Ли Айгочжэнь ничего не знал. Все, к кому он обращался за помощью, отнекивались, ссылаясь на неотложные дела, так что всё пришлось делать ему самому.
Весна только вступила в свои права, снег едва сошёл — какие уж тут дела? Ведь ещё недавно те же люди беззаботно болтали у деревенского входа, а теперь вдруг завалы! Да разве это не чистейший обман?
Ли Айгочжэнь, впрочем, был добрым человеком. Он срубил в роще на восточной окраине деревни большое дерево вяза и смастерил из него простой гроб для старика Юаня. Затем выкопал яму и похоронил его прямо там, даже надгробья не поставил. Место подходило: далеко от кладбища рода Ли, чтобы в загробном мире не дрались между собой.
По дороге домой он встретил тётку Сунь Юйсю. Ли Айгочжэнь уже собрался её поприветствовать, но та лишь фыркнула, будто и не заметила его, закатила глаза и, развернувшись, ушла. Ли Айгочжэнь неловко почесал затылок, хмыкнул и не стал обижаться — понимал, что тётка злится на него.
Дома и мать встретила его без особой радости. После ужина она сразу же ушла спать, прихватив с собой маленькую Жирню.
Зато жена сегодня проявила к нему необычайную нежность — чуть ли не до изнеможения довела. Поэтому Ли Айгочжэнь, вымотанный за весь день, рано лёг спать.
Когда он наконец крепко уснул и его уже ничем не разбудить, Чжао Хунсю бесшумно встала с лежанки и подошла к двери комнаты Ху Лаотай. Тихо постучав, она прошептала:
— Мама, Айгочжэнь уснул.
Дверь бесшумно приоткрылась, и на пороге появилась Ху Лаотай, полностью одетая.
— Хунсю, сегодня ночью ты должна неотлучно находиться рядом с Айгочжэнем и не давать ему проснуться. Не дай бог он всё испортит.
Сын у них хоть и добрый и честный, но если узнает, что они задумали на ночь глядя, может не удержаться и выдать себя — а тогда вся деревня всё поймёт.
— Поняла, мама, — тихо ответила Чжао Хунсю и поспешила обратно в свою комнату на цыпочках.
Ху Лаотай сначала заглянула в комнату Жирни — убедилась, что девочка крепко спит, — и только тогда спокойно вышла из дома.
Подойдя к дому Сунь Юйсю, она без стука вошла внутрь.
Семья Сунь ещё не ложилась — все ждали Ху Лаотай.
Увидев, что наконец пришла старшая невестка, Сунь Юйсю в волнении спрыгнула с лежанки, даже обуваться не стала, и, схватив Ху Лаотай за руки, воскликнула:
— Старшая сестра! Настало время?!
— Да, — кивнула Ху Лаотай и обратилась к Ли Лирэню: — Пошли своего сына обойти все дома и постучать в каждую дверь. И ещё — поставь нескольких человек у сельсовета. Только тише, чтобы шума не было.
— Есть! — отозвался Ли Лирэнь и тут же бросился выполнять поручение.
Когда деревенские жители собрались в темноте у восточной окраины, Ху Лаотай нарушила напряжённую тишину:
— Принесли ли керосин?
— Все принесли! — раздались голоса.
— Хорошо. Третья невестка, веди дорогу.
Сунь Юйсю бодро зашагала вперёд — настроение у неё было приподнятым, как никогда. Ведь именно она, догадливая, ещё днём следила за Айгочжэнем и запомнила место. Иначе в такой кромешной тьме и среди такой густой рощи точно не нашли бы.
Добравшись до свежей могилы, где Ли Айгочжэнь похоронил старика Юаня, Сунь Юйсю торопливо сообщила Ху Лаотай:
— Старшая сестра, вот оно! Земля ещё свежая.
Ху Лаотай махнула рукой, и мужчины с лопатами и кирками принялись раскапывать могилу.
Когда из земли извлекли грубый гроб из вяза и открыли его, чтобы убедиться, что внутри действительно тело старика Юаня, все, кто до этого затаив дыхание ждал подтверждения, наконец перевели дух.
— Фу! Чтоб тебе, подлый пособник японцев, и в следующей жизни не родиться! — плюнула Сунь Юйсю.
— Хватит! — строго одёрнула её Ху Лаотай. — Вынесите гроб на обочину, а то вдруг лес загорится.
Это же их родной лес — сжечь хоть клочок — больно будет.
Мужчины грубо вытащили гроб и с грохотом бросили его на дорогу, не заботясь, не потревожили ли покойника внутри.
— Лейте масло! — скомандовала Ху Лаотай.
Те, кто принёс керосин, тут же облили им гроб — хватило всем, чтобы дерево пропиталось насквозь.
— Сегодня мы отомстим за обиды времён до основания КНР! — жёстко произнесла Ху Лаотай. — Пусть этот старик Юань будет сожжён дотла и вовек не обретёт перерождения! Но хотя бы сожжём его тело — это будет последнее, что мы сделаем для него, ведь всё-таки жил он в нашей деревне.
Никто не возражал — иначе бы не собрались все вместе.
Лицзячжуан страдал от этого старика Юаня больше всех: когда-то здесь жило семьсот с лишним дворов, а теперь осталось едва ли сто. Кто из них не ненавидел его?
Поэтому, когда днём Ху Лаотай предложила свой план, никто и рта не раскрыл в знак несогласия.
Их нельзя винить в жестокости — виноват сам старик Юань, что пошёл в японские пособники и предал тех, кто спас ему жизнь. Без жителей Лицзячжуана его семья давно бы погибла в годы голода и бегства. Раз уж он умер, то сжечь его прах — не слишком уж и жестоко.
Ведь долг всегда возвращается.
Щёлк! — раздался звук зажигаемой спички. Сорок-пятьдесят спичек вспыхнули в темноте и упали на пропитанный маслом гроб. Тот мгновенно вспыхнул ярким пламенем.
Огонь отразился на лицах всех присутствующих, то вспыхивая, то мерцая, будто на каждом из них восседал злобный демон.
В этот миг в каждом из них поселился демон — тот самый, что помог выпустить накопившуюся злобу. А с рассветом этот демон исчезнет, и перед вами снова будут простые, добродушные крестьяне.
Разве такие люди способны на подобное? Только если их загнали в угол, если ненависть и боль переполнили сердце до краёв.
Даже тогда они осмеливаются лишь тайком, ночью, сжечь чужое тело.
Всё из-за одного суеверного поверья:
«Кто сожжён дотла, тот вовек не обретёт перерождения».
Пламя горело целый час, прежде чем окончательно погасло.
Ху Лаотай с облегчением выдохнула — всё прошло гладко.
Остатки пепла собрали в мешочек, и Ли Лирэнь лично отправился к дому старика Юаня, чтобы тайком перекинуть прах через забор во двор. Пусть хоть так вернётся к своим. Не на гору же его развеивать — этого достаточно.
Люди, выполнив своё мрачное дело, с удовлетворением разошлись по домам.
— Третья невестка, что ты хочешь делать с этим пеплом? — проницательно спросила Ху Лаотай, заметив, как Сунь Юйсю сжимает в руке горсть пепла.
— На Цинмин развею его на могиле второго брата, — твёрдо ответила Сунь Юйсю, не отводя взгляда от Ху Лаотай. — Пусть знает, что в нашей деревне нет ни одного труса!
— Ладно, — вздохнула Ху Лаотай, смягчившись. — Делай, как считаешь нужным.
Теперь эта вражда окончена. Если молодой Юань будет вести себя тихо и мирно, прошлое лучше забыть.
За завтраком Ли Айгочжэнь с удивлением обнаружил, что мать снова разговаривает с ним. Это было настолько неожиданно, что он чуть не заподозрил в ней злой умысел — если бы не знал наверняка, что она его родная мать.
Получив от матери добрые взгляды, Ли Айгочжэнь радостно вышел из дома. Но и за пределами двора всё изменилось: ещё вчера тётка Сунь Юйсю делала вид, будто его не существует, а сегодня вдруг сама первая поздоровалась. И другие односельчане тоже вели себя иначе — будто и не было вчера того напряжённого дня, когда чуть ли не плевали ему в лицо.
Ли Айгочжэнь почесал затылок и почувствовал лёгкое беспокойство.
Его мать в молодости была женщиной решительной, а тётка Сунь Юйсю, честно говоря, тоже не из робких. Если обе вдруг перестали его отчитывать за вчерашние поступки — значит, что-то не так.
Хотя он и думал об этом, спрашивать напрямую не стал. Вместо того чтобы идти в сельсовет, он свернул к восточной окраине деревни.
По дороге встретил Ли Айданя, который весело окликнул его:
— Старший брат, куда это ты так рано собрался?
— Да так, пойду посмотрю, как растут посевы, — уклончиво ответил Ли Айгочжэнь, не желая выдавать своих подозрений. Если они правы, то лучше держать рот на замке — чем меньше людей знают, тем лучше.
Ли Айдань прищурился, словно что-то понял, и, обняв старшего брата за шею, весело предложил:
— Весной в полях всё одно и то же — подождёшь пару дней и прополешь сорняки. Давай-ка зайдём ко мне, покажу одну штуку!
Не дав Ли Айгочжэню и слова сказать в ответ, он потащил его к себе. По пути встретили Ли Айминя и крикнул ему:
— Айминь! Скажи маме, что сегодня днём старший брат ест у меня!
При этом он подмигнул Ли Айминю.
Ли Айминь, участвовавший вчера ночью в происшествии, сразу всё понял и поспешно ответил:
— Хорошо, брат, сейчас скажу!
И, не дожидаясь реакции Ли Айгочжэня, быстро ушёл.
Ли Айгочжэнь, даже будучи не слишком сообразительным, теперь точно понял: случилось что-то серьёзное, возможно, именно то, о чём он подозревал. Эти двое явно пытались помешать ему пойти на восточную окраину — наверняка там ещё не всё убрали.
Сердце его сжалось, и на лице появилось выражение смущения. Он с трудом сдержал волнение и, как бы между прочим, спросил:
— Ничего не случилось сегодня в сельсовете с городскими интеллигентами?
Он хотел знать, не догадались ли те о чём-то.
Ли Айдань мысленно ахнул: «Старший брат всё понял!» Но, увидев спокойное лицо брата и его попытки всё замять, почувствовал лёгкую вину за то, что недооценил его. Он опустил руку с шеи брата и, глядя прямо в глаза, искренне сказал:
— Конечно, ничего не случилось. Мы же не дураки — знаем, что это нельзя разглашать.
— Тогда я пойду в сельсовет, — сказал Ли Айгочжэнь. — Ты занимайся своими делами.
— Хорошо, — кивнул Ли Айдань. — Тогда я побежал. Старший брат, будь осторожен.
— Ладно, — махнул рукой Ли Айгочжэнь. — Беги скорее.
Когда Ли Айдань скрылся из виду, он тяжело вздохнул и, сгорбившись, медленно зашагал к сельсовету.
Он давно должен был понять: в Лицзячжуане нет ни одного доброго человека.
Раньше за деревню даже прозвище такое было — «Бандитская деревня». Почему? Потому что жители Лицзячжуана, если уж злились, были готовы на всё.
Говорили даже так: до прихода японцев, в те времена, даже чиновники из уезда не осмеливались связываться с людьми из Лицзячжуана.
Почему? Потому что они держались вместе.
Как стая волков: пока есть вожак, им не страшны никакие враги.
Поэтому, если обидишь одного из Лицзячжуана, обижаешь всю деревню — и тогда тебе несдобровать.
Раньше вожаком был старый Ли, потом — Ху Лаотай, а теперь, по идее, он сам. Но, судя по всему, односельчане пока не признали в нём нового вожака.
Его отец был настоящим богатырём, а мать, хоть и женщина и даже прижитая невестка, пользовалась в деревне таким уважением, что никто не осмеливался ей перечить.
Если бы она жила в древние времена, то наверняка стала бы такой же, как легендарная Му Гуйин.
Особенно ярко это проявилось в год Великой засухи в Шаньдуне, когда все бежали на север — в Маньчжурию.
Тогда все мужчины — дед, дяди и прочие — ушли в армию, и в деревне остались одни женщины.
Под предводительством его матери женщины поливали поля, варили еду и работали за двоих. Благодаря их усилиям в деревне не умер от голода ни один человек.
А ведь не умереть и не бежать в Маньчжурию — это ещё полбеды. Самое удивительное, что, несмотря на голод, каждая семья смогла накопить достаточно денег, чтобы купить двенадцать высоких и сильных лошадей, которые потом с почётом привели в армию старый Ли Лилюй.
Более того, в те годы, питаясь жидкой похлёбкой, они пожертвовали армии пятьдесят ши зерна.
До сих пор у его матери хранятся долговые расписки от армии. Хотя, конечно, никто не ждёт возврата.
Такой преданной армии жены, как его мать, трудно найти — её великодушие невозможно описать словами.
Он гордился такой матерью, но теперь в его сердце царила тревога и смятение.
http://bllate.org/book/3815/406773
Готово:
