Это уж точно вышло — ни себе, ни людям.
Не обращая внимания на раскрытый рот Чжань Чунь, А Цзинъэр подняла пустую чашку и встала.
Едва она обернулась, как перед глазами возникла тень.
А Цзинъэр подняла взгляд и увидела младшего господина горы Фаньгуй — Цинь Шуана. Тот смотрел на неё и улыбался:
— Тебя зовут А Цзинъэр? Какое необычное имя.
«Какой банальный комплимент…» — подумала А Цзинъэр, сохраняя бесстрастное выражение лица. — Да, видела вас, младший господин.
Чжань Чунь, всё ещё оцепеневшая за спиной А Цзинъэр, вдруг увидела красивое лицо Цинь Шуана прямо перед собой и мгновенно пришла в себя.
— Цинь-гэ! — вскочила она. — Это я, А Чунь!
А Цзинъэр бросила на неё взгляд через плечо. Её «родной брат» до сих пор пропадал где-то неведомо где, а она уже так мило зовёт незнакомца.
Чжань Чунь, словно почувствовав, о чём думает А Цзинъэр, сердито сверкнула на неё глазами.
Цинь Шуан взглянул на обеих девушек и с хитринкой произнёс:
— А Чунь… Вы с А Цзинъэр, должно быть, очень близки?
— Близки… — мысленно добавила Чжань Чунь: «Да ну его к чёрту!»
— Я так и знал! Только что она рыдала, будто сердце разрывалось, когда вы уходили. Видно было, как ей тяжело было с тобой расставаться.
Чжань Чунь чуть не закатила глаза до небес. «Она притворялась!» — кипела она про себя, но вслух ничего не сказала: нужно было сохранять образ доброй и приятной девушки, чтобы младший господин не подумал, будто она трудный человек.
Цинь Шуан, однако, будто не собирался больше разговаривать с Чжань Чунь. Увидев, что А Цзинъэр собирается уходить с подносом, он спросил:
— Куда ты?
— Вода кончилась, отнесу посуду обратно.
— Не стоит тебе заниматься такой грубой работой, — любезно пояснил он. — У нас есть слуги, пусть уж они делают.
— Благодарю за заботу, младший господин, но дома я привыкла всё делать сама.
— Но разве вы с А Чунь не подруги? Почему тебе приходится этим заниматься? — в его голосе прозвучало сочувствие, будто он сам вообразил себе, как А Цзинъэр угнетают в доме Чжань.
Чжань Чунь, стоявшая позади, чувствовала, как внутри неё надувается злобная лягушка: гнев был так силён, что чуть не вытолкнул наружу два больших блюда риса и полсвиные окорока, съеденные утром.
Окружающие служанки бессмертных, заметив, что Цинь Шуан пошёл вслед за А Цзинъэр, тут же собрались вокруг Чжань Чунь и стали расспрашивать, в чём дело.
Чжань Чунь тут же поведала всем, как А Цзинъэр хитрит и притворяется.
Услышав это, девушки сочувствующе посмотрели на Чжань Чунь — внешность у неё была, мягко говоря, скромная — и одновременно, из-за особого внимания Цинь Шуана к А Цзинъэр, все как один возненавидели последнюю. Теперь они считали её лисой-обольстительницей, которая без зазрения совести цепляется за чужих людей, хотя даже не имеет права быть служанкой бессмертного, а ещё и соблазняет младшего господина горы Фаньгуй! Такую, по их мнению, следовало бы связать и утопить в бочке.
***
А Цзинъэр почувствовала на себе завистливые взгляды девушек и обернулась.
Её взгляд был спокойным, без тени эмоций.
Но девушки почему-то не выдержали и одна за другой отвели глаза, начав о чём-то болтать друг с другом.
Ведь истинная красота — тоже оружие.
Цинь Шуан тем временем говорил:
— Хотя ты впервые покидаешь дом, не бойся. Гора Фаньгуй — прекрасное место, тебе обязательно понравится.
«Едва ли», — подумала А Цзинъэр.
— Я слышала, что гора Фаньгуй приходит за служанками бессмертных, но не понимаю, по какому принципу их выбирают?
Цинь Шуан, услышав этот вопрос, решил, что А Цзинъэр спрашивает потому, что не прошла отбор, и ответил:
— Я тоже не очень разбираюсь. Этим занимается Левый Посланник Ван. Говорят, выбор зависит от даты рождения и особенностей телосложения.
— А правда ли, что служанки бессмертных на горе Фаньгуй становятся бессмертными? Младший господин видел такое?
Цинь Шуан, глядя в её ясные, как вода, глаза, полные мягкого света, невольно ответил:
— Нет, не видел. Их всех отправляют на Даньдин...
Он не договорил — раздался сухой кашель.
Оба обернулись и увидели за спиной Левого Посланника Вана, который стоял, заложив руки за спину, и холодно окинул их взглядом:
— Младший господин, прошу следовать за мной.
Цинь Шуану ничего не оставалось, кроме как сказать А Цзинъэр:
— Поговорим позже.
Даньдин?.. А Цзинъэр проводила взглядом уходящих Вана и Цинь Шуана.
Из всех мужчин, которых она встречала, запах Цинь Шуана был, пожалуй, наименее отвратительным, поэтому она ещё могла с ним вежливо беседовать.
Но Левый Посланник Ван был совсем другим. Стоило ему приблизиться, как А Цзинъэр почувствовала неописуемую вонь, от которой перехватило дыхание.
Казалось, он напоминал Цинь Шуану о чём-то, но тот лишь беспечно махнул рукой.
А Цзинъэр поняла: больше ничего не выведаешь.
Она уже собиралась уходить, как вдруг наткнулась на гневный взгляд Чжань Чунь.
— Ты, ты! — закричала та в ярости. — Ты, мерзкая девчонка! Немедленно возвращайся домой!
А Цзинъэр смотрела на её разгневанное лицо, но взгляд её остановился на переносице Чжань Чунь.
Там, где у обычных людей находится точка между бровями, теперь собралась густая чёрная тень — гораздо плотнее, чем в доме Чжань. Обычные люди этого не видели.
Потому что это была плавающая аура смерти.
С тех пор как Чжань Чунь прошла отбор на служанку бессмертного, её, обычно весёлую и резвую, как весенние полёвые мыши, окутала печать неминуемой гибели.
Сначала А Цзинъэр подумала, что это случайность, и решила оставить Чжань Чунь рядом — по крайней мере, так она сможет присматривать за ней.
Но когда она случайно встретилась с остальными пятью девушками, стало ясно: это не совпадение.
Все шесть девушек, цветущих и юных, в одно и то же время обрели на лбу чёрную тень смерти.
То есть все шесть отобранных служанок бессмертных уже были обречены.
А Цзинъэр заподозрила, что причина кроется в горе Фаньгуй. Она тайно обдумывала побег вместе с Чжань Чунь, но, глядя на упрямство той, понимала: та непременно заподозрит её в корыстных целях. Если они начнут спорить и шуметь, об этом узнают люди с горы Фаньгуй… и тогда всё пойдёт прахом.
Пока А Цзинъэр была в нерешительности, командир отряда скомандовал перестроиться и двинуться дальше. Но в этот самый момент с неба раздался пронзительный, резкий крик, от которого у всех заболели головы, а у девушек — особенно. Они закричали и зажали уши руками; самые слабые даже упали на землю.
— Осторожно, нападение зверя-демона! — закричал Левый Посланник Ван.
Цинь Шуан, хоть и был удивлён, но, как молодой волк, не знал страха:
— Все в строй!
Среди криков девушек ученики горы Фаньгуй мгновенно обнажили мечи и образовали полукруг, окружив шестерых девушек и А Цзинъэр.
В тот же миг ясное небо окуталось тенью. Левый Посланник Ван поднял голову и закричал:
— Это лихуань! Ученики, сосредоточьтесь! Не поддавайтесь обману его крика!
Лихуань — зверь-демон, описанный в «Книге гор и морей».
Его ещё называют «Хуань, сбивающий с толку». Похож на дикого кота, но с одним глазом и тремя хвостами. Он мастерски подражает звукам птиц, зверей и людей, и его крик способен ввести в заблуждение разум — отсюда и название.
Ученики горы Фаньгуй, следуя приказу, включая Цинь Шуана, заняли боевые позиции, настороженно оглядываясь.
Но странные звуки лихуаня то взмывали, то падали, и вскоре раздался звон падающего оружия — некоторые ученики с низким уровнем культивации не выдержали и выронили мечи.
Внезапно раздался вопль. Все обернулись и увидели одну из девушек: её, очарованную криком лихуаня, словно потянуло вперёд, и она сама вышла из круга!
Мгновенно из ниоткуда выскочил зверь, похожий на дикого кота, схватил девушку зубами и взмыл в небо!
Цинь Шуан, не раздумывая, взмахнул мечом и бросился в погоню.
А Цзинъэр смотрела вверх: движения Цинь Шуана оказались на удивление ловкими. Через несколько прыжков он настиг зверя и рубанул мечом.
Клинок Цинь Шуана вонзился в хвост демона, и тот отлетел с пронзительным визгом, похожим на плач.
Но почти сразу на месте отрубленного хвоста вырос новый. Лихуань, держа в зубах без сознания девушку, зарычал на Цинь Шуана, и кровь капала с его клыков.
Теперь и другие ученики горы Фаньгуй подоспели на помощь. Цинь Шуан, обретя поддержку, воодушевился. Лихуаню, тащащему жертву, было трудно маневрировать, и его снова ранили — на этот раз отрубили второй хвост.
Но и он тут же отрос. Цинь Шуан и ученики были потрясены.
Внезапно раздался женский голос, нежный и чистый:
— Младший господин, порази его левое ухо!
Цинь Шуан узнал, кто это, и, на мгновение замерев, тут же прыгнул вверх. Его мастерство владения мечом действительно было велико: он воспользовался моментом, когда лихуань поворачивался, и точно вонзил клинок в левое ухо зверя.
Лихуань от боли тут же разжал челюсти, и девушка упала на землю.
Зверь, словно с ума сошедший от боли, начал прыгать на месте, тряся тремя хвостами. Цинь Шуан воспользовался моментом и отсёк ещё один хвост. На этот раз хвост не отрос, и лихуань, не выдержав мучений, рухнул на землю.
Цинь Шуан, кажется, понял что-то важное, и, подняв меч, воскликнул:
— Сегодня я убью тебя, проклятое создание!
Он уже собирался нанести смертельный удар, как вдруг в уши ворвался странный звон колокольчиков — такой сладостный и манящий, что у всех мгновенно ослабли колени и пропало желание сражаться.
Среди этого звона раздался насмешливый голос:
— Кто же такой жестокий, что осмелился ранить моего питомца?
Сначала голос, потом — фигура.
Сердце А Цзинъэр забилось быстрее.
Она не отрываясь смотрела на того, кто выходил из леса, не веря своим глазам, и имя, давно жившее в её сердце, готово было сорваться с губ.
Звон колокольчиков то и дело раздавался вновь.
Каждый звук будто синхронизировался с сердцебиением, и все застыли на месте, невольно устремив взоры туда, откуда доносился звук.
Из леса медленно вышел белый силуэт. Юноша был одет в просторную, лёгкую одежду; рукава развевались, словно два облака. Ворот его рубахи был слегка расстёгнут, обнажая изящные ключицы и длинную белоснежную шею.
Он был необычайно красив: ясные глаза, пухлые губы, изящный нос и тонкий подбородок. Из-за юного возраста его черты казались почти женственными.
Длинные чёрные волосы не были собраны — они свободно рассыпались по плечам. По мере его приближения звон становился чётче, и лишь тогда все заметили: юноша был босиком.
Его ступни напоминали тончайшую нефритовую резьбу, а на левой лодыжке красовалась алой нитью привязанная пара маленьких серебристых колокольчиков. С каждым шагом они звенели — именно отсюда и исходил чарующий звук.
Если бы не недавняя схватка с лихуанем, все бы подумали, что перед ними дух цветов или божество.
Девушки, ещё недавно дрожавшие от страха после похищения подруги, теперь вдруг обрели силы и одна за другой поднялись на ноги.
Они будто забыли о раненом лихуане на земле и лишь широко раскрытыми глазами смотрели на юношу, прекрасного, как дух цветов.
Только А Цзинъэр затаила дыхание, и в её сердце прокричало одно имя:
«Лань Ли!»
***
Цинь Шуан направил на юношу меч:
— Кто ты такой? Ты с этим хуанем в сговоре?
Лихуань, услышав голос хозяина, попытался подползти к нему, но ученики загородили ему путь клинками.
Юноша цокнул языком, проигнорировал угрожающий меч и продолжил идти вперёд.
Один из двух учеников, стоявших рядом с Цинь Шуаном, встретился с ним взглядом и вдруг почувствовал, как сердце заколотилось. Он машинально сделал шаг назад, расступаясь.
Юноша беспрепятственно вошёл в круг мечей.
Он взглянул на стонущего лихуаня и с грустью вздохнул:
— Служишь сам себе злом. Кто велел тебе действовать без спроса? Теперь получил по заслугам.
Лихуань извивался, пытаясь приблизиться, и нежно коснулся мордой босой ступни хозяина, будто просил прощения.
Взгляд юноши упал на рану в левом ухе зверя. Он нахмурился и резко обернулся.
— Это ты ранил его слабое место?
— Слабое место? — удивился Цинь Шуан, затем взглянул на ухо лихуаня и гордо ответил: — Да, это я. Он ранил одну из наших служанок бессмертного!
Юноша прищурился:
— Что ж… Я всегда верил в кровную месть.
Он засунул руку за пазуху и достал чёрный складной веер.
Холодно глядя на собравшихся, он шевельнул розовыми губами:
— Пусть ваша плоть и кровь станут моей пищей, а ваши души — моими слугами!
http://bllate.org/book/3810/406425
Готово:
