Хэ Ецин и Сяо Э ускорили шаг.
Едва они подошли к заведению, как у входа и впрямь увидели толпу зевак.
Было утро, и желающих отведать чучуань хогуо пока немного.
Хэ Ецин сразу поняла: вряд ли все эти люди пришли поесть — скорее, собрались поглазеть на скандал.
Подойдя ближе, она услышала изнутри гневный крик мужчины:
— Вы — недобросовестные торговцы! Обманываете клиентов! Такое поведение просто возмутительно!
Сердце Хэ Ецин сжалось. Обвинение было серьёзным.
Неужели с продуктами что-то не так? Но этого не может быть: всё закупалось свежим, а остатки с предыдущего дня она велела помощникам забирать домой — никто не ел старого. Так что с едой проблем быть не должно!
Хэ Ецин сразу протиснулась сквозь толпу.
Посередине зала стоял плотный мужчина и с яростью тыкал пальцем в Гуйхуа-сочжу.
Лицо Хэ Ецин изменилось.
— Я владелица этого заведения, — сказала она. — Если у вас есть претензии, говорите со мной.
Мужчина обернулся, увидел Хэ Ецин — и глаза его распахнулись от изумления. Щёки мгновенно залились багровым, будто свекла.
— Вы… вы владелица? — запинаясь, выдавил он.
Поведение мужчины показалось Хэ Ецин странным, но она кивнула:
— Да, это я. В чём дело?
Авторские комментарии:
На лице мужчины мелькнуло смущение. «Да уж, дело-то как раз в том!» — подумал он.
— Владелица, — начал он, — раньше я покупал у вас шашлычки в бульоне на рынке. Помните меня?
Клиентов у Хэ Ецин было много, и этот мужчина ей не запомнился.
— Сегодня я виноват и хочу извиниться, — смущённо сказал он.
Оказалось, он дальнобойщик.
Жизненных увлечений у него почти не было — разве что любил вкусно поесть.
Несколько месяцев назад он пару раз попробовал её шашлычки в бульоне и был поражён: вкус запомнился надолго.
Но потом Хэ Ецин стала реже выходить на рынок, а потом и вовсе перестала. Мужчина горько сожалел об этом: по ночам ему снились шашлычки, и он просыпался от жгучего голода.
В уездном городе появилось немало лотков, подражающих её шашлычкам в бульоне, но вкус их был никуда не годился — даже десятой доли подлинного не передавали!
Сегодня, вернувшись с рейса, он проголодался и вышел на улицу поесть.
Издалека до него донёсся насыщенный, почти навязчивый аромат, в котором угадывались нотки знакомых шашлычков. Он последовал за запахом и оказался у дверей заведения Хэ Ецин.
Увидев вывеску «чучуань хогуо», он заинтересовался и вошёл внутрь.
Заведение было чистым и уютным, а воздух наполнял аппетитный, насыщенный аромат. Мужчина обрадовался: может, здесь-то и найдётся то самое лакомство!
Когда Гуйхуа-сочжу принесла маленький котелок с бульоном, он невольно заметил:
— В нашем городе раньше только одна девушка на рынке делала хорошие шашлычки в бульоне. Интересно, как у вас?
Гуйхуа-сочжу знала, что Хэ Ецин торговала на рынке, и улыбнулась:
— Как раз повезло! Это заведение и открыла та самая девушка!
Именно эта фраза вывела мужчину из себя.
Дело в том, что его уже не раз обманывали.
Почти восемьдесят процентов лотков с шашлычками в бульоне в городе утверждали, что имеют отношение к Хэ Ецин.
Одни называли себя её братьями или сёстрами, другие — дядями и тётями, третьи — учениками, утверждая, что их шашлычки ничуть не хуже.
Хэ Ецин, наверное, и не подозревала, сколько у неё внезапно появилось родни.
А шашлычки у этих «родственников» были ужасны: либо пересоленные, либо безвкусные, а у некоторых — с отвратительным запахом, будто от грязных носков. Мужчину от этого тошнило.
Поэтому теперь, услышав, что кто-то торгует под именем Хэ Ецин, он сразу уходил прочь.
Он даже слышал, что сама Хэ Ецин заявила: больше не готовит, и все, кто использует её имя, — мошенники!
И вот он нашёл, казалось бы, приличное заведение, а оно тоже обманывает, прикрываясь её именем!
Мужчина взбесился и начал орать...
Гуйхуа-сочжу пыталась объяснить, но он уже решил, что она врёт.
К тому же в это время в заведении почти не было посетителей, поэтому и создалась такая сцена.
Хэ Ецин выслушала и только руками развела: кто бы мог подумать, что всё из-за такого недоразумения!
Мужчина же, осознав, что без разбора устроил скандал, глубоко смутился.
— Простите, пожалуйста, — сказал он Хэ Ецин и Гуйхуа-сочжу. — Я слишком горячий.
Хэ Ецин не знала, что ответить. Ведь мужчина хотел защитить её репутацию, да и извинился искренне.
— Ничего страшного, — сказала она. — Присаживайтесь, ешьте чучуань!
Она посмотрела на котелок, стоявший на холодной плите, и крикнула:
— Сяо Э, зажги огонь под этим котелком!
— Иду! — весело откликнулась Сяо Э.
Мужчина снова сел за стол и смущённо пробормотал:
— Тогда я буду есть!
— Приятного аппетита, — улыбнулась Хэ Ецин.
Отойдя от его столика, она вывела Гуйхуа-сочжу на улицу.
Ведь именно на неё обрушился гнев мужчины, и как владелица Хэ Ецин хотела выразить заботу.
— Прости, тебе пришлось нелегко, — сказала она.
Но Гуйхуа-сочжу только рассмеялась и махнула рукой:
— Да что там! Он только ртом работал, не тронул. Всё нормально.
Когда на неё кричали, она не злилась — скорее, раздражалась. Она знала, что Сяо Э побежала за Хэ Ецин, и решила просто молчать: пусть мужчина сам опомнился, когда увидит настоящую владелицу.
— Владелица, в заведении ещё много дел, я пойду работать! — бодро сказала Гуйхуа-сочжу.
Хэ Ецин кивнула:
— Иди.
Про себя она подумала: все помощники замечательные.
Решила повысить им зарплату!
*
Убедившись, что в заведении всё спокойно, Хэ Ецин вскоре вернулась домой.
Было уже начало ноября, и в дневное время она занималась подготовкой к экзаменам.
Дома она продолжила решать задачи, оставшиеся с утра.
Сегодня на листе попалась особенно коварная задача. Хэ Ецин вспыхнула азартом и полностью погрузилась в решение.
Она блуждала в океане формул, даже не услышав, как бабушка Шэнь несколько раз окликнула её во дворе.
Утром бабушка Шэнь ходила болтать с другими старушками. По дороге домой увидела продавца мандаринов, попробовала — кисло-сладкие, сочные и нежные — и купила немного для Хэ Ецин.
А ещё по слухам узнала, что в заведении случился какой-то инцидент, и заторопилась домой, чтобы проверить, всё ли в порядке.
Но, вернувшись, она несколько раз позвала Хэ Ецин — та не откликнулась.
Дверь не была заперта, значит, дома. Не случилось ли чего?
Бабушка Шэнь толкнула дверь.
Вошла — и увидела, как Хэ Ецин сидит за столом и что-то пишет!
Та наконец решила задачу, отложила ручку и потянулась — и вдруг заметила на столе несколько жёлтых мандаринов.
— Чем занимаешься? — спросила бабушка Шэнь. — Зову, а ты не слышишь.
Попробуй эти мандарины — совсем не кислые, очень вкусные.
Хэ Ецин вздрогнула: она не заметила, как бабушка вошла и теперь стояла рядом.
Её взгляд упал на раскрытые учебники. Сверху лежал белый сборник формата А5 с красными надписями:
Первая строка: «Справочные материалы для подготовки к вступительным экзаменам 19□□ года»
Вторая строка: «Химия» — крупными буквами.
Внизу: «Издательство Управления образования провинции Силэнь».
Эти материалы выдали в школе в прошлом году. Новые поступят только в феврале–марте следующего года.
Но главное —
Бабушка Шэнь умеет читать!
Она некоторое время молча смотрела на учебник.
Сердце Хэ Ецин колотилось так громко, что, казалось, его слышно в ушах.
О подготовке к повторной сдаче экзаменов знали только она и Шэнь Ли. Они договорились не рассказывать бабушке Шэнь — боялись, что та заподозрит неладное.
С тех пор, как Шэнь Ли ограничил время просмотра телевизора, бабушка днём ходила общаться с соседками, а Хэ Ецин спокойно занималась дома.
Бабушка иногда удивлялась, почему она всё время сидит в комнате, но не расспрашивала.
Так что подготовка к экзаменам оставалась в тайне.
Кто бы мог подумать, что всё раскроется вот так!
Ведь бабушка обычно никогда не заходила в её комнату!
Мысли Хэ Ецин сплелись в безнадёжный клубок.
Наконец бабушка Шэнь отвела взгляд от учебника и посмотрела на внучку.
— Ты собираешься сдавать экзамены? — спросила она спокойно.
Раз уж её поймали с поличным, отрицать было бессмысленно.
Хэ Ецин открыла рот, но в итоге лишь кивнула:
— Да.
Она приготовилась к буре гнева.
Но ничего не последовало. Бабушка не ругала её и не говорила, что нельзя сдавать экзамены, надо быть хорошей женой.
Она помолчала и только сказала:
— Не забудь съесть мандарины.
И вышла.
Хэ Ецин смотрела, как её сгорбленная фигура исчезает за дверью.
Именно такое спокойствие бабушки причиняло ещё больнее.
Лучше бы она отругала её — хоть стало бы легче.
В груди Хэ Ецин поднялась огромная вина.
Она обманула бабушку Шэнь. Не только скрывала подготовку к экзаменам, но и весь их брак с Шэнь Ли был фальшивкой.
Она не могла представить, какой удар ждёт эту добрейшую женщину, когда через год они с Шэнь Ли разведутся...
Хэ Ецин машинально взяла мандарин, очистила его. Маслянистый сок брызнул ей на руки, но она этого не заметила.
Она положила дольку в рот — и почувствовала только кислоту, без единой нотки сладости.
Несколько дней подряд она чувствовала тревогу.
Хотела спросить бабушку, что та думает, но слова застревали в горле.
Даже перед сном она думала об этом.
Бабушка Шэнь внешне вела себя как обычно, но всё же что-то изменилось —
Раньше каждую ночь она с соседками смотрела телевизор в гостиной.
А теперь перестала.
*
Прошло ещё несколько дней, и наконец вернулся Шэнь Ли.
Он отсутствовал больше месяца.
В ноябре темнело рано — уже в пять–шесть часов вечера на улице становилось темно.
Именно в это время Шэнь Ли и пришёл домой.
Едва переступив порог, он увидел, как Хэ Ецин отчаянно подаёт ему какие-то знаки.
Но между ними ноль взаимопонимания — он никак не мог угадать, что она имеет в виду...
Хэ Ецин сдалась.
http://bllate.org/book/3817/406953
Готово:
