Юноша тихо произнёс заклинание и, будто бы не придавая этому значения, лениво взмахнул рукой — веер резко раскрылся!
На нём, казалось, была изображена какая-то картина, но прежде чем окружающие успели разглядеть детали, раздался пронзительный вой призраков и демонов. Одновременно с этим из веера вырвался чёрный поток. Двое ближайших учеников, застигнутые врасплох, почувствовали, будто на лицо им легла тонкая, почти невесомая вуаль, — и тут же потеряли сознание.
Однако для остальных всё выглядело иначе: их товарищей окутал чёрный дым, и в мгновение ока живые, полные сил люди превратились в иссохшие трупы, будто вся кровь и плоть были высосаны из них, оставив лишь обтянутый кожей скелет, безжизненно рухнувший на землю.
Началась паника.
Цинь Шуан превосходил в мечевом искусстве, но в колдовстве был слаб. Увидев столь жестокое и мощное заклинание, он пришёл в ужас!
Когда прямо на него бросилась демоническая тень, Цинь Шуан растерялся и не знал, как реагировать. В самый критический момент к нему вдруг прилетел жёлтый талисман. Сам по себе он вспыхнул ярким пламенем, и демоническая тень, словно испугавшись, резко свернула в сторону другого человека.
— Путь истинный не терпит зла, единый путь не терпит примесей! Все пути ведут к единому — разруши зло!
Левый Посланник Ван громко произнёс заклинание, мгновенно переместился вперёд и одним движением руки метнул в воздух несколько жёлтых талисманов. Те вспыхнули, и яркое пламя временно отбросило чёрные тени.
***
Как только из веера вырвалась демоническая тень, все служанки бессмертных, ещё недавно томившиеся от вида юноши и мечтавшие, как бы его «съесть», поняли: этот юноша не только не такой безобидный и вкусный, каким казался, но и сам настоящий людоед.
Все разом побледнели и, визжа, бросились врассыпную.
В суматохе Чжань Чунь споткнулась и упала. В панике она уже не знала, что делать, как вдруг к ней подбежала А Цзинъэр и, схватив за руку, подняла на ноги.
— Девушка, не бегайте без толку. Спрячьтесь здесь и не двигайтесь, — сказала А Цзинъэр.
Чжань Чунь, забыв о своём недавнем стремлении взлететь на мече, зарыдала:
— Что это за чудовище?! А Цзинъэр, я хочу домой!
Не успела она договорить, как в лицо ей ударил холодный ветерок.
Чжань Чунь вгляделась — перед ней мерцала белая фигура.
Это был тот самый демонический юноша в белом: босой, парящий в воздухе, с чёрными волосами, развевающимися без ветра, и ясными глазами, в которых вспыхивал странный свет.
Чжань Чунь даже не успела вскрикнуть — глаза её закатились, и она без чувств рухнула на землю.
Юноша протянул руку и сжал горло А Цзинъэр.
— Любопытная девчонка, — прищурился он и холодно спросил: — Это ты распознала уязвимое место Хуаня? Но… почему?
А Цзинъэр не могла говорить. Она была ещё молода, а юноша, хоть и хрупкого сложения, всё же был на целую голову выше неё.
Он так сильно сдавил её горло, что она оторвалась от земли, и оба будто повисли в воздухе: он — спокойный и уверенный, она — задыхающаяся и теряющая сознание.
— Твои глаза… — вдруг приблизился он и внимательно заглянул ей в лицо.
Из-за близости он услышал едва различимый шёпот А Цзинъэр:
— Лань Ли…
Юноша замер, на лице его появилось странное выражение:
— Что ты сказала? Ты зовёшь меня?
А Цзинъэр не могла ответить.
Юноша вдруг рассмеялся, будто услышал нечто забавное:
— Я вовсе не Лань Ли. Меня зовут Яо Е, Шэнь Яо Е.
В этот момент талисманы Левого Посланника Вана оттеснили атакующие тени.
Цинь Шуан бросился вперёд с клинком:
— Отпусти девушку А Цзинъэр!
Шэнь Яо Е обернулся:
— Недурно! Я уж думал, все в горе Фаньгуй — одни шарлатаны… Но…
Не договорив, он вдруг насторожился: с неба донёсся чистый, пронзительный свист.
Цинь Шуан поднял голову и увидел вдали двух фигур, летящих на мечах. Он обрадовался:
— Отлично! Прибыли дядюшки-наставники!
Шэнь Яо Е презрительно усмехнулся, но всё же снова повернулся к А Цзинъэр и пристально вгляделся в её глаза.
Эти глаза были холодны, как вода, и в их глубине мерцали непонятные ему чувства.
— Не люблю твои глаза, — тихо сказал он. — Отдай их моему питомцу, пусть съест, хорошо?
А Цзинъэр молчала.
Шэнь Яо Е, глядя на её бесстрашный взгляд, вдруг почувствовал смятение.
Тем временем два приближающихся силуэта уже почти достигли места боя, а клинок Цинь Шуана был уже в паре шагов. Шэнь Яо Е раздражённо махнул рукой:
— Как шумите!
Чёрный костяной веер указал на Цинь Шуана — и его меч со звоном «динь!» разломился пополам, а сам он отлетел назад.
А Цзинъэр почувствовала, как хватка на её шее внезапно ослабла.
Перед ней мелькнула тень — Шэнь Яо Е исчез. Лишь его голос ещё звенел в ушах:
— Оставлю это до следующей нашей встречи.
Когда подкрепление с горы Фаньгуй прибыло, белого юноши и след простыл — даже раненый лихуань исчез без следа.
***
Двое прибывших были младшими братьями настоятеля храма Фаньгуй Цинь Ляо — один по фамилии Линь, другой — Чжоу. Оба были просветлёнными даосами, странствовавшими по Поднебесной, и, встретив Цинь Ляо, так с ним сдружились, что добровольно остались в горе Фаньгуй.
Они быстро навели порядок на месте боя и пересчитали людей. Четыре ученика получили ранения от лихуаня, тринадцать погибли от рук Шэнь Яо Е, ещё один был тяжело ранен и, судя по всему, тоже не переживёт.
Линь и Чжоу подняли Цинь Шуана и начали лечить. К счастью, тот лишь немного заразился злой энергией и получил лёгкие внешние повреждения — опасности для жизни не было.
Затем все заговорили о таинственном юноше. Линь-наставник спросил:
— Как он назвал себя?
— Шэнь Яо Е, — ответил Цинь Шуан. — Так он сам представился.
Линь-наставник нахмурился:
— Судя по твоему описанию… неужели это тот самый…
— Наставник знает этого человека? — удивился Цинь Шуан.
— Откуда мне знать его? — брови Линь-наставника сдвинулись ещё сильнее. — Просто раньше, в своих странствиях, я слышал о нём. Говорят, есть такой юноша необычайной красоты, рождённый под знаком несчастья. С детства родные издевались над ним и били. А однажды все его родные — больше десятка человек — погибли при загадочных обстоятельствах, в ужасных муках. Юноша же исчез. Ходят слухи, будто он сам убил их… Позже его снова видели — уже в компании демонических зверей, сам он стал наполовину человеком, наполовину демоном, жаждущим крови и убийств…
Цинь Шуан ахнул:
— Он правда убил свою семью? Вот почему… Но откуда у него такие зловещие заклинания?
— Что с ним случилось дальше — неизвестно, — с тревогой сказал Линь-наставник. — Но как он вообще сюда попал?
— Его лихуань первым напал и убил одну из служанок бессмертного! — возразил Цинь Шуан.
А Цзинъэр, молча слушавшая разговор, тихо сказала:
— Лихуань, кажется, не хотел причинять вреда служанке. Он, вероятно, лишь хотел увести её. Но потом юный господин напугал его — и тот случайно укусил.
Цинь Шуан удивился и усомнился:
— Правда?
Чжоу-наставник строго нахмурился:
— Девчонка, несёшь чепуху! Разве демонический зверь не ест людей? А тот, кто управляет такими зверями, может быть хорошим человеком?
Линь-наставник, однако, не стал возражать А Цзинъэр и лишь внимательно посмотрел на неё, затем спросил Цинь Шуана:
— Та девушка, которую укусил лихуань… она точно умерла?
Получив подтверждение, Линь-наставник пробормотал:
— Как же теперь быть… Для этого ритуала обязательно нужны шесть подходящих служанок бессмертного.
Чжоу-наставник недовольно взглянул на А Цзинъэр:
— Разве не было шесть девушек? Если одна погибла, почему их всё ещё шесть?
Цинь Шуан поспешил объяснить:
— А Цзинъэр — служанка одной из служанок. Она не входит в число шести.
Чжоу-наставник нахмурился ещё сильнее, но, уважая авторитет Цинь Шуана, промолчал.
***
В ту ночь, чтобы избежать новых неприятностей, отряд остановился в уезде Инма.
Из-за большого количества людей большинство учеников разместились в гостинице, а Цинь Шуан, Линь и Чжоу, несколько старших учеников и оставшиеся служанки бессмертного поселились в доме богача Лу, самого богатого человека в уезде.
После ужина Чжань Чунь увидела, как А Цзинъэр встала, чтобы убрать со стола, и вспомнила, как та сегодня спасла её, не раздумывая.
— А Цзинъэр, — окликнула она, — разве не сказали, что уберут слуги? Сиди.
А Цзинъэр осталась прежней спокойной:
— Девушка, я привыкла.
Чжань Чунь сама заволновалась:
— Сказала сидеть — значит, сиди!
А Цзинъэр, видя её тревогу, села. Чжань Чунь задумалась и спросила:
— А Цзинъэр… ты что, знаешь того страшного юношу?
А Цзинъэр опустила глаза:
— Наверное, я ошиблась.
Чжань Чунь удивилась:
— Ты ведь с детства в нашем доме. Откуда тебе знать таких людей? За кого ты его приняла?
А Цзинъэр вспомнила юношу, с которым пила вино на берегу Моря Ли Хэнь, и в её глазах мелькнула лёгкая грусть:
— Это был… соседский брат.
Чжань Чунь широко раскрыла глаза и вдруг схватила А Цзинъэр за плечи:
— Ты что, влюблена в этого… соседского брата?
А Цзинъэр изумилась. Чжань Чунь воскликнула:
— Ни в коем случае! Ты должна выйти замуж за моего брата! Не смей ему изменять!
А Цзинъэр не знала, смеяться ей или плакать.
Всю ночь Чжань Чунь не умолкала, расписывая, какой её брат красив, талантлив и полон великих замыслов — будущий Чэнь Пин или Чжан Лян из Южного Чжаньчжоу.
— Я бы хотела, чтобы он стал великим полководцем, как Сян Юй или Хань Синь! — мечтательно сказала она. — А Цзинъэр, возможно, ты станешь женой генерала! Как тебе повезло!
А Цзинъэр хотела напомнить, что судьба Сян Юя и Хань Синя была не слишком удачной — лучше уж быть Чэнь Пином или Чжан Ляном. Но, видя, что уже далеко за полночь, она не стала вступать в спор и лишь сказала:
— Хорошо. Тогда я, жена генерала, приказываю тебе немедленно спать. Завтра рано вставать.
Менее чем через четверть часа Чжань Чунь уже храпела.
А Цзинъэр же не могла уснуть.
Под гул храпа она мысленно вновь переживала события дневного побоища.
Она не могла забыть белого юношу.
Пусть он и сказал, что зовётся Шэнь Яо Е, А Цзинъэр знала: это точно Лань Ли.
Тот самый Ланьли Цзюнь с Девяти Небес, с которым она делила всё — мысли, чувства, вкусы.
Внешность, аура, серебряный колокольчик на лодыжке, костяной веер в руке… Не может быть такого совпадения.
Не ожидала она, что их следующая встреча произойдёт в таких обстоятельствах.
Но даже так она чувствовала себя счастливой. После падения божеств на Море Ненависти она никогда не думала, что снова увидит кого-то из старых знакомых.
Ведь по идее она должна была исчезнуть навсегда — душа и тело — раствориться в бездне.
Перед сном А Цзинъэр поклялась себе: обязательно найдёт Ланьли Цзюня.
Со следующего дня она искала возможность сбежать.
После вчерашнего Чжань Чунь изменила к ней отношение. А Цзинъэр думала: если сейчас попытаться увести её с собой, та, возможно, и не согласится, но хотя бы не станет кричать на весь свет.
Раньше, когда бежать было нельзя, возможности возникали сами собой. А теперь, когда она действительно хотела сбежать, пути не находилось.
Куда бы А Цзинъэр ни пошла, за ней всегда следовали один или два ученика горы Фаньгуй.
А Чжоу-наставник, казалось, смотрел на неё всё враждебнее — не как на служанку, а как на опасного демона или зверя.
Когда вдали уже показались острые пики горы Фаньгуй, план побега А Цзинъэр был почти обречён.
Она думала о чёрноволосом юноше в белом. Не понимала, почему Лань Ли переродился человеком и через какие испытания прошёл.
Хотелось поскорее увидеть его, но она была несвободна. Да и что изменится, если увидит? Он ведь не узнал её.
Как тогда, в шутку сказав: «Пусть даже в демонов обращусь», — Лань Ли теперь и правда похож на демона.
— О чём задумалась? — раздался голос рядом.
А Цзинъэр обернулась. Рядом стоял Цинь Шуан, прислонившись к дереву.
— С того дня ты всё в раздумьях. Что случилось?
— Ничего.
— Если из-за Чжоу-наставника — не обращай внимания. Он всегда такой подозрительный.
— А?
Цинь Шуан улыбнулся:
— Он упрямо твердит, будто ты знаешь этого Шэнь Яо Е. Как это возможно? Все видели, как он хотел тебя убить, даже глаза твои своей твари отдать собирался! Жестокий тип. В следующий раз обязательно проучу его.
http://bllate.org/book/3810/406426
Готово:
