Я прятался за каменной дверью и уже собирался выскочить наружу, но учитель схватил меня и зажал рот.
— Я дал твоей матушке пилюлю противоядия, — прошептал он мне на ухо. — Подождём, пока стража ослабит бдительность, а потом спасём её.
Отец резко взмахнул рукавом и ушёл. Матушка бросилась на колени, глядя ему вслед:
— Ваше Величество, возможно, вы считаете, что я заслуживаю смерти, но за всю свою жизнь я ни разу не поступила предательски по отношению к вам и всегда следовала голосу совести. Желаю вам и вашей возлюбленной долгих лет счастья. Прошу лишь одного — берегите А Юя. В мире ином я уйду без обиды и сожалений.
С этими словами она подняла чашу с ядом и выпила всё до дна.
Отец даже не оглянулся.
Избитый до неузнаваемости мужчина в отчаянии закричал:
— Это приказала Го Фэй! Я сознаюсь! Дайте скорую смерть!
Его тут же ударили палкой по голове — и он замертво рухнул на землю.
Я сжимал кулаки, сдерживая слёзы и ярость, пока не стемнело и стража не отступила, оставив лишь нескольких человек убирать тела.
Учитель оглушил охранников и привёл меня к матушке.
Он надавил на определённые точки на её теле, и матушка открыла глаза:
— А Юй...
Она улыбнулась:
— Как же хорошо, что я тебя вижу.
— Матушка... — не выдержав, я обнял её и зарыдал.
— А Юй, теперь, когда меня не станет, ты должен научиться заботиться о себе. Будь послушным сыном и почитай своего отца.
— Отец — злодей!
— Ты... — матушка изумлённо посмотрела на меня. — Ты всё видел?
— Всё! Я убью Го Фэй и отомщу за тебя! — торжественно пообещал я.
— А Юй! — покачала она головой. — Ты хочешь, чтобы я умерла с незакрытыми глазами?
Я замер:
— Матушка, почему ты умираешь?
— А Нин, ты же приняла пилюлю противоядия. Учитель поможет тебе вывести остатки яда.
— Нет, учитель, я не приняла лекарство, — матушка сунула мне в руки шёлковый мешочек. — Я должна умереть. Пилюля противоядия пусть останется для А Юя.
— Почему ты такая глупая?
— Только так они пощадят А Юя.
— Матушка! — я не до конца понимал, о чём они говорят, но знал одно — она умирает. — Прошу, не оставляй меня!
— Будь хорошим мальчиком, А Юй. Обещай мне — забудь всё, что сегодня произошло. Скажи, будто ты никогда не покидал дворец. Учитель, прошу вас, позаботьтесь о нём.
Внезапно матушка начала обильно кашлять кровью.
— А Нин! — в ужасе воскликнул учитель и попытался поднять её.
Но она из последних сил оттолкнула нас обоих:
— Идут! Бегите, скорее! А Юй, не мсти... С небес мне хочется видеть тебя счастливым...
— Приказ королевы: тело этой низкой женщины сжечь и пепел развеять над рекой! Её нечистая душа недостойна покоиться в Императорской усыпальнице Дайяня!
До нас донёсся голос стражника. Учитель схватил меня и быстро увёл прочь.
— Вы что, спать легли, пока трупы убирали? Вставайте, работать пора!
Последнее, что я запомнил, — матушка лежала в луже крови и с улыбкой закрыла глаза.
А я, её сын, обречён стать непослушным ребёнком — ведь не смог исполнить её последнюю волю.
После этого Го Фэй была возведена в ранг императрицы, а в тот же день я официально стал наследным принцем.
Позже я узнал, что это была сделка между бабушкой и отцом: чтобы возвести на престол любимую женщину, отец согласился назначить наследником её самого любимого внука — меня.
Мне было всего восемь лет, и я был слаб. Но именно слабость стала моим главным оружием.
Я притворился ничего не понимающим ребёнком и с тех пор стал называть Го Фэй «матушкой». Каждый раз, произнося это слово, я напоминал себе: мстить. Я должен отомстить.
Сколько раз они ни пытались подставить или отравить меня — я всё терпел. В их глазах я оставался послушным, наивным и хилым наследником.
Даже бабушка не знала, что я тайно готовил отряд теневых стражей и учился боевому искусству у учителя. С помощью иглоукалывания, которым обучил меня учитель, я блокировал собственные меридианы, обманув Императорскую аптеку, и годами притворялся больным.
В восемнадцать лет они захотели выдать за меня дочь рода Го. Я улыбнулся и согласился.
Ведь во дворце просто появится ещё одна говорящая вещь — зато это поможет усыпить бдительность клана Го. Почему бы и нет?
Тогда я уже давно забыл своё детское обещание — жениться лишь на одной женщине за всю жизнь.
Через три года отец скончался. В завещании он передал престол мне. Императорская аптека уверяла, что я не доживу до двадцати пяти, поэтому клан Го и согласился на это.
Но, взойдя на трон, я с ужасом обнаружил, что влияние рода Го за эти годы незаметно выросло до невероятных масштабов — даже семья бабушки уже не могла с ними тягаться.
Я был в отчаянии, когда вдруг обратил внимание на одно имя: князь Хэси, Му Тин.
Когда-то он был знаком с отцом и Го Фэй. В последние годы он тайно поддерживал связи с родом Го. Самое интересное — вокруг него собрались бывшие сторонники прежней династии. Мне пришла в голову мысль использовать князя Хэси, чтобы уничтожить клан Го.
Мои шпионы сообщили: бывшие заговорщики собираются убить сына Го Фэй — моего «любимого брата», принца Нина.
Хотя события развивались не так, как я ожидал, я всё же решил лично отправиться в павильон Ванцзян, чтобы посмотреть, как мой «братец» будет спасаться от покушения, и заодно добыть больше доказательств заговора князя Хэси.
Ещё не доехав до места, я внезапно почувствовал острую боль в животе и приказал теневым стражам идти вперёд без меня, а сам зашёл в первую попавшуюся хижину-туалет.
Именно в этот момент, когда я был совершенно беззащитен, туда ворвалась эта дерзкая женщина.
Меня охватило чувство полной беспомощности — и не только из-за того, что я был раздет. Впервые за все эти годы кто-то увидел меня настоящим, без масок и притворства.
Позже я не хотел вспоминать, что произошло дальше. Она без стеснения убежала, а я вызвал стражу и узнал, что эта девушка — сообщница убийц из павильона Ванцзян.
Какая у неё связь с заговорщиками? Даже если нет — кто она такая, чтобы позорить Дайянь перед лицом бывших мятежников?
Ответ удивил меня. Никто и не слышал, что у канцлера Чжао есть такая своенравная дочь. Но я начал с нетерпением ждать встречи с ней. Ведь она — одна из наложниц на выборе.
Её поведение при дворе полностью оправдало мои ожидания. Попав в подозрение по делу странного убийства, она осмелилась предложить вскрытие трупа!
Мы с императрицей стояли за воротами Цзиншу-гуна и решили немного проучить её, а заодно посмотреть, как она будет выкручиваться. Я велел императрице зайти и напугать её, но строго приказал оставить в живых.
Я думал, императрица, всегда мягкосердечная, ограничится угрозами. Но она приказала подготовить костёр! И эта хрупкая девушка на самом деле пошла на огонь!
Когда она, хромая, подошла ко мне, я едва сдержался, чтобы не осмотреть её раны. Но что она мне сказала? Неужели я похож на евнуха?
Моё самолюбие получило удар, от которого не оправиться.
Ничего, я докажу ей, что я вовсе не «настоящий евнух».
Я заботливо обработал её ожоги и снял верёвки. А она в ответ... пнула меня с императорского ложа!
Этого я стерпеть не мог. Я чуть не убил её ударом ладони.
В итоге пострадал столб кровати. Разум восторжествовал над гневом, и я решил оставить ей жизнь: всё-таки она дочь канцлера Чжао, а значит, может пригодиться. К тому же она меня заинтересовала — убивать такую жаль.
Я размышлял, как её наказать: пытками? Отправить в прачечную?
Но она вдруг опустилась на колени с таким отчаянным видом и стала умолять о смерти... В этот миг мне показалось, будто передо мной снова моя матушка, преклоняющая колени перед бездушным отцом и произносящая прощальные слова.
Я не смог быть к ней жестоким.
Тогда я последую за своим сердцем и оставлю её рядом с собой. Хе-хе... С ней жизнь во дворце точно не будет скучной.
И правда — не скучно.
Дразнить её стало моим главным развлечением, и её реакции никогда не разочаровывали.
Подстроить интригу через Сюэ Цзинъфэй, чтобы оклеветать императрицу, — всё это входило в мой план.
Кланы Хэси и Го слишком могущественны; я никогда не надеялся уничтожить их одним ударом. Мне нужно было проверить их силы и заодно окончательно привлечь на свою сторону род Сюэ и военных.
Когда она вмешалась в мои дела, я позволил ей действовать — это было частью замысла и одновременно личным желанием дать ей шанс сблизиться с императрицей.
Но я и представить не мог, что она пойдёт ещё дальше — и начнёт флиртовать с принцем Нином!
Они держались за руки, смотрели друг другу в глаза и даже звали друг друга «Хуаньхуань»?
Я больше не мог смотреть. Рукой я ударил по каменной глыбе позади себя. Стражи испуганно подошли, но я отослал их и один вернулся в Зал Дачжэн.
Придворная кухня уже прислала ужин — всё, что она любит. Но блюда давно остыли.
— Ваше Величество, разогреть?
— Не надо.
Мне стало холодно внутри.
Впервые в жизни я по-настоящему заинтересовался женщиной — и получил в ответ безразличие. Я не лишён благородства: если бы она полюбила другого, возможно, я бы отпустил её.
Но Лун Аотянь? Никогда!
Сегодня ночью она станет моей.
Она сопротивлялась, как я и ожидал. Но меня сломали её слёзы.
Что я делаю? Лун Цзыюй, насильник? Да ещё и с женщиной, которая мне нравится?
Я почти в отчаянии спросил, не ради ли принца Нина она хранит целомудрие.
И тогда она меня обругала.
За всю свою жизнь никто никогда не смел так со мной разговаривать.
Но внутри я обрадовался.
Много лет назад матушка водила меня по народным базарам. Однажды мы услышали, как муж с женой ругаются — она так его отчитала, что у меня волосы дыбом встали.
Мне показалось, что она ужасная.
А матушка засмеялась и сказала:
— А Юй, девушки часто говорят одно, а думают другое. Есть поговорка: «Бьёт — значит любит, ругает — значит неравнодушна».
И вот сейчас Чжао Хуаньхуань меня обругала. Неужели это значит, что в её сердце есть хоть капля чувств ко мне?
Она почти обиженно заявила, что я ей никто и не имею права ею командовать.
Хорошо. Раз так — дам ей статус. С этого момента она моя женщина, а я — её муж. И право командовать ею — священно.
Зная, что она ещё не готова принять меня, я сдержал желание и сказал себе: впереди ещё много времени.
Но и показать, что у меня тоже есть характер, не помешает.
Поэтому я отправился в Дворец Цайу к Сюэ Цзинъфэй.
Род Сюэ, представляющий военных, как и род Чжао, представляющий гражданских чиновников, — оба были нужны мне для укрепления власти.
Я сознательно позволил Сюэ Цзинъфэй подмешать в благовония средство, чтобы избавиться от необходимости притворяться больным ночью.
Глядя, как она в постели предаётся смелым грёзам, я почувствовал лёгкую ревность: ну конечно, другие женщины готовы растерзать меня на части, а Чжао Хуаньхуань бежит от меня, будто от змеи.
Когда она пожаловалась императрице на Цзинъфэй и снова сорвала мои планы, я был в прекрасном настроении и решил дать ей шанс искупить вину.
Ревнует? Отлично. Я обожаю ревнивых женщин.
А ещё она научилась готовить? Не раздумывая, я с удовольствием отведал каждое блюдо.
На вкус — так себе. Но ведь в народе жёны всегда готовят ужин уставшему мужу. И сейчас она выглядела точь-в-точь как жена, желающая угодить супругу.
Я уже начал гордиться собой, как вдруг откусил кусок уксусной рыбы.
Тогда я наконец понял мудрость древних: «Только женщины и подлые люди не поддаются воспитанию».
Но раз уж она так сильно ревнует, я не имею права не отплатить ей тем же.
Сегодня ночью она станет моей первой женщиной.
Невероятно — снова «месячные». Она делает это нарочно?
Я сдерживался изо всех сил. Но теперь, зная, что она тоже ко мне неравнодушна, воздержание превратилось в пытку.
Если это месть — она удалась. В ту ночь я полчаса просидел в холодной воде.
Так, среди ссор и примирений, я по-настоящему принял её. Ведь она мне нравится, да и её положение полезно для моих планов.
Пока однажды на охоте она не бросилась под отравленную стрелу, предназначенную мне. В панике я не раздумывая вложил ей в рот единственную пилюлю противоядия, оставшуюся от матушки, и был готов пожертвовать даже многолетними замыслами, даже собственной жизнью ради её спасения. Только тогда я понял: я люблю её.
http://bllate.org/book/3808/406353
Готово:
