Он лишь взмахнул рукой — и пышное, многослойное платье Ихуань в мгновение ока рассыпалось на тысячи лоскутков. Те закружились в воздухе, то вспыхивая, то меркнув, словно предвещая судьбу самой Ихуань.
Нет! Она не хотела, чтобы между ней и Лун Цзыюем всё дошло до такого! Ведь она же…
Слёзы унижения хлынули из глаз.
Лун Цзыюй резко замер, глядя на её лицо, залитое слезами. Он был ошеломлён.
Затем, будто обожжённый этими слезами, он горько усмехнулся:
— Мои прикосновения так отвратительны для тебя? А? Из-за принца Нина? Хочешь сохранить себя для него?
— Лун Цзыюй, отпусти меня, — прохрипела Ихуань.
Он послушался и ослабил хватку.
Освободившись, она тут же схватила одеяло и укрыла им своё обнажённое тело.
Щёчка, готовая дать пощёчину, так и не осмелилась ударить, но слова прозвучали без обиняков:
— Лун Цзыюй, ты мерзавец!
— Ты смеешь ругать императора? — вспыхнул вновь гнев Лун Цзыюя, только что казавшегося опечаленным. — Ты изменяешь мне, и ещё права имеешь?
— Где ты видел, что я изменяю? Да и что, если бы и изменяла? Ты ведь мне не…
Ихуань вдруг прижала ладонь ко рту. Боже, она сошла с ума! Оскорбила императора и дерзит ему в лицо! Эта привычка болтать без удержу рано или поздно погубит её!
Съёжившись под одеялом, она тихо попыталась исправить положение:
— Ваше Величество, я имела в виду, что тайно встречалась с принцем Нином лишь для того, чтобы умолить его спасти Му Бай. Му Бай — мой благодетель…
— А я тебе кто?
— Вы… император…
— Хм? — Он резко вырвал у неё одеяло и начал медленно приближаться.
— Хозяин! — выпалила Ихуань. — Ваше Величество — господин, и я больше никогда не посмею тайком делать что-либо за вашей спиной!
Его это не удовлетворило. Он загнал её в угол кровати:
— Слушай внимательно. Раньше я был твоим хозяином. А теперь я твой…
Он на мгновение замолчал и громко крикнул во внешние покои:
— Ли Дэхуань! Оставайся там, не входи. Немедленно составь указ: Чжао Хуаньхуань, добродетельна и благородна, заслужила милость императора. Назначается императрицей-консортом, первой среди всех наложниц. Не выделять отдельный дворец — отныне императрица-консорт будет проживать в Зале Чиньчжэн.
— Слушаюсь, — донёсся голос главного евнуха Ли Дэхуаня.
Лун Цзыюй бросил взгляд на ошеломлённую Ихуань:
— Ну же, скажи, кто я тебе?
Ихуань приоткрыла рот, губы сложились в нужную форму, но слов не последовало.
— Я твой мужчина, единственный, — торжественно провозгласил Лун Цзыюй. — Если я ещё раз увижу, как ты флиртуешь с другим мужчиной, я сначала разорву его на куски, а потом разделаюсь с тобой!
Ихуань поспешно кивнула — разум подсказывал ей молчать.
— Чего застыла? Иди, раздевай императора ко сну, любимая супруга!
Видя, что она не двигается, он сам подсел к ней, встряхнул одеяло и укрыл их обоих.
— Ваше Величество, — пролепетала Ихуань, свернувшись калачиком, — у меня… эти дни… неудобно…
Лицо Лун Цзыюя потемнело. Он фыркнул и, повернувшись к ней спиной, лёг:
— Любимая супруга слишком много думает. Я ещё болен. Спи.
— Э-э… — Ихуань осторожно заговорила. — Моё платье порвано… нельзя ли…
— Для сна одежда ни к чему. Лежи смирно. Ещё раз пикнешь — посмотрим, как я с тобой поступлю!
Ихуань обиженно замолчала. Вскоре до неё донёсся ровный вдох и выдох. Она несколько раз показала кукиш спине императора и, довольная, уснула.
Лун Цзыюй вдруг открыл глаза, тихо перевернулся и уставился на спящую Ихуань. На лице его читались обида и сдержанность.
На следующее утро, когда Ихуань проснулась, Лун Цзыюя уже не было.
Он даже не разбудил её, чтобы она помогла ему одеться, и не взял с собой на утреннюю аудиенцию. Видимо, он всё же раскаивается за вчерашнее поведение.
Ихуань почувствовала облегчение и решила, что больше никогда не станет встречаться с принцем Нином.
Шпионаж — занятие не для неё.
К тому же теперь предательство Лун Цзыюя стало для неё не просто вопросом морали. Она ясно осознала: причинить ему боль — значит ранить саму себя.
Но тут же услышала, что после аудиенции Лун Цзыюй отправился прямо в покои наложницы Сюэ Минфэн — во Дворец Цайу.
В ту ночь император не вернулся.
Ихуань мысленно поклялась заставить его понять, насколько ошибочным было его решение.
Только благодаря напоминанию главного евнуха Ли Дэхуаня она вспомнила, что теперь является императрицей-консортом и обязана каждое утро являться к императрице на поклон.
Горничные облачили её в роскошные одежды императрицы-консорта, и она отправилась во Дворец Фэнъи в носилках.
У входа уже стояли знакомые носилки ярко-жёлтого цвета — императорская колесница.
Ихуань, до этого равнодушная, вдруг оживилась: Лун Цзыюй здесь?
Она не видела его уже три дня и два часа.
Забыв о гордости, она почти побежала к входу во Дворец Фэнъи.
— Слышала? Император три ночи подряд провёл в Цайу, а сегодня утром повёз наложницу Сюэ в своей колеснице! Ты бы видела, как она важничала — будто даже императрицу не замечает!
— Тише ты! Нам, слугам, не пристало судачить о господах.
— Ах! Императрица-консорт!
Две служанки поспешно поклонились:
— Простите, госпожа императрица-консорт!
— Вы говорите, император прибыл вместе с наложницей Сюэ? — спросила Ихуань у той, что заступалась за императрицу.
— Да, — дрожащим голосом ответила служанка.
Ихуань махнула рукой:
— Ступайте. Ваша подруга права: хотите жить долго — меньше болтайте, больше работайте.
— Благодарим вас, госпожа!
Служанки убежали, будто спасаясь от беды.
Ихуань сжала кулаки под длинными рукавами, высоко подняла голову, приподняла уголки губ и направилась в главный зал Дворца Фэнъи.
— Прибыла императрица-консорт!
На неё устремились десятки взглядов, полных скрытых намёков и недоброжелательства.
Ихуань хотела проигнорировать их, но один взгляд был слишком пристальным. Она подняла глаза и встретилась с непроницаемым взором Лун Цзыюя.
Опустив глаза, она сделала реверанс перед императрицей Фулянь:
— Ваше Величество, пришла поклониться.
Лун Цзыюй кашлянул.
Неохотно Ихуань добавила:
— Приветствую Ваше Величество.
— Сестра-консорт, вы нездоровы, садитесь скорее, — с неожиданной теплотой сказала Фулянь.
В зале Дворца Фэнъи император и императрица восседали на главных местах. Справа от Лун Цзыюя сидела наложница Сюэ Минфэн — место, которое по праву должно было принадлежать императрице-консорту.
Фулянь нахмурилась.
— Сестра Сюэ, — с мягкой, но непреклонной интонацией произнесла она, — придворный этикет не терпит нарушений. Уступите место императрице-консорту.
Лицо Сюэ Минфэн мгновенно исказилось.
— Ваше Величество, — кокетливо подмигнула она императору, — мне так тяжело вставать…
— Мест полно, — равнодушно отозвался Лун Цзыюй. — Императрица-консорт может сесть где угодно.
— Слушаюсь, — сказала Ихуань и «случайно» выбрала место, максимально удалённое от императора.
Сама она не придала этому значения, но лицо императрицы Фулянь побледнело от обиды.
— Ваше Величество, — спросила Фулянь, бросив холодный взгляд на Сюэ Минфэн, — вы поправились. Значит, охота в этом году состоится в срок?
Лун Цзыюй, жуя виноградину, которую очистила для него Сюэ, неопределённо пробормотал:
— Конечно.
— Кого из наложниц пожелаете взять с собой?
Лун Цзыюй молча уставился в угол зала, где Ихуань, не обращая на него внимания, спокойно ела виноград.
Он оглядел остальных женщин — все томно ждали его взгляда. Всюду цветущие лица, а эта красавица, словно непокорная ветвь абрикоса, упрямо отворачивается.
— Любимая Сюэ, — неожиданно сказал он, — если не ошибаюсь, твой брат участвует в этом году в военных экзаменах. Где он сейчас служит?
— Ваше Величество, брат ещё готовится к финальному экзамену и пока не имеет должности.
— Такая заботливая и покорная наложница, как ты, наверняка воспитана в достойной семье. Я назначу твоего брата командиром императорской гвардии на охоте. Как тебе такое решение?
Сюэ Минфэн была вне себя от радости:
— Благодарю Ваше Величество за милость к моему брату!
— Ваше Величество, это неправильно, — возразила Фулянь. — Командиром гвардии всегда назначают членов императорской семьи.
— Генерал Сюэ — один из четырёх сановников, назначенных самим первым императором. Да и к тому же он мой родственник. Я доверяю сыну Сюэ.
Лицо Фулянь побледнело.
— Не беспокойся, императрица. Хотя и появился предатель Янь Цин, я всё ещё доверяю гвардии под началом твоего дяди. На время охоты охрана дворца будет поручена ему.
— Слушаюсь, — ответила Фулянь.
Она и торжествующая Сюэ Минфэн обменялись взглядами, полными ненависти.
Ихуань не могла понять происходящего.
Разве возрождённая императрица Фулянь не должна была заняться ею? Почему она вместо этого сцепилась с Сюэ?
Неужели император намеренно возвращает в политику давно забытую военную партию?
Если так, то понятно, почему Фулянь временно оставила Ихуань в покое. В оригинальной истории Чжао Хуаньхуань сразу после вступления в гарем получила высочайшую милость, и весь клан Чжао вместе с партией чиновников-литераторов мгновенно возвысился. Фулянь, защищая как любовь, так и интересы своей семьи, была вынуждена вступить с ней в смертельную борьбу.
Но теперь… хе-хе… Ихуань пока даже не входит в поле зрения Фулянь.
Холодная война между Ихуань и Лун Цзыюем продолжалась.
Ихуань, конечно, не хотела этого, но император не возвращался в Зал Чиньчжэн, и она ничего не могла поделать. Ворваться в Дворец Цайу и вытащить его оттуда она не осмеливалась.
Прошло полмесяца. Охота приближалась. В это время к ней пожаловали мать — супруга канцлера — и сестра Чжао Юань-Юань.
— Хуаньхуань, — сказала мать, удалив слуг, — я всегда относилась к тебе как к родной. Есть кое-что, что я должна сказать тебе с глазу на глаз.
— Мать, слушаю вас.
— Император — мужчина. Чтобы удержать его сердце, нужно применять особые средства, — шепнула мать, незаметно сунув ей в рукав мешочек.
— Это что? — подумала Ихуань. Наверняка нечто непристойное.
Чжао Юань-Юань вмешалась:
— Думаешь, чем Сюэ Минфэн околдовала императора? Всё теми же женскими уловками!
— Какими уловками? — удивилась Ихуань.
Лицо Чжао Юань-Юань покраснело:
— Я ещё не замужем! Как я могу говорить тебе об этом?
Мать похлопала Ихуань по руке:
— Не бойся. То, что я дала тебе, лучше, чем у семьи Сюэ. Когда ты возвысишься, не забудь родителей и брата.
Вот оно что. Семья Чжао позавидовала, увидев, как брат Сюэ получил высокую должность, и теперь торопится помочь Ихуань вернуть милость императора.
— И меня не забудь, — потянула Чжао Юань-Юань за рукав. — Говорят, принц Нин скоро выберет себе невесту. Ты же лучше всех знаешь мои чувства. Помоги мне! Если мы с тобой станем снохами, будет прекрасно!
После их ухода Ихуань тайком открыла мешочек и покраснела до корней волос даже как современная девушка.
Всё предусмотрено…
Особенно привлекла её внимание маленькая нефритовая бутылочка. Открыв её, она почувствовала резкий, тошнотворный запах. Рядом лежала записка с инструкцией. Что? Афродизиак? Она поспешно закрыла бутылочку и спрятала всё обратно.
Внезапно её осенило.
Мать сказала, что её средство лучше, чем у семьи Сюэ. Неужели речь идёт не о любовных гравюрах или игрушках, а именно об этом афродизиаке?
О боже! Это же запрещённое в гареме вещество! Неужели Сюэ Минфэн осмелилась использовать его на императоре? Ха! Если это правда, она сама подписала себе приговор.
Спрятав мешочек в надёжное место, Ихуань отправилась к императрице.
Фулянь была удивлена её визитом. Услышав цель визита, она насторожилась:
— Сестра-консорт, зачем тебе идти к императрице? Ты могла бы сама отправиться в Цайу. Увидев тебя, император наверняка обрадуется.
— Ваше Величество — хозяйка гарема. Наказывать провинившихся наложниц — ваша прерогатива, а не моя, — сказала Ихуань, повторяя заранее продуманные слова. — Если Сюэ Минфэн потеряет милость, её семья тоже падёт. Это выгодно только вам. Вам не стоит сомневаться в моих намерениях.
— Но зачем тебе это? Какая тебе выгода?
Ихуань тихо ответила:
— Я просто хочу увидеть императора. Всё. И только.
Вскоре по дворцу распространились слухи: наложница Сюэ была поймана на использовании запрещённых средств для соблазнения императора и заключена под домашний арест в Дворце Цайу.
http://bllate.org/book/3808/406348
Готово:
