Она постучала в дверь. Открыла ей незнакомая служанка.
— Кто ты такая? — спросила та. — Почему не кланяешься мне?
Служанка склонила голову набок. Её только сегодня перевели сюда и она не понимала, зачем кланяться девушке, одетой точно так же, как и она сама — в простую служаночью одежду. Но по натуре она была миролюбива, поэтому лишь улыбнулась и представилась:
— Сестрица может звать меня Ляньцяо. Я только сегодня пришла. А вы тоже здесь прислуживаете?
Данъюнь презрительно фыркнула. Прислуживать? Да она бы ни за что не стала прислуживать Цзян Чу! Даже при Цзян Чаньнин ей доставались лишь мелкие поручения — вокруг всегда находились десятки слуг и служанок, рвавшихся помочь, так что ей и пальцем шевельнуть не приходилось.
Она молча отстранила Ляньцяо и направилась во внутренний двор. За ней увязалась наивная служанка в грубой одежде, задавая вопросы и даже пытаясь её остановить.
Наконец, услышав шум, подоспела Цинкоу и, стараясь сохранить спокойствие, вежливо спросила, что происходит.
Данъюнь подняла бровь и сунула ей коробку с едой:
— Госпожа велела передать. Пусть ваша госпожа хорошенько поест. Это её душевное пожелание — не смейте его расточить.
Её взгляд скользнул по саду, мгновенно вбирая каждую деталь. Зависть к Цзян Чу разгоралась всё сильнее. Если бы Цзян Чу не появилась, возможно, Цзян Чаньнин взяла бы её в приёмные дочери. А будь она приёмной дочерью, Верхний Сад наверняка достался бы ей, а не Цзян Чу.
Жить здесь — значит быть соседкой наследника! Видеть его каждый день, и кто знает, может, он бы и влюбился… Тогда она была бы не просто приёмной дочерью или наложницей, а настоящей супругой наследника, а в будущем — даже наследной княгиней!
Данъюнь не могла сдержать мечты, уголки губ невольно приподнялись. Лишь голос Цинкоу вернул её к реальности. Она нахмурилась и, уже собираясь уйти, вдруг заметила на стене ветку персикового цвета — нежную, пышную, источающую тонкий аромат.
Обернувшись, она хитро блеснула глазами:
— Цинкоу, ты ведь тоже недавно рядом с госпожой А Чу. Знаешь, что она больше всего любит?
Цинкоу промолчала. Она и так не любила Данъюнь за её насмешки над госпожой, а теперь лишь хотела поскорее избавиться от неё. Но та, похоже, решила её испытать. Как будто она могла забыть предпочтения своей госпожи, которая так добра к ней!
— Моя госпожа обожает персиковые цветы.
— Верно, цветы она любит. Но наша госпожа ещё сказала, что особенно любит персиковые пирожные и сама отлично их готовит. Посмотри, какая роскошная ветвь цветёт! Неужели не хочешь сорвать цветы и порадовать госпожу А Чу?
Данъюнь указала на персиковую ветвь за стеной — ту, что росла во дворе Гу Минъяня. Всем в доме было известно, как наследник бережёт свои персиковые деревья. По всей резиденции их считали святыней: рубить ветви или срывать цветы строго запрещалось, разрешалось лишь любоваться.
Говорили, однажды один несмышлёный слуга сломал веточку персика и чуть не поплатился жизнью — наследник едва не пронзил его своим мечом. Хотя в итоге пощадил, но всё равно приказал избить и продать в другое место.
Данъюнь, глядя на наивное лицо Цинкоу, решила подтолкнуть её к безрассудству. Пусть сорвёт цветы — тогда наследник разгневается, а страдать будет не она, а Цзян Чу.
Цинкоу почувствовала раздражение. Она прекрасно видела, как Данъюнь пытается её обмануть, будто она ребёнок. Хотела было отказаться, но тут подбежала Цинкуй, искренне обрадованная:
— Сестрица Данъюнь, правда ли, что наша госпожа так любит готовить персиковые пирожные? Я только что разбила очень дорогую фарфоровую чашку… Может, цветы утешат госпожу?
Данъюнь победно улыбнулась:
— Конечно! Разве госпожа могла бы соврать?
Цинкоу потянула Цинкуй за рукав:
— Эти цветы из двора наследника. Не стоит навлекать на нас беду.
Она не знала, насколько Гу Минъянь дорожит персиками, но инстинктивно чувствовала: лучше не рисковать. Однако обычно осторожная Цинкуй вдруг стала упрямой, будто её подменили. Она незаметно ущипнула Цинкоу и, улыбаясь Данъюнь, сказала:
— Спасибо, сестрица! Сейчас принесу лестницу и соберу цветы.
Цинкоу, почувствовав укол, мгновенно всё поняла. Она тоже подыграла и помогла принести лестницу. Вскоре вся ветвь была ободрана дочиста, в корзине лежал пышный букет, а на ветках остались лишь голые сучья, печально покачивающиеся на ветру.
Данъюнь приподняла уголки губ:
— Ваша госпожа наверняка обрадуется.
В её глазах мелькнул ледяной блеск. Фыркнув, она величаво покинула Верхний Сад.
Цинкоу несла корзину с цветами, недоумевая:
— Цинкуй, зачем ты сорвала все цветы из двора наследника? Ведь могут быть неприятности!
Цинкуй тихонько прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Да разве я осмелилась бы без приказа? Это сама госпожа велела. А что подумает наследник — не знаю.
Когда Данъюнь ушла, Цзян Чу, стоявшая у окна, наблюдала за ними в тени бамбука. Подобрав подол, она подошла и пальцем перемешала цветы в корзине:
— Сейчас испеку вам персиковых пирожных. Здесь есть кухня?
Цинкоу и Цинкуй поклонились и повели её туда. Во многих дворах имелись отдельные кухоньки — ведь в общей кухне не всегда удавалось угодить изысканным вкусам господ.
Цинкуй помогала на кухне. Когда Данъюнь подговаривала Цинкоу сорвать цветы, госпожа как раз сажала цветы у стены и всё слышала. Служанки ожидали, что она выйдет и отчитает Данъюнь, но вместо этого приказала Цинкуй последовать совету и сорвать все цветы.
Чем больше Цинкуй думала об этом, тем сильнее тревожилась:
— Госпожа, а вдруг наследник вас возненавидит? Что, если он в гневе разрушит наш двор?
— Ну и пусть разрушит, — равнодушно ответила Цзян Чу, увлечённо замешивая тесто.
Цинкуй совсем расстроилась: ведь тогда им негде будет жить! А если госпожа Цзян тоже разгневается? Голос её дрогнул, будто вот-вот заплачет.
Цзян Чу краем глаза заметила её тревогу и, растроганная, мягко сказала:
— Это же Данъюнь подговорила нас сорвать цветы. Какое нам дело?
— Тогда зачем вы велели делать это? — удивилась Цинкоу.
— А ты бы не послушалась моего приказа? — улыбнулась Цзян Чу.
— Конечно, послушалась бы! Кому ещё слушаться, как не вам? — искренне ответила Цинкоу.
Цзян Чу растрогалась до слёз и не знала, что сказать.
Тут вмешалась Цинкоу:
— Цинкуй, не волнуйся. Госпожа просто устраивает Данъюнь. Ты же видишь, какая она надменная. Надо её проучить — вот госпожа и придумала этот план!
— Правда? — робко спросила Цинкуй.
Увидев, что Цзян Чу кивнула, она всё ещё сомневалась:
— Но наследник…
— Не надо о нём думать. Он ведь не убьёт меня, — перебила Цзян Чу и снова сосредоточилась на тесте. Она не была уверена, как Гу Минъянь отреагирует, но помнила: в прошлой жизни он убил мерзавца Чжоу Цзиня. Значит, в душе он справедливый человек. По крайней мере… по крайней мере, не убьёт её.
— Цинкуй, если тебе так тревожно, иди вздремни. Проснёшься — будешь есть пирожные, — сказала Цзян Чу, стараясь избежать дальнейших разговоров о Гу Минъяне.
Она была уверена, что тётушка теперь поссорится с Данъюнь, но поведение наследника оставалось загадкой. Чем больше неизвестности, тем сильнее хотелось убежать от неё. Пусть внутри всё дрожало, но внешне она обязана сохранять спокойствие. Иначе потом придётся постоянно перед ним заискивать. А этого она не хотела.
Когда солнце клонилось к закату, пирожные были готовы. Воздух наполнился сладким ароматом. Цзян Чу взглянула на свои изделия, потом на коробку, принесённую Данъюнь, и приказала Ляньцяо:
— Выброси то, что принесла Данъюнь.
Ляньцяо не задала лишних вопросов. Раз госпожа велела выбросить — значит, там что-то неладное. Ведь та, кто принёс коробку, выглядела далеко не доброжелательно. Служанка весело унесла коробку и вылила содержимое.
В комнате зажгли свечи, их пламя дрожало в полумраке. Четыре подруги съели целую тарелку сладких пирожных и больше ничего не хотелось. Так как пирожных получилось много, Цзян Чу велела Ляньцяо отнести часть в двор Хайтан.
— Когда пойдёшь туда, обязательно скажи тётушке, откуда взяты цветы, — настойчиво напомнила она.
Ляньцяо улыбнулась:
— Будьте спокойны, госпожа. Обязательно скажу.
Цинкоу и Цинкуй забеспокоились:
— Госпожа, Ляньцяо ведь только сегодня пришла. Справится ли она?
Цзян Чу покосилась на маленький зубик Цинкоу и улыбнулась. Цинкоу была живой и сообразительной, но слишком юной на вид — её слова могли показаться неубедительными. Цинкуй же, хоть и верная, была робкой и, скорее всего, просто заторопилась бы передать всё как есть, не раскрыв коварства Данъюнь.
А вот Ляньцяо — умница. Два года она проработала в прачечной и наслушалась историй о Данъюнь. Она даже умела подражать её надменной манере — до мельчайших деталей. Именно её и следовало послать.
Во дворе Хайтан Ляньцяо передала коробку няне Кан, рассказала, какие вкусные пирожные, как старалась госпожа, а потом с особой благодарностью упомянула Данъюнь. Каждое слово звучало как искренняя признательность, но в то же время было острым, как лезвие.
Данъюнь почувствовала, как по лицу её будто хлестнули. Она не ожидала, что Цзян Чу пошлёт пирожные прямо сюда — это же явный донос! Она поспешила оправдаться:
— Госпожа, я ведь не приказывала! Просто мимоходом упомянула, а госпожа А Чу так обожает персики, что сама всё и сорвала!
Цзян Чаньнин сначала радовалась подарку, но теперь лицо её потемнело. Пальцы побелели от злости, кулаки дрожали. Она схватила белый нефритовый кубок и швырнула его об пол, перебив речь Данъюнь:
— Наглец! Ты осознаёшь, что натворила? Зачем провоцировать Гу Минъяня?!
Цзян Чаньнин вскочила, отпихнула осколки ногой и впилась в Данъюнь ледяным взглядом. Она прекрасно знала характер А Чу — та никогда бы сама не стала срывать цветы со стены.
Данъюнь впервые видела Цзян Чаньнин в таком гневе. Она упала на колени, Ляньцяо тоже поспешно опустилась на землю, обе опустили головы и не смели дышать.
Няня Кан на этот раз не стала добивать Данъюнь, а лишь погладила Цзян Чаньнин по спине:
— Госпожа, не гневайтесь. Господин Гу ещё во дворе. Сядьте, успокойтесь.
Цзян Чаньнин метались мысли. Как вернуть лепестки на ветви? Она страшно волновалась за Цзян Чу. Гу Минъянь — человек своенравный и упрямый, избегающий общения с обитательницами заднего двора. Единственное место, куда он иногда заходил в резиденции, — персиковая роща. Он оберегал каждое дерево, и даже за один сорванный цветок мог впасть в ярость. А тут — целая ветвь из его собственного двора!
Во дворе Гу Цинхун разминался после тренировки. Услышав звон разбитой посуды, он поправил рукава и вошёл в покои. Ему было под сорок, он — один из основателей государства Вэй, ветеран многих сражений: возглавлял армии, разгромил врагов, не раз оказывался под копытами коней и под градом стрел.
Пятнадцать лет на поле боя превратили некогда задорного юношу в зрелого мужчину. Его брови по-прежнему были строгими, осанка — прямой, но в глазах угасла прежняя искра. Многолетние военные будни сделали его лицо суровым, а присутствие — внушающим трепет. Атмосфера в комнате стала ещё тяжелее.
На полу лежали осколки. Цзян Чаньнин, погружённая в тревогу, даже не заметила его входа — она смотрела только на разбитый кубок. Гу Цинхун напрягся, но, убедившись, что на её руках нет крови, немного успокоился и кашлянул. Она всё ещё не обращала на него внимания.
Он подошёл ближе, отпихнул осколки ногой и рявкнул:
— Где слуги? Почему ещё не убрали?!
Служанки и няньки засуетились, дрожащими руками собирая осколки. Вскоре в комнате не осталось и следа беспорядка. Лишь тогда Цзян Чаньнин подняла голову. Красные пятна на лице почти сошли, осталось лишь парочка у виска, которые в свете свечей выглядели немного комично.
Она собралась с мыслями:
— Пойдём со мной в Верхний Сад. Если Гу Минъянь взбесится, постарайся его удержать.
http://bllate.org/book/3818/406998
Готово:
