Су Линцзинь неспешно вошла в зал и опустилась на колени:
— Ваше Высочество, наследник уже столько дней подряд рано встаёт и ходит в академию — это само по себе немалый труд. Прошу вас, будьте снисходительны и не взыщите с него, если что-то пойдёт не так.
Гу Минъянь промолчал.
Она, довольная собой за то, что вновь предстала перед князем в образе доброй заступницы, с лёгкой гордостью подняла голову — и вдруг почувствовала на себе несколько странных взглядов. От неожиданности зрачки её непроизвольно дрогнули.
— Вставай, любимая, — произнёс Гу Цинхун. — А Янь в последнее время всё больше учится прилежно. Я весьма доволен им, зачем же его винить?
— Да, да, конечно… — пробормотала Су Линцзинь, чувствуя себя крайне неловко. Она поспешно поднялась, но взгляд Гу Минъяня был настолько пронзительным, что она чуть не рухнула обратно на колени. К счастью, чья-то рука вовремя поддержала её сзади.
Гу Минъюй склонила голову с изящной улыбкой:
— Отец, здравствуйте. Дочь давно не видела вас и приготовила сладкий суп из ласточкиных гнёзд с просом. Он уже подан на стол — прошу, выпейте хотя бы две чашки, чтобы почувствовать мою заботу.
Гу Цинхун кивнул с одобрением:
— Минъюй всегда самая заботливая. Жаль, что твои братья и сёстры не так послушны — тогда бы мне не пришлось постоянно тревожиться за ваши проделки или за ваши брачные дела.
— Старший брат, — Гу Минъюй повернулась к Гу Минъяню и почтительно поклонилась. — Дочь кланяется вам.
Гу Минъянь лишь кивнул, мимоходом бросив взгляд за её спину. Там, сосредоточенно попивая чай, сидела девушка, опустив глаза, и, казалось, задумалась о чём-то своём.
Гу Минъюй последовала её взгляду и улыбнулась:
— А Чу, тебе удобно в доме князя? Прости, что не навестила тебя раньше — это моя невнимательность.
Цзян Чу наконец подняла глаза и посмотрела на стоящую перед ней женщину в роскошных одеждах — спокойную, изысканную, истинную представительницу знатного рода. Она ответила сдержанно:
— В доме князя всё прекрасно. Благодарю вас за заботу, госпожа Минъюй.
— Рада слышать. Если тебе станет скучно, заходи ко мне в Циншуйцзюй — побеседуем.
— Хорошо, — кивнула Цзян Чу, но взгляд её остался прикован к служанке за спиной Гу Минъюй. У той, прямо над аккуратно подстриженной тонкой бровью, была маленькая родинка — почти незаметная, но придающая лицу особую пикантность.
Та же самая кокетливая родинка, что и в прошлой жизни. Черты лица этой девушки не были особенно выдающимися, но в совокупности создавали удивительно соблазнительный образ. Сейчас на лице ещё не было и тени той заносчивости и высокомерия, что появятся позже — она покорно стояла в роли служанки.
— А Чу, — с любопытством спросила Гу Минъюй, — разве ты знакома с моей Цяо-эр? Почему так пристально на неё смотришь?
Цзян Чу очнулась, отвела взгляд от Цяо-эр и мягко ответила:
— Просто её брови такие красивые… Я невольно залюбовалась.
Цяо-эр, неожиданно получив комплимент, покраснела и непроизвольно поправила осанку.
В этот момент к ним подбежала няня Цзюй:
— Ваше Высочество, старшая госпожа уже давно ждёт у стола, а вы все здесь собрались! Пожалуйста, скорее идите — четвёртая и пятая госпожи, а также два молодых господина уже там.
Цзян Чаньнин первой вскочила и потянула Цзян Чу за руку:
— Вот оно что! Эти два сорванца давно убежали туда! Я уж гадала, где они.
Вся компания направилась в столовую.
Круглый стол ломился от изысканных блюд: суп из лёгких и корня байцзи, фазан с каштанами, салат из салата-латука, каша из ласточкиных гнёзд с морскими ушками, жареная рыба с зимним бамбуком и многое другое. Ни одного свободного места — всё сверкало свежестью и аппетитным блеском.
Старшая госпожа сидела во главе стола. Гу Минсюэ скучала, болтая ногами в ожидании остальных. Гу Минцзинь и Гу Минсюнь уже перебрасывались палочками, устраивая возню, а Гу Минъяо тихо сидела, опустив глаза на пустую тарелку перед собой.
— Матушка, мы опоздали, — Гу Цинхун поклонился и, получив разрешение, занял место рядом со старшей госпожой.
Цзян Чу уже собиралась сесть рядом с Цзян Чаньнин, как вдруг её окликнула старшая госпожа:
— А Чу, раз уж ты впервые в доме князя и у нас даже не устроили банкета в твою честь, давай сегодня всё вместе отметим. Садись рядом со мной вместе с А Янем.
Цзян Чаньнин кивнула, и Цзян Чу неторопливо подошла к столу. Гу Минъянь тоже направился туда и, подойдя к стульям, остановился, явно ожидая, что она первой выберет место.
Цзян Чу чуть отошла в сторону, уступая ему место поближе к старшей госпоже.
В доме Гу не придерживались строгих правил этикета — за столом никто не обращал внимания на порядок рассадки. Даже младшие, как Гу Минцзинь и Гу Минсюнь, сидели ближе к началу стола, чем их матушки. Все просто выбирали места, исходя из того, какие блюда хотели бы попробовать.
С другой стороны от Цзян Чу сидела Гу Минъяо — маленькая, тихая. Она вежливо улыбнулась, но в глазах не было искренности. Улыбка была отрепетированной: уголки губ изогнулись ровно на нужную величину — вежливо, уважительно, но без души. Всего лишь формальность. После этого она снова опустила глаза.
Старшая госпожа с ласковой улыбкой потянулась, чтобы погладить Гу Минъяня по голове, но он незаметно уклонился. Её улыбка на миг застыла, но она тут же продолжила:
— Сегодня император и императрица-мать прислали множество даров в честь перемены А Яня к лучшему. Нам, семье, тоже следует достойно отметить это событие. Поэтому я и устроила этот ужин — пусть наш дом будет полон радости и тепла!
— Матушка права, — подхватила Су Линцзинь. — А Янь действительно повзрослел…
Цзян Чу вспомнила слова А Ли о том, что наследник просто перенёс место для сна из дома в академию и теперь спит там на столе как ни в чём не бывало. Она повернулась к Гу Минъяню и с досадой подумала: «Какой же наглец! Как он может спокойно принимать все эти похвалы!»
Уши Гу Минъяня слегка покраснели. Его профиль был безупречен — благородный, холодный, осанка — безупречно прямая. Цзян Чу невольно выпрямила спину и снова перевела взгляд на его профиль. В этот момент тонкие губы вдруг шевельнулись.
Гу Минъянь всё это время замечал каждый её жест. Она уже давно смотрела на него — откровенно, без стеснения. Он сохранял прежнюю позу, но ноги уже онемели от напряжения. Наконец, не выдержав, он бросил:
— Хочешь есть — бери сама. Если не достанешь, не ешь. Не жди, что я буду класть тебе еду.
Цзян Чу: «…»
Она чуть не выронила палочки. Когда это она ждала, что он ей положит?! Просто его профиль был чертовски красив — прямо как с картины!
Цзян Чу промолчала и занялась бамбуком перед собой, больше не глядя на Гу Минъяня.
Гу Цинхун, услышав эти слова, пришёл в ярость. Всем известно, что двоюродная госпожа вспыльчива, но посмотрите на его сына! Совсем нет гостеприимства! Как можно так грубо разговаривать с юной девушкой! Но он не осмеливался его отчитывать — вдруг тот в гневе бросит академию и больше не пойдёт туда? Он лишь тяжело вздохнул, размышляя, как бы улучшить отношения между этими двумя.
Все за столом невольно перевели взгляды на них. Первым нарушил тишину Гу Минцзинь:
— Пятая сестра, поменяйся со мной местами! Я сам положу сестре еды — она ведь так любит рыбу, а до неё не дотянуться!
Гу Минъяо кивнула и уже собиралась встать, но старшая госпожа остановила её:
— Глупости! А Янь же здесь, целый живой человек! Неужели не поможет гостье? А Янь, ты уже взрослый — заботиться о гостях тебе самое время.
Раньше Гу Минъянь часто навещал Зал «Цыань» и особенно почитал старшую госпожу. Но с возрастом стал приходить всё реже, и все решили, что между ними возникла отчуждённость, даже конфликт. Никто не ожидал, что он послушается и действительно поможет Цзян Чу.
Цзян Чаньнин уже готовилась предложить племяннице вернуться на своё место.
Но к всеобщему изумлению тот, кто явно был недоволен, всё же протянул палочки к блюду с жареной рыбой. Он взял крупный кусок, положил себе на тарелку и тщательно, не торопясь, удалил все косточки. Лишь после этого он переложил рыбу на тарелку Цзян Чу.
Его движения были на удивление аккуратными и заботливыми — совсем не вязались с выражением его лица. Затем он добавил ей ещё несколько блюд, и вскоре её тарелка превратилась в маленькую горку.
Ну что ж, возможно, таков уж Гу Минъянь — никогда не угадаешь, что у него на уме. Все присутствующие отвели взгляды, перестав следить за этой сценой.
Цзян Чу посмотрела на свою горку еды и разделила её на две части: то, что нравилось — слева, то, что нет — справа. Окинув взглядом тарелки остальных, она заметила, что у всех совсем немного еды. Ей же было неловко оставлять столько недоеденного, поэтому она бросила взгляд на тарелку Гу Минъяня.
Та была совершенно пустой. Цзян Чу взяла палочками кусочек бамбука из ближайшего блюда и аккуратно положила ему в тарелку. Он не возражал — наоборот, сразу же отправил его в рот.
Гу Цинхун с радостью наблюдал за этим:
— А Янь, ешь побольше! А Чу, положи ему ещё что-нибудь с того края стола.
Цзян Чу кивнула и, пользуясь моментом, начала незаметно перекладывать всё, что ей не нравилось, обратно на тарелку Гу Минъяня. Она делала это очень сосредоточенно, но, подняв глаза, встретилась с его узкими, пристальными глазами. От неожиданности её рука дрогнула, и кусок мяса с соусом упал прямо на рукав Гу Минъяня, оставив там жирное пятно.
Гу Минъянь: «…»
Он холодно смотрел, как Цзян Чу в панике выхватила платок и начала тереть пятно на его рукаве. Её пальцы были прохладными, и каждый раз, когда они случайно касались его запястья, его тело становилось всё жёстче.
— Я сам, — вырвал он платок из её рук, небрежно протёр рукав и продолжил есть, по одному отправляя в рот все блюда, что она ему положила.
Цзян Чу, чувствуя вину, больше не издавала ни звука и молча ела.
На лице Су Линцзинь появилась загадочная улыбка:
— А Янь теперь и заботиться умеет! Так ловко вынимаешь косточки — неужели тренировался? Говорят, наследная принцесса Цинхэ тоже обожает рыбу. Она как раз начала ходить в академию — за день до того, как ты стал туда ходить.
Гу Минъюй подхватила:
— Да, наследная принцесса Цинхэ пошла в академию несколько дней назад. Мужская и женская части отделены лишь стеной, а старший брат часто сидит на этой стене, любуясь пейзажем. Наверняка часто её видит.
Гу Минъянь бросил взгляд в сторону Цзян Чу — та упорно смотрела в тарелку — и снова положил ей кусок рыбы:
— Не видел. Академия — место для учёбы, а не для восхождения на стены. У меня нет времени торчать на заборах.
Гу Минъюй мягко улыбнулась:
— Старший брат прав. Это место для учёбы. Просто… Я часто слышу, как наследная принцесса Цинхэ упоминает вас. Она говорит, что в детстве вы вместе играли во дворце и устраивали множество забавных проделок. Ещё сказала, что как-нибудь навестит бабушку в доме князя.
— Старой женщине вроде меня и впрямь нечего показывать, — фыркнула старшая госпожа. — Она со мной и не близка вовсе. Просто ищет повод… С другими намерениями! Пусть приходит в удобное время, когда вся семья соберётся — будет веселее.
Наследная принцесса Цинхэ — дочь младшего брата императора, князя Чэнь. Цзян Чу в прошлой жизни с ней не встречалась и теперь не имела о ней никакого представления. Она и так не любила общаться с людьми, поэтому уже начала прикидывать, как избежать этой встречи.
Гу Минсюэ всё это время молчала, но теперь её взгляд то и дело скользил по Гу Минъюй. Она переживала: а вдруг третья сестра тоже положила глаз на пятого наследного принца? От этой мысли аппетит пропал. Услышав же о принцессе Цинхэ, она не выдержала:
— Эта Цинхэ явно влюблена в старшего брата! Всем же ясно! Зачем притворяться? Просто скажи прямо — хочет навестить старшего брата! Зачем использовать бабушку как предлог!
Девичьи чувства обычно скрывают за намёками и недомолвками. Но Гу Минсюэ вдруг раскрыла всё напрямую — пусть самой принцессы и не было за столом, атмосфера всё равно мгновенно стала напряжённой.
Лишь Цзян Чаньнин тихо рассмеялась:
— Как Су-наложница воспитывает дочь? За спиной судачить о наследной принцессе! Пусть она и не императрица, но всё же член императорской семьи, выросшая при дворе императрицы-матери. Разве можно так о ней говорить?
Су Линцзинь побледнела и строго посмотрела на Гу Минсюэ:
— Сюэ, впредь говори осмотрительнее. Не позорь дом князя!
Гу Минсюэ закусила губу. Мать всегда её отчитывает, а третью сестру бережёт, как зеницу ока, даже повысить голос не осмеливается. Но возразить она не смела — гнев матери был страшен.
Гу Минъянь вовсе не слушал их разговор. Он спокойно доел всё на своей тарелке, отложил палочки и, насытившись, откинулся на спинку стула.
Теперь он мог спокойно наблюдать за Цзян Чу, не опасаясь её взгляда. Его глаза скользили от её причёски к тонкой талии — такой изящной, что, казалось, её можно сломать одним движением.
Цзян Чу почувствовала на себе этот взгляд и обернулась.
Он слегка кашлянул:
— Столько съела — и всё ещё голодна?!
Увидев её изменившееся выражение лица, Гу Минъянь пожалел о сказанном. Он ведь не хотел этого! Просто стоит ей посмотреть на него своими миндалевидными глазами — и он будто теряет рассудок!
Цзян Чу очень хотелось ответить, но она ведь ела за его счёт, и он имел право хоть что-то сказать. Сдерживая досаду, она молча повернулась обратно к столу.
Гу Цинхун еле сдерживался, чтобы не ударить сына, и с усилием сжал чашку:
— Гу Минъянь, на улице уже поздно. По дороге могут быть ямы и камни. Твои покои рядом с её комнатой — проводи А Чу обратно и не забудь взять фонарь.
http://bllate.org/book/3818/407004
Готово:
