Цзян Чу тихонько выдохнула, но пристальные взгляды окружающих заставили её почувствовать мурашки на затылке. Мачеха, госпожа Мэй, и младшая сестра Цзян Хань смотрели на неё так пристально и задумчиво, что она не выдержала:
— С вами всё в порядке? Что случилось?
— Ладно уж, — ответила Цзян Хань. — Старшая сестра, у тебя добрый нрав и мягкий характер. В доме князя Гу, пожалуй, не наделаешь глупостей. Просто хорошо заботься о тётушке.
Госпожа Мэй, однако, отвела её в соседнюю комнату, достала из сундука, стоявшего на самом дне шкафа, плотный мешочек с мелкими серебряными и медными монетами и сунула ей в руки:
— А Чу, хоть в доме князя Гу ты и будешь считаться двоюродной госпожой, всё равно найдутся те, кто станет насмехаться и унижать тебя. Наша семья — простые люди, у нас нет власти и влияния. Возьми эти деньги, пусть будут при тебе.
На самом деле госпоже Мэй не хотелось отпускать Цзян Чу. Девушка росла под её крылом, и хотя родная дочь всегда была для неё важнее, она не могла не замечать, сколько Цзян Чу сделала для семьи за эти годы.
Иногда ей даже завидовалось, что Цзян Чу обручена с Чжоу Цзинем. Ей казалось, что её родная дочь должна выйти замуж лучше, чем эта падчерица. Но Цзян Хань была ленивой и безалаберной, учиться не хотела, и мачеха уже смирилась с этим. Оставалось только надеяться на Цзян Чу, поэтому она всегда старалась не забывать про неё и делилась всем хорошим.
Цзян Чу взяла деньги. Сначала она хотела отказаться, но разум подсказал: лучше принять. Ведь она ничего не знала о доме князя Гу, а деньги всегда пригодятся.
Поблагодарив мачеху, она направилась в свою комнату на востоке двора. У неё тоже был маленький ларец — подарок старого столяра с улицы Лошуй. Ларец был особым: к нему прилагался ключик на красной ниточке, который она носила на шее. Там она хранила свои сбережения.
За годы, проведённые в знатных домах, где она рисовала портреты для благородных девушек, она получила немало мелких серебряных монет в награду. Мачеха разрешила ей оставить всё себе, да ещё отец каждый месяц выдавал карманные деньги. В сумме набралась немалая сумма.
Луна повисла над ветвями деревьев, её свет разливался по земле так ярко, что звёзды на небе поблекли. Сквозь листву на землю падали мелкие, дрожащие тени.
Именно под этим деревом сидел Цзян Хао. Увидев, как старшая сестра вышла из комнаты матери, он вскочил и подошёл к ней:
— Сестра, мне нужно с тобой поговорить.
Цзян Чу последовала за ним в его комнату и увидела его серьёзное лицо:
— Сестра, как ты относишься к Чжоу Цзиню?
Сегодня она уже не раз слышала это имя после своего перерождения, и внутри всё ещё кипела ненависть, но показывать её было нельзя. Поэтому она ответила уклончиво:
— Я никогда его не видела. Отец лишь изредка упоминал о нём.
— Сестра, отец видит только внешность, но не знает сердца человека. Не дай себя ввести в заблуждение. Чжоу Цзинь — не добрый человек. Не выходи за него замуж! В доме князя Гу обязательно подружись с тётушкой и попроси её найти тебе достойного жениха. Не садись на это навозное место рядом с Чжоу Цзинем! Поверь мне: он хуже навоза.
Цзян Чу пристально посмотрела на Цзян Хао и невольно улыбнулась. Перед ней стоял четырнадцатилетний мальчик, который с такой серьёзностью переживал за её замужество. Его взгляд оказался куда проницательнее, чем у отца, погружённого в книги, и даже острее, чем у неё самой в прошлой жизни, когда она только и делала, что читала классиков.
Она щёлкнула его по щеке:
— Хорошо, сестра верит тебе. Не выйду замуж за Чжоу Цзиня по первому слову отца. Обязательно буду держаться от него подальше.
Цзян Хао отвёл лицо в сторону и пробормотал себе под нос:
— Обязательно верь мне. Отец — упрямый старик, слишком прямолинейный, видит только поверхность…
Вернувшись в свою комнату, Цзян Чу достала из шкафа ларец, открыла его ключом с шеи и положила туда деньги от мачехи. Сердце её немного успокоилось. В прошлой жизни она не понимала ценности денег. Чжоу Цзинь не давал ей ни гроша, и в итоге ей пришлось тяжело страдать. В этой жизни она обязана учиться копить.
Ранним утром птицы в саду распевали особенно громко. Цзян Чу сидела перед медным зеркалом и приводила себя в порядок. Без единой капли косметики она уже была прекрасна, словно цветок лотоса, а светло-бирюзовая рубашка-жу делала её ещё нежнее и утончённее.
Отец с самого утра ушёл в дом князя Гу, чтобы встретиться с няней Кан. Во дворе остались только она, мачеха и Цзян Хао. Цзян Хань ещё спала в постели, а Цзян Чаншэн отсутствовал дома. Цзян Чу не боялась никого, поэтому несколько раз подряд звала сестру вставать, но та так и не проснулась.
Госпожа Мэй, вконец сдавшись, съела пару ложек риса и отправилась в книжную лавку. Цзян Хао тоже взял свой сундучок и пошёл в академию.
Цзян Чу тоже помогала в книжной лавке, но обычно приходила туда позже: сначала нужно было вымыть посуду после завтрака, подмести двор и привести всё в порядок.
Сегодня было так же. Подойдя к двери комнаты Цзян Хань, она напомнила ей встать и позавтракать. Услышав шуршание простыней, она наконец спокойно вышла из дома.
На улице уже начинали расставлять лотки мелкие торговцы. Эта улица называлась Лошуй. Пройдя по ней и свернув за угол, можно было попасть прямо в их книжную лавку.
Утром улица Лошуй была не такой оживлённой, как обычно. Кроме торговцев, здесь бродило всего несколько человек. Среди них был один малыш, словно выточенный из нефрита: в руке он держал шашлычок из кизила, его большие чёрные глаза с любопытством разглядывали всё вокруг. На нём была роскошная шёлковая одежда, а на пухлых ручках звенели два серебряных браслета.
Видимо, сын какого-то знатного семейства. Цзян Чу насторожилась, услышав приближающийся стук копыт. Она не могла больше ждать: такой милый ребёнок стоял прямо посреди дороги, и какой-нибудь неосторожный конь мог его задеть.
Цзян Чу подошла и взяла малыша за руку:
— Пойдём со мной к обочине, хорошо? Здесь опасно.
Малыш растерянно моргал. Видимо, его давно никто не замечал — глаза его наполнились слезами. Увидев перед собой добрую и ласковую девушку, он крепко сжал её руку и энергично кивнул.
Цзян Чу отвела его к краю дороги и задумалась: как только конный отряд проедет, нужно будет отвести малыша в управу. Она плохо знала дороги в столице — девушкам редко позволяли выходить далеко от дома. Ей были знакомы только улица Лошуй и переулок перед их домом. Пока она размышляла, её взгляд устремился вдаль, становясь всё более рассеянным.
Топот копыт приближался. В её поле зрения ворвались рыжевато-коричневые копыта — конь дважды подпрыгнул и уверенно встал на землю. Его шерсть блестела, на ней не было ни пыли, ни грязи — видно, хозяин заботливо ухаживал за животным.
За этим конём следовало ещё несколько, разного цвета. Все они остановились вслед за вожаком и начали крутиться на месте.
Цзян Чу наконец пришла в себя и подняла глаза. Перед ней стояли четверо или пятеро юношей из знатных семей в роскошных одеждах и нефритовых диадемах. С первого взгляда она узнала самого яркого из них — высокого, стройного юношу Гу Минъяня.
Того самого наследника, который в прошлой жизни убил за неё подлеца-мужа.
Она инстинктивно опустила голову, но затем медленно подняла взгляд: чёрные сапоги без единой пылинки, белоснежный шёлковый кафтан с изящной вышивкой облаков, на поясе — прекрасный нефрит зелёного оттенка. Чёрные волосы были собраны в серебряную диадему, украшенную изумрудом, что гармонировало с поясным украшением. Вся его фигура излучала аристократическую гордость и величие.
Гу Минъянь натянул поводья, и его рыжий конь сделал шаг назад. Узкие глаза юноши пристально впились в девушку перед ним, затем переместились на малыша. Его губы слегка сжались, и он наклонился, схватил ребёнка за воротник и посадил к себе на колени. Повернув голову малыша, он провёл пальцем по его щеке, будто проверяя, не повреждён ли драгоценный фарфор.
Цзян Чу смотрела на происходящее и вдруг вспомнила прошлую жизнь: тогда они тоже встретились верхом на конях, только вокруг была бескрайняя заснеженная пустыня, а не весенний цветущий день.
В ту жизнь он бросил ей мешочек с деньгами.
И в эту жизнь всё повторилось: Гу Минъянь расстегнул кошель на поясе, взял его за уголок и покачал перед её глазами, произнеся звонким, чистым голосом:
— Спасибо, что присмотрела за моим племянником. Это награда. Лови!
Кошель аккуратно приземлился ей на руки.
Весеннее солнце сияло ярко, но юноша перед ней был ещё прекраснее. Его лицо так ослепило Цзян Чу, что она на мгновение потеряла дар речи. Гу Минъянь смотрел на неё тёмными бровями и узкими глазами. В его взгляде читалось облегчение после тревоги, в уголках губ играла лёгкая усмешка, пока он играл с племянником на руках.
Один из юношей позади, одетый в алый шёлк, насмешливо воскликнул:
— А Янь, девушка смотрит на тебя, как заворожённая! Не хочешь ответить на её взгляд?
Тут же подхватил другой:
— Да их сотни таких, что глаз не сводят с А Яня! Если бы он отвечал каждой, его лицо свело бы судорогой, и он стал бы похож на нищего с улицы!
Эти повесы, привыкшие к беззаботной жизни, увидев, что Цзян Чу хороша собой, тут же принялись дразнить её:
— Девушка, ты так красива, наверняка и умна. Наверное, много читаешь? Может, прочтёшь нам стихотворение?
— Эй, не засматривайся на наследника! У него дикий нрав и странный характер. Ему нужна такая невеста, которая сможет его приручить. Ты слишком кроткая. Да и он всегда ненавидел книжных девиц.
— А Янь нравятся живые, озорные девушки, с которыми можно и потанцевать, и потягаться в силе… и не только в силе… ха-ха-ха!
Шутки становились всё грубее. Если бы не кони, окружавшие её, Цзян Чу уже сбежала бы. Ведь она была одна, а вокруг — целая компания знатных юношей. Это было неприлично.
Малыш на руках у Гу Минъяня ёрзал, болтая ногами. Если бы наследник не был так проворен, ребёнок давно бы упал. Цзян Чу заметила неудобную позу малыша и его недовольное выражение лица и не выдержала:
— Ребёнку неудобно сидеть. Помоги ему.
Гу Минъянь бросил на неё холодный взгляд. Перед ним стояла девушка в светло-зелёном, с тихим, книжным обликом. Она была спокойна, её глаза сияли чистотой.
Тем временем остальные настаивали:
— Девушка, прочти нам стихи!
Их громкие насмешки начинали раздражать.
Гу Минъянь нахмурился, явно раздосадованный:
— Чтение? Я терпеть не могу всю эту болтовню про «чжи-ху-чжэ-е»!
— Ладно, ладно, никто не просит тебя читать! Чего ты злишься? — воскликнул Люй Сыци. — А, понял! Скоро открывается академия, да? Не хочешь туда возвращаться?
Гу Минъянь промолчал.
Богатые повесы не унимались. Один из них указал на Цзян Чу:
— Моя мать как раз хочет, чтобы я женился на такой, как ты: воспитанной, скромной, начитанной. Вчера она как раз упоминала о дочери министра Ли.
— Фу, если женишься, как тогда будешь гулять? Да и жена не обязательно должна быть такой! Лучше взять ту, что хорошо рожает — продолжать род.
— Да брось! Не всё вини на женщин! Сначала сам должен быть хорош в постели, потом — повезти, и только потом — жена должна быть плодовитой.
Неожиданно эти бездельники заговорили серьёзно, обсуждая, какую жену лучше взять. Их искренность даже вызывала уважение.
Цзян Чу стояла среди коней и не могла уйти. Слушая их разговоры, которые были веселее, чем болтовня свах, она невольно улыбнулась, хотя в их словах была и доля истины.
Например, сосед дядя Лю не имел детей и всю вину сваливал на жену, часто избивал её и в конце концов развелся. Потом он потратил кучу денег, чтобы взять молодую и красивую, но до сих пор у них не было ребёнка.
А его бывшая жена вышла замуж за дровосека и уже на следующий год родила сына. Теперь у них счастливая и полная семья.
Гу Минъянь никогда раньше не носил детей на руках. Сдерживая раздражение и нетерпение, он наконец устроил племянника поудобнее и перевёл дух. В этот момент он услышал громкий хохот друзей.
Он бросил на них пристальный взгляд. Один из юношей, обнажив белоснежные зубы, крикнул Цзян Чу:
— Наследник Гу, а как насчёт твоих подвигов в постели? Хочешь взять себе такую жену?
Гу Минъянь не расслышал всего разговора — в ухо ему попало только последнее предложение.
«Подвиги в постели?» Мужская честь была задета. Он тихо рассмеялся, в его голосе прозвучала дерзость:
— У меня всё отлично. А вот её хрупкое телосложение, пожалуй, не выдержит.
Цзян Чу вспыхнула от злости. В прошлой жизни Гу Минъянь не был таким грубияном! Но потом она вспомнила: тот Гу Минъянь, которого она знала, был уже зрелым мужчиной. А перед ней сейчас — семнадцатилетний наследник, своенравный и дерзкий повеса.
Этот мерзавец встал так, что закрыл собой почти всё её тело, и бросил через плечо своим друзьям:
— Вы идите вперёд.
Те послушно поскакали вперёд. Гу Минъянь бросил взгляд на Цзян Чу у себя под ногами: её лицо пылало от стыда, и она поспешно пыталась уйти. Слишком уж стыдлива!
Гу Минъянь усмехнулся, легко щёлкнул поводьями, и конь неспешно тронулся, увозя на спине двух — большого и маленького.
Услышав, как топот копыт постепенно стихает, Цзян Чу обернулась. Юноша сидел на коне прямо, как сосна или бамбук, но из его уст только что вылетели такие грубости!
Перед домом князя Гу его друзья лениво растянулись:
— А Янь, мы сегодня с самого утра вылезли из постели, чтобы помочь тебе найти племянника! Это нарушило наш обычай спать до полудня. Пойдём теперь досыпать.
http://bllate.org/book/3818/406990
Готово:
