!
Цзян Чу не успела ответить, как Цзян Хао схватил её за руку и вытащил во двор. Цинкуй бросилась следом, но Цзян Хао обернулся и, потянув Цзян Чу ещё дальше, оставил служанку позади.
Цзян Чу растерялась — зачем он так таинственно ведёт себя?
— Ахао, что случилось? Почему так загадочно?
Цзян Хао огляделся и потянул её к стене:
— Сестрёнка, тебе здесь хорошо живётся?
— Конечно! Тётушка очень заботится обо мне.
Он замялся, на лице появилось смущение:
— Обещай мне… никогда не выходи замуж за Чжоу Цзиня. Он лицемер! Я видел, как он зашёл в бордель — обнимался с девушками, веселился вовсю!
Все бордели в столице сосредоточены на одной улице. Кто туда заходит — явно не за делом. Но почему Цзян Хао, ещё мальчишка, оказался в таком месте?
Сердце Цзян Чу ёкнуло, но её тревога касалась не Чжоу Цзиня:
— Как ты вообще попал в бордель? Неужели…
Лицо Цзян Хао покраснело:
— Не думай плохо! Я просто сопровождал сестру Цзинъи. Ей нужно было сшить танцевальный наряд для одной из куртизанок, а мне было нечего делать — вот и пошёл с ней.
Цзян Чу немного успокоилась: Ян Цзинъи и Цзян Хао всегда были в хороших отношениях.
— Сестрёнка, ты ещё не пообещала! Не выходи за Чжоу Цзиня! Он не только безнравственен, но и коварен. По его виду ясно — завсегдатай борделей!
Цзян Чу улыбнулась:
— Не волнуйся. Я не выйду за него. Даже если отец прикажет — всё равно не выйду. Хочешь — поклянусь.
Цзян Хао одобрительно кивнул:
— Вот и ладно. Сестрёнка, люди бывают разные — смотри внимательнее, не верь на слово и не слушай отца слепо…
Его нравоучения наконец закончились, и Цзян Чу растрогалась: хоть Цзян Хао и младше, в нём уже чувствовалась забота старшего брата, который всегда защищает её и Цзян Хань.
— Сестрёнка, если не найдёшь хорошего жениха — я буду тебя кормить всю жизнь…
Его слова прервал насмешливый смешок. К ним подошёл человек с нанизанными на палочку ярко-красными хурмами. От жары они уже не были в сахарной глазури.
— Малец, — усмехнулся Гу Минъянь, — как же ты её прокормишь?
— Ты… подслушивал! — Цзян Хао испугался ещё больше сестры и запнулся. — Никому не говори!
Гу Минъянь рассмеялся и сунул хурмы в руки мальчику:
— Малыш, зачем же ты так подбиваешь сестру? Это же судьба на всю жизнь.
Цзян Хао возмутился:
— Это не подбивание! Сестрёнка и сама не хочет выходить замуж. Пусть Чжоу Цзинь лезет в своё волчье логово — только не моя сестра!
http://bllate.org/book/3818/407005
Готово:
