— Поздравляем Ваше Величество! Поздравляем Вашу милость! — хором воскликнули евнухи и служанки, падая ниц, и каждый из них в душе благодарил Небеса: быть может, теперь государь наконец сможет хоть немного оправиться от скорби, постигшей его после ухода Великой императрицы-матери.
С детства Ихуань завидовала пандам — таким милым, глуповатым, чья жизнь сводилась к еде и сну, а ещё их лелеяли миллиарды людей как национальное сокровище.
Когда она сама начала жить подобной жизнью, то поняла, какая в этом сладкая грусть.
Лун Цзыюй окружил её днём и ночью десятками придворных врачей и служанок, а всякие снадобья и лекарства лились в неё, словно простая вода. Ради её безопасности и безопасности будущего ребёнка она лишилась свободы передвижения: без Лун Цзыюя ей запрещалось покидать Зал Чиньчжэн даже на шаг.
Му Бай стала её единственной связью с внешним миром.
— Что?! Он хочет отстранить императрицу?! — чуть не поперхнулась Ихуань отваром.
— Да, об этом уже весь двор говорит.
— Почему? — недоумевала Ихуань. — Ведь императрица ничего дурного не сделала?
— В том-то и дело: без всякой причины отстранить императрицу — и теперь и во дворце, и за его пределами все возмущены, — вздохнула Му Бай. — Ты ведь не знаешь, сколько усилий пришлось приложить прежнему императору, чтобы добиться того же?
Ихуань покачала головой.
— Тогдашняя императрица была матерью нынешнего государя, славилась добродетелью и мудростью, родила старшего сына и пользовалась всеобщей любовью. Но император был без памяти влюблён в нынешнюю императрицу-мать Го и приказал следить за императрицей день и ночь. А потом вспыхнуло дело о колдовстве во дворце, и императрицу лишили титула, сослав в императорскую усыпальницу. Так Го стала новой императрицей.
— Что?! — Ихуань аж подскочила. — Я и не подозревала об этом! Теперь понятно, почему государь так враждует с императрицей-матерью.
Му Бай кивнула.
— Но если А Юй сам пережил подобное в детстве, почему же он теперь повторяет поступок отца и настаивает на отстранении Фулянь?
— Вероятно, ради ребёнка, которого ты носишь, — ответила Му Бай, взглянув на слегка округлившийся живот Ихуань, и в её глазах мелькнула зависть. — В империи Дайянь, как и в прежние времена, строго соблюдается различие между старшими и младшими сыновьями. Императорский трон может унаследовать только старший сын от главной жены.
Вот оно что… Значит, ей нужно серьёзно поговорить с А Юем.
Не сумев проникнуть на Придворную кухню, Ихуань уединилась в покоях и занялась вышиванием ароматного мешочка для Лун Цзыюя. Однако её застали врасплох.
— Ты испортишь себе глаза! — Он вырвал у неё жалкий мешочек, даже не взглянув, сунул за пазуху, заметил кровь на её пальцах и нахмурился. — Говори, чего ты хочешь?
— А?
— В следующий раз говори прямо. Если ещё раз поранишься, приковать тебя к постели.
— Нет! — поспешно воскликнула Ихуань. — А Юй, я не хочу, чтобы наш ребёнок, даже не родившись, стал для тебя обузой.
Он понимающе кивнул:
— Слушай, ты и ребёнок никогда не были и не будете для меня обузой.
— Я не хочу становиться императрицей и не желаю, чтобы наш ребёнок обязательно стал императором. Власть, положение — всё это мне безразлично. — Она обняла его. — Мне нужно лишь одно: чтобы мы втроём жили вместе, счастливо и спокойно.
Он, видимо, не ожидал таких слов, и тело его на миг окаменело.
— Если однажды тебе придётся выбирать между троном и мной, А Юй, что ты выберешь?
— Ахуань…
Услышав в его голосе колебание, Ихуань зажала ему рот ладонью:
— Не надо отвечать. Я не стану тебя принуждать. И ты не дави на себя слишком сильно. Даже если сейчас ты можешь противостоять императрице-матери, тебе всё равно не одолеть всех чиновников Поднебесной в одиночку.
Лун Цзыюй сжал её холодные руки и крепко прижал к себе:
— Просто спокойно отдыхай и береги ребёнка. Всё уже улажено.
Несколько дней Ихуань не видела Му Бай и ничего не знала о том, что происходило за стенами дворца. Сам же Лун Цзыюй целыми днями заседал в Кабинете императорских указов, замышляя нечто грандиозное.
— Государь уже пришёл? — прогуливаясь, Ихуань незаметно оказалась у дверей Кабинета императорских указов.
— Доложу Вашей милости: государь ещё не прибыл.
— Хорошо. Мне утомительно ходить, зайду внутрь и подожду его.
С этими словами Ихуань сама распахнула дверь.
— Это… — Евнухи переглянулись, но не осмелились её остановить.
Ихуань уселась на трон Лун Цзыюя и, глядя на горы меморандумов, будто ощутила всё бремя его забот.
«Императором быть не так уж и легко», — покачала она головой.
Вдруг один из меморандумов привлёк её внимание.
Далисы? Ах да, дело Лу Мэй… Прошёл почти год, а о нём больше никто не упоминал?
Приступив к воровству с чистой совестью, Ихуань бросила взгляд на дверь — никого. Значит, можно заглянуть хотя бы на миг? Ведь она — пострадавшая сторона, имеет право знать правду. Это не подглядывание.
Сердце заколотилось. Она быстро раскрыла меморандум и пробежала глазами.
Уже через мгновение оно рухнуло в пропасть.
Да, речь шла именно об этом деле. После почти годовых тайных расследований и тщательных проверок Далисы установили личность убийцы.
Князь Хэси и императрица-мать Го.
В тот день Лу Мэй случайно стала свидетельницей их тайной встречи во дворце и поплатилась жизнью.
Князь Хэси, переодетый в сопровождение девиц, направлявшихся ко двору, даже тайком проник в запретные покои, лишь бы повидать императрицу-мать. Та упрекнула его за безрассудство, между ними вспыхнул спор — и как раз в этот момент мимо проходила наложница Лу Мэй. Личная стража императрицы-матери устранила свидетельницу.
На теле Лу Мэй нашли знак Ихуань, и вина была возложена на неё, чтобы отвести подозрения.
Всё шло гладко, но при вскрытии тела Лу Мэй следователи обнаружили несоответствия. Далисы проследили ниточку и раскрыли тайну личной стражи императрицы-матери, а затем и вовсе заставили одного из стражников заговорить, получив признание.
Ихуань аккуратно закрыла меморандум и вернула на место. Её охватило всё более сильное предчувствие беды. Пусть правда и шокировала, но интуиция подсказывала: у Лун Цзыюя в руках гораздо больше, чем написано в этом документе.
Он собирался объявить войну императрице-матери и, очевидно, держал в запасе куда более мощный козырь.
— Государь, Ваша милость внутри.
У двери послышались голоса. Ихуань поспешно села ровно, но, видимо, беременность уже сказывалась на сообразительности: она нечаянно задела угол фарфоровой вазы.
Пытаясь её подхватить, услышала щелчок — ваза не разбилась, но из-под стола выскочил потайной ящик, от чего она вздрогнула.
Ловушка? Не успев сообразить, Ихуань услышала шаги Лун Цзыюя. Сжав зубы, она отчаянно толкнула вазу в противоположную сторону.
Ящик захлопнулся как раз в тот момент, когда Лун Цзыюй вошёл в покои.
— Что с тобой? Почему так бледна? — Он обнял её и нежно погладил округлившийся живот. — Если тебе нездоровится, оставайся в покоях. Ты ведь носишь нашего сына — не бегай без толку, а то он вырастет таким же непоседой, как ты.
Спрашивать ли его прямо? Ихуань колебалась.
Нет, он всё равно не скажет. Он никогда не делился с ней тайнами двора — таков его долг как императора и её мужа. Она это понимала.
Но ведь она знала, чем всё закончится для него! Неужели сможет спокойно смотреть, как он шаг за шагом идёт к гибели?
Внезапно в животе мелькнуло странное ощущение. Они переглянулись с изумлением и радостью.
— Он только что шевельнулся? — Лун Цзыюй сиял, как ребёнок.
Она кивнула, и сердце её наполнилось теплом.
Теперь она знала, что делать.
Когда она дочитала всё, что лежало в потайном ящике, Ихуань не испытала особого удивления.
Вероятно, она уже давно уловила многое по тому, как изменились глаза Му Бай — будто за одну ночь они состарились.
Князь Хэси — клятый брат прежнего императора и императрицы-матери — на самом деле был младшим сыном последнего императора прежней династии.
Гонимый роднёй и преданный близкими, он отправился странствовать по Поднебесной, где встретил двух верных друзей — благородного воина и прекрасную девушку.
Оба друга влюбились в неё, но сердце девушки уже принадлежало воину.
Страна погрязла в коррупции, народ стонал под гнётом, повсюду вспыхивали восстания. Воин выбрал путь служения народу и отечеству, нарушил обет любви и женился на дочери вождя повстанцев.
Разочарованный в прежней династии, младший принц не стал участвовать в борьбе, а остался рядом с возлюбленной.
Воин же основал новую династию, взял в жёны ту, кого любил, и пожаловал своему другу титул князя Хэси, отправив его править пограничными землями.
К тому времени весь род прежних императоров был истреблён. Князь Хэси успел спасти лишь младенца — племянницу, последнюю из рода. Он дал ей имя — Му Бай.
Хотя князь Хэси изначально не собирался мстить новой династии, старые сторонники прежнего трона сами стали собираться вокруг него и принцессы Му Бай, образуя мощную силу.
Его подчинённые, чтобы вынудить его поднять мятеж, организовали покушения на принца Нина и Лун Цзыюя — то самое нападение в павильоне Ванцзян.
И нападение во время охоты на Лун Цзыюя — тоже дело рук князя Хэси.
Одно за другим — все улики указывали на мятеж князя Хэси. Лун Цзыюй мог арестовать его в любой момент.
Но он этого не делал. Вместо этого он искал доказательства связи между князем Хэси и императрицей-матери. Очевидно, он хотел использовать мятеж князя, чтобы сразу уничтожить и императрицу-мать Го, и партию принца Нина!
Какой хладнокровный и расчётливый замысел… Но почему же он проиграл?
Неужели кто-то выдал его планы? Нет, Лун Цзыюй и так был в открытой вражде с императрицей-матерью — её сторонники давно готовились к удару.
Значит, причина только одна: несмотря на поддержку со стороны сил Великой императрицы-матери и одобрение чиновников, Лун Цзыюй всё равно не мог противостоять князю Хэси, обладавшему огромной армией, и влиятельному клану Го.
Это была битва, в которой не победить… Но он об этом ещё не знал.
— А Юй, помнишь мой вопрос? — Ихуань прижалась к Лун Цзыюю. — Трон или я? Теперь я хочу услышать ответ.
— Тебе нездоровится? — нахмурился он. — Врачи сказали, что в последние три месяца перед родами настроение часто портится. Если скучно, прогуляйся в императорском саду.
— Я серьёзно, — Ихуань посмотрела на него с мольбой. — Можешь ли ты ради ребёнка и меня оставить всё это и уехать отсюда? Мы найдём тихое местечко, где царят горы и чистые воды…
— Ахуань, хватит, — перебил он, качая головой. — Я не могу… Пока не могу выбирать. Дай мне немного времени…
Ихуань опустила глаза и замолчала.
Она и ожидала такого ответа. Он думает, что всё под контролем и выбора не будет? Нет. Она берёт свои слова назад. Она заставит его выбрать. Обязательно!
Под предлогом прогулки она впервые за много дней покинула Зал Чиньчжэн.
По дороге она ощущала десятки взглядов, устремлённых на неё: любопытство, зависть, презрение, восхищение…
Она гордо подняла голову и с вызовом улыбнулась.
Вот как и должна выглядеть роковая наложница.
Дворец Фэнъи был пуст и тих. Бывшая императрица Фулянь сидела в молельне. Услышав шаги, она медленно обернулась.
Увидев Ихуань, Фулянь на миг замерла, потом горько усмехнулась:
— Значит, этот день всё-таки настал.
— О? — усмехнулась в ответ Ихуань. — Каким ты его себе представляла? Чтобы я жестоко издевалась над тобой, а потом убила?
— Ха. — Фулянь тоже рассмеялась. — Судьба неумолима. Делай, что хочешь.
— Пока не попробуешь, не узнаешь, можно ли победить судьбу. — Ихуань осторожно опустилась на подушку рядом с молельней. — Может, боги и защитят тебя в безвыходной ситуации?
Фулянь недоумённо посмотрела на неё.
— Я ещё не переступила порог Дворца Фэнъи, как несколько теней уже выскочили наружу. Скоро сюда явятся герои, чтобы спасти прекрасную даму.
Лицо Фулянь стало неловким:
— Не смей болтать вздор!
— Ты ведь знаешь, кто ждёт тебя?
— Чего ты хочешь?
— Просто подождать с тобой одного человека.
Первым ворвался принц Нин — даже не успел причесаться. Вслед за ним почти сразу появилась Му Бай. Увидев четверых в молельне, она осталась совершенно спокойной.
— Любопытно, почему мы все здесь собрались? — нарушила молчание Ихуань. — Давайте обменяемся секретами.
Остальные трое изумились.
— Чтобы показать добрую волю, начну я. — Ихуань спокойно произнесла: — Доказательства мятежа князя Хэси и его связи с императрицей-матерью собраны полностью.
Принц Нин и Фулянь были потрясены. Му Бай же осталась невозмутимой:
— Сестра хочет узнать от меня что-то конкретное?
— Где сейчас армия князя Хэси?
— В ста ли от столицы.
— Что?! — принц Нин уставился на Му Бай. — Дядя Му действительно поднимет мятеж?
Му Бай больше не ответила.
http://bllate.org/book/3808/406351
Готово:
