Он кивнул, взял малыша на руки и сошёл с коня. Из Дома князя Гу навстречу им выбежала стройная красавица. В панике она бросилась к ребёнку и крепко обняла его:
— Сюй-эр, с тобой всё в порядке? Дай-ка мать посмотрит.
Гу Минъянь передал малыша:
— С этим сорванцом всё отлично — ни царапины. В следующий раз наймите няньку посерьёзнее, а то опять потеряете, и мне придётся бегать по всему городу, ловя этот клубочек. Да и старый лис Янь — что с него взять? Сам такой хитрый, а управлять слугами не может.
Гу Минхуань кивнула, затем строго взглянула на него:
— Говори прилично! Вечно такой беззаботный, ни капли серьёзности. Как ты смеешь называть его «старым лисом»? Отец так называет — ну, он князь, ему можно. Но ведь он и главный министр Вэйской империи, и дедушка Сюй-эра! Надо уважать его как положено…
Гу Минхуань была его родной старшей сестрой, старше на три года. Она вышла замуж за единственного сына нынешнего главного министра и родила сына Янь Сюй. Сегодня нянька потеряла ребёнка, и весь дом Янь погрузился в панику, вовлекая даже родной дом Гу. Два заклятых врага при дворе объединились ради поисков мальчика и устроили в столице настоящее представление.
Гу Минъянь приподнял брови и направился в резиденцию, лениво уворачиваясь от сестриных наставлений.
У озера во внутреннем дворе Дома князя Гу вода расходилась кругами от брошенных камешков. В левой руке Гу Минъянь держал сломанную волосяную кисть. Он швырнул её на землю и тут же наступил на неё чёрным сапогом, явно выражая отвращение.
Правой рукой он бросал камешки в озеро. Золотые карпы, соревнуясь, плыли к ним, пару раз взмахнув хвостами, а затем вновь рассеивались.
Выбросив все камешки, он засунул руки в рукава, поднялся и направился в дом. Прямо у входа он столкнулся с няней Кан.
Та только что получила известие, что отец Цзян согласился отдать дочь в дом князя. Радость так и прорывалась на её лице: морщинки у глаз собрались в плотные складки — полная противоположность хмурому выражению лица наследника.
Гу Минъянь взглянул на неё и с усмешкой спросил:
— Няня Кан, почему сегодня такая радостная? Неужели наложница Цзян забеременела дочкой?
— Ох, наследник! — няня Кан сделала реверанс. — Пока не забеременела, но племянница наложницы скоро приедет. В нашем доме появится новая двоюродная госпожа.
Лицо Гу Минъяня мгновенно изменилось, в голосе прозвучала ирония:
— Двоюродная госпожа? Им мало шума в доме, что ли? Опять кого-то суют!
Улыбка няни Кан постепенно сошла с лица. «Они» — это, конечно, две наложницы дома: наложница Цзян из их двора и наложница Су из Павильона Цинсян. Эти две дамы были как огонь и вода и постоянно устраивали скандалы во внутреннем дворе.
— Как зовут эту двоюродную госпожу? — небрежно спросил Гу Минъянь, скрестив руки за спиной.
— Старшая племянница наложницы Цзян, зовут Цзян Чу, — почтительно ответила няня Кан. — Не беспокойтесь, наследник, она всегда послушная и кроткая, вам не будет неприятно.
Гу Минъянь поднял голову. В его глазах мелькнули неясные тени, но он ничего не сказал и молча ушёл.
Няня Кан покачала головой, глядя на его величественную спину, и вздохнула. Наследник всегда терпеть не мог шумных женщин во внутреннем дворе. Теперь появится ещё одна девушка… Хотя это, конечно, добавит хлопот, но он ведь никогда не вмешивался в дела заднего двора и обычно избегал подобных ситуаций. Вряд ли это как-то повлияет на него.
Подумав об этом, она снова обрадовалась и быстрым шагом отправилась докладывать своей госпоже.
Гу Минъянь вернулся в кабинет. На столе лежала книга «Юйшу» — аккуратным женским почерком, изящно и элегантно. Он фыркнул:
— Ну и что, что красиво написано? Всё равно не заставишь прочесть.
Рядом Вэнь Ли подал чайник:
— Наследник, это ведь самая красивая книга на рынке. Прочтите хотя бы пару строк. В следующий раз, когда пойдёте во дворец, императрица-мать обязательно спросит вас. Если не ответите — как же выглядеть?
— А мне и не нужно выглядеть! Разве мой славный образ бездельника ещё не разнёсся по всему городу? — Гу Минъянь захлопнул книгу и откинулся на спинку кресла. В руках он крутил невымоченную кисть, явно воображая, что это меч.
— Конечно! О вашей славе в столице не знает только ленивый, — с гордостью сказал А Ли. Его господин, хоть и своенравен, был превосходен в боевых искусствах, прекрасен лицом и происходил из знатного рода — завидное положение! Единственное… не любил заниматься чтением и письмом.
— Наследник, всё же не стоит так говорить. Слышали? Наложница Цзян скоро привезёт племянницу. Уже несколько дней ходит и всем рассказывает, что та невероятно талантлива и пишет так, будто цветы расцветают под её пером. Вам стоит заранее подготовиться, чтобы при встрече не испытывать раздражения. Лучше просто избегайте её.
В Доме князя Гу у наложницы Су было три дочери, и все считали их одарёнными и прекрасными. Однако даже между сёстрами постоянно возникали ссоры — все они были непростыми особами и часто устраивали скандалы. Гу Минъянь давно перестал верить в понятие «талантливая девушка».
А Ли хорошо знал характер своего господина. В доме много девушек — неизбежно возникают трения, и это нарушает спокойствие. Гу Минъянь же никогда не вмешивался в дела внутреннего двора и игнорировал всех своих сестёр, двоюродных сёстёр и прочих родственниц. Чаще всего он просто избегал их. А если его всё же разозлить — становился мрачным и молчаливым, отчего все боялись к нему подходить. Со временем почти никто не осмеливался его дразнить.
— Скорее ей самой следует избегать меня, — Гу Минъянь положил кисть и закрыл глаза. — Во внутреннем дворе и так шумно, а тут ещё одна — совсем взбесится.
А Ли промолчал, не зная, что возразить. Говорят, новая двоюродная госпожа отлично рисует и очень кроткая. Как наследник может так быстро судить о ней?
— Наследник, в прошлый раз, когда приезжала двоюродная госпожа от старшей госпожи, вы ведь не были так против! Да и эта… такая послушная и милая, гораздо лучше той. В доме точно будет спокойно.
Гу Минъянь вспомнил то холодное, но нежное лицо. Да, она была спокойной… но умела взбаламутить сердце, как весенняя вода…
В полдень погода переменилась. Тучи закрыли солнце, и после обеда начался мелкий дождик. Капли падали на землю, образуя водяные узоры, которые струились по улицам.
Отец Цзян и госпожа Мэй вспомнили про вещи во дворе и поспешили домой. Весенний дождь — дороже масла, и они бежали с радостными лицами.
Цзян Хань и Сюэ-гэ поехали за книгами и ещё не вернулись. Осталась только она — присматривать за лавкой. Из-за туч в задней части лавки стало слишком темно, и Цзян Чу перенесла стол и стул к двери, чтобы на чистом листе набросать эскиз.
Под шелест дождя это занятие приобрело особое очарование.
Шум нарушил эту идиллию.
Группа молодых аристократов шумно ворвалась в лавку, оглядываясь по сторонам и толкая друг друга.
Перед ними стояла девушка в зелёном платье — хрупкая, тонкая, спокойно рисующая на бумаге. Профиль её был изящен, брови и глаза сосредоточены. В окружении книг она словно излучала аромат чернил и бумаги.
— Наследник Гу, разве это не та самая девушка, которую мы видели утром? Так это и есть ваша новая двоюродная госпожа? — с интересом спросил мужчина в чёрном.
Гу Минъянь бесцеремонно подтащил стул от прилавка, поправил одежду и сел, выпрямив спину. Он поднял глаза на Цзян Чу:
— Нарисуй мне портрет. И делай это до тех пор, пока я не останусь доволен.
Цзян Чу, не поднимая головы, тихо отказала:
— Боюсь, не смогу. Я обычно рисую только женщин. Вам лучше обратиться в другую лавку…
Группа молодых людей сразу притихла. Воздух стал напряжённым. Мужчина в чёрном нарушил молчание, указывая на Гу Минъяня:
— Двоюродная госпожа, это же наследник Дома князя Гу! Он специально приехал под дождём, чтобы вы нарисовали его портрет. Как вы смеете отказывать? Не хотите в дом Гу?
— Я… — она хотела найти оправдание, тихо заговорив.
Но Гу Минъянь и так был человеком, не терпящим возражений. Он откинулся на спинку стула, и в его голосе прозвучал приказ, смешанный с раздражением:
— Рисуй!
Другие аристократы вздрогнули от его тона, проглотив шутки, которые уже вертелись на языке. В лавке воцарилась тишина.
Цзян Чу его не боялась. Из-за событий прошлой жизни она почти считала Гу Минъяня своим благодетелем. Он дал ей деньги и убил того негодяя Чжоу Цзиня. Для неё это было величайшим утешением.
Благодаря ему она верила, что в этом мире всё ещё есть доброта и тепло. Иначе, даже вернувшись в прошлое, она осталась бы бездушной тенью, не верящей в добро, и, не задумываясь, убила бы Чжоу Цзиня. А сейчас она тщательно строила планы для себя.
Она развернула лист и внимательно осмотрела этого негодяя Гу Минъяня. Её взгляд был сосредоточен и тщателен — от серебряного убора на голове до чёрных сапог, ничего не упуская. Он сидел расслабленно, с величественным выражением лица — совсем не похожий на бездельника.
Расслабленная поза Гу Минъяня постепенно стала прямой: спина выпрямилась, руки легли на колени, а мизинец то и дело слегка царапал шёлковую ткань.
Когда Цзян Чу наконец подняла глаза на его красивое лицо, он всё ещё смотрел на неё. Их взгляды встретились — в её глазах не было ни тени кокетства. Он замер, затем отвёл глаза в сторону окна, наблюдая, как весенний дождь падает на землю, рисуя круги.
— Наследник хочет, чтобы я рисовала в профиль? — нахмурилась Цзян Чу. Она видела только его бок.
— Анфас, — медленно повернул голову Гу Минъянь, устремив взгляд за спину Цзян Чу — на книжные полки.
Молодые люди, видимо, заскучали и начали искать интересные книги.
Гу Минъянь чувствовал себя неловко под пристальным взглядом Цзян Чу. Её внимание было искренним и сосредоточенным — совсем не похожим на жадные взгляды тех, кто восхищался его происхождением или внешностью. Он не привык к такому.
— Ты что, совсем память потеряла? Зачем всё время смотришь на меня? — спросил он.
— … — Цзян Чу поправила прядь волос за ухо. Гу Минъянь, пожалуй, самый непослушный из всех художников, с которыми ей приходилось работать. Даже его друзья не поддерживали его.
— Ай Янь, она, конечно, смотрит на тебя! Обычно девушки прячут лица веерами или опускают глаза. А наша двоюродная госпожа — совсем другая. Пользуется возможностью нарисовать тебя, чтобы подольше полюбоваться. Жертва красотой ради портрета — неплохая сделка, — усмехнулся мужчина в чёрном.
— Катись, — бросил Гу Минъянь.
Тот весело замолчал и вернулся к книгам.
Наследник закинул ногу на ногу, и его прямая осанка исчезла. Но на бумаге уже был намечён строгий контур. Цзян Чу тихо напомнила:
— Наследник, не могли бы вы сидеть прямо?
— Нет! — Гу Минъянь скрестил руки и вызывающе посмотрел на неё.
Цзян Чу промолчала, лишь спокойно встретила его взгляд.
— Какая же ты зануда, — проворчал Гу Минъянь, но поддался её взгляду и неохотно выпрямился.
— Ха-ха… — мужчина в чёрном, видимо, нашёл что-то забавное, и с хитрой улыбкой начал читать вслух: — «Прекрасный юноша взял подбородок своей возлюбленной, другой рукой коснулся мягкого… Приблизился к её личику, вдыхая сладкий аромат…»
— «Вскоре из комнаты раздался томный стон… Девушка обняла его за талию…»
Лицо Цзян Чу становилось всё бледнее. Мужчина стоял у полки с эротическими иллюстрированными книгами, которые отец и мачеха никогда не позволяли им трогать. А теперь он читал это вслух при всех! Хотя в прошлой жизни она была замужем, брачные отношения не были исполнены. Такая наглость… разве он забыл, что здесь ещё и она?
Гу Минъянь поправил край одежды и, приподняв уголок губ, наблюдал за Цзян Чу. Её пальцы замерли на кисти, возможно, сжимая её слишком сильно — кончики побелели. Мочки ушей покраснели, глаза слегка запотели, а нижняя губа была зажата между зубами.
Он боялся, что она вот-вот выбежит из лавки или швырнёт кисть ему в лицо.
Прежде чем тот осмелился произнести что-то ещё более непристойное, Гу Минъянь остановил его:
— Люй Сыци, на улице продают отличные карамели. Если скучаешь, сходи купи целую связку.
— Целую связку? Да ты издеваешься! Так тяжело… Ладно, пойду, — Люй Сыци вышел, увлекая за собой остальных.
Гу Минъянь посмотрел вслед:
— Кроме карамелей, купите ещё что-нибудь поесть. Мне немного есть захотелось.
— Слушаюсь, наследник! Ждите спокойно, — Люй Сыци поклонился, поднял бумажный зонтик и весело вышел.
В лавке остались только они двое.
— С такой тонкой кожей, как ты собираешься выжить в Доме князя Гу? — Гу Минъянь небрежно покачивал нефритовую подвеску на поясе, и эти слова сорвались с его губ.
От этих слов румянец на ушах Цзян Чу разлился по щекам.
Когда портрет был закончен, краска на лице ещё не сошла.
Гу Минъянь, увидев, что она положила кисть, сразу встал с кресла, разминая затёкшие ноги, и подошёл к столу. Он оперся на стул рядом с Цзян Чу и посмотрел на свой портрет.
http://bllate.org/book/3818/406991
Готово:
