— Хочешь умереть? Ха, не так-то просто! — произнёс он зловеще. — Эй, кто там! Передайте повеление императора: Чжао Ихуань неоднократно оскорбляла величие Дракона и совершила тягчайшее преступление. Наказать её…
Лун Цзыюй на мгновение замолчал. Сердце Ихуань подскочило к самому горлу. Какую ещё пытку он придумал для неё?
— Понизить до служанки при императорском дворе и обязать исполнять все мои приказы! Ни на миг не покидать моего поля зрения!
Что? Не четвертование, не пытки и даже не отправка в прачечную? Этот император совсем не по шаблону действует?
Ихуань всё ещё ошеломлённо стояла, как вдруг Лун Цзыюй резко стащил её с императорского ложа.
Она неловко упала прямо к нему в объятия. Их взгляды встретились — и Ихуань с изумлением заметила в его глазах насмешливую искорку.
Неужели этот император мазохист и её выходки пришлись ему по вкусу?
Пока она предавалась этим странным мыслям, Лун Цзыюй отпустил её, прочистил горло и вновь обрёл величественную строгость.
— А теперь, служанка Чжао, — повелел он, — я буду разбирать мемориалы. Растолчи чернила.
Спустя два часа, когда уже давно пробило третий час ночи, Ихуань механически растирала чернильный камень, а её веки упорно сражались друг с другом.
— Служанка Чжао, — раздался голос императора, — я ложусь спать. Пойди согрей мне постель.
— А? — Ихуань вздрогнула. — Согреть постель?
— Да. Только не засни на моём ложе — это смертное преступление, — любезно предупредил Лун Цзыюй.
Ихуань, раздираемая сонливостью и страхом, легла на императорское ложе, молясь, чтобы Лун Цзыюй скорее пришёл и избавил её от этой пытки. Кровать была чересчур удобной, а она — чересчур уставшей. Лишать сна — настоящее мучение!
Казалось, прошла целая вечность, когда наконец раздался шорох.
Полусонная Ихуань резко села:
— Я не спала! Совсем не спала!
— Спи, — сказал Лун Цзыюй, и в его голосе прозвучала почти магическая мягкость. Ихуань снова опустилась на подушки и спокойно закрыла глаза.
Сон оказался удивительно спокойным…
На следующее утро Ихуань проснулась одна на императорском ложе и чуть не бросилась биться головой о кроватную колонну от отчаяния. Вспомнив, что колонна уже и так изрядно изуродована, она лишь больно шлёпнула себя по щекам.
Что же всё-таки произошло прошлой ночью? Она действительно уснула прямо на ложе императора?
А где сам Лун Цзыюй? Её одежда осталась нетронутой… Неужели слухи правдивы и он… не способен?
От этой мысли она неожиданно почувствовала облегчение. Если так, то это даже к лучшему.
Когда Лун Цзыюй вернулся после утреннего совета, он застал Ихуань сидящей в сторонке и напевающей себе под нос. Его раздражение мгновенно рассеялось, и уголки губ невольно дрогнули в улыбке.
Заметив его взгляд, Ихуань поспешила принять серьёзный вид.
— Служанка Чжао, — строго произнёс он, — учитывая, что прошлой ночью ты впервые исполняла обязанности при императоре, я делаю исключение. Но с этого момента ты ни на шаг не отходишь от меня. Даже на утренние советы будешь ходить со мной. Поняла?
— Так точно, Ваше Величество, — покорно ответила Ихуань, но тут же робко добавила:
— Ваше Величество… мне… то есть, рабыне нужно… в уборную. Где она здесь?
Лун Цзыюй указал на ширму в углу комнаты:
— Там.
Лицо Ихуань покраснело, и она уставилась в пол:
— Ваше Величество, боюсь осквернить Ваши покои… Может, разрешите сходить в отхожее место?
— Нет, — отрезал он. — Ты собираешься ослушаться приказа? Я сказал: ни на миг не покидать моего поля зрения.
— Тогда ничего, — буркнула Ихуань, опустив голову. Она не заметила, как на лице императора мелькнула довольная ухмылка.
— Сейчас я отправляюсь к Великой Императрице-вдове и Императрице-матери, чтобы заодно провести церемонию назначения рангов новым наложницам.
— Уже?! — удивилась Ихуань.
— Уже? — Лун Цзыюй бросил на неё многозначительный взгляд, отчего у неё по спине пробежал холодок. — Я женат уже три года, а императрица так и не подарила мне наследника. Думаешь, я не слышу эти слухи? Поэтому мне срочно нужно пополнить гарем и продолжить императорскую династию. Разве не так?
Ихуань невозмутимо ответила:
— Ваше Величество мудр. Слухи сами собой утихнут.
— Помоги мне переодеться.
Лун Цзыюй раскинул руки, позволяя Ихуань неуклюже снять с него парадный наряд и запутаться, надевая белую повседневную одежду.
— Куда эту ленту завязывать? — бормотала она себе под нос, когда вдруг император резко повернулся, и их лица оказались совсем близко.
— Ваше Величество? — растерялась она, пойманная врасплох.
— Лента, — с лёгкой насмешкой произнёс он.
Она опустила глаза и, наконец, нашла нужное место. Щёки её вспыхнули.
— Говорят, ты просишь разрешения осмотреть тело наложницы Лу? — его голос прозвучал прямо у её уха.
Ихуань вздрогнула, вспомнив о главном:
— Чтобы доказать свою невиновность, прошу Ваше Величество разрешить!
— Мне не нравится, когда мне кланяются на коленях, — бросил Лун Цзыюй, приподняв бровь.
Ихуань подняла на него недоумённый взгляд. Он молча указал пальцем на свои губы.
Её лицо вновь вспыхнуло.
Он что, хочет, чтобы она… поцеловала его?
Медленно поднявшись на цыпочки, она быстро чмокнула его в губы и тут же отскочила, будто обожглась.
Лун Цзыюй на миг замер, его глаза потемнели, и он решительно шагнул к ней, готовый поглотить её своим взглядом.
— Ваше Величество, карета императрицы уже ждёт у ворот, — раздался голос главного евнуха Ли Дэхуаня.
— Хорошо, сейчас выйду, — ответил Лун Цзыюй хрипловато. Он бросил взгляд на перепуганную Ихуань:
— На этот раз я тебя прощаю. Быстрее одевай меня.
Ихуань кивнула, как заведённая, и вновь принялась бороться с многослойной одеждой древнего двора.
— Ладно, я сам, — вздохнул Лун Цзыюй, вырвал у неё пояс и быстро завязал его. Увидев, как жалко выглядит её собственная юбка, он снова вздохнул:
— Не двигайся. Ты неправильно завязала ленту.
Его ловкие пальцы скользнули за её спину, аккуратно поправили пояс и расправили складки юбки:
— Пойдём.
Ихуань, умирая от стыда, последовала за ним. Спустя день она вновь встретилась с императрицей Фулянь.
— Ваше Величество, — Фулянь бросила на Ихуань многозначительный взгляд, — не внести ли сегодня в список церемонии и имя служанки Чжао?
— Не нужно, — отмахнулся Лун Цзыюй. — Она пока не оправдалась от подозрений. Передайте повеление: дело об убийстве наложницы передаётся в Далисы, разрешить вскрытие тела.
Удивление на лице Фулянь мелькнуло лишь на миг:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Ихуань, которая секунду назад чуть не расстроилась из-за отказа в титуле, теперь с облегчением выдохнула.
— Приветствуем Великую Бабушку и Мать-Императрицу, — почтительно поклонился Лун Цзыюй двум величественным женщинам, восседавшим на тронах.
Ихуань, стоявшая в углу, осторожно оглядывала обстановку.
Если она не ошибалась, то на самом верхнем месте сидела Великая Императрица-вдова Хуа — мать императора Яньшиди и бабушка Лун Цзыюя. Говорили, что именно она больше всех любила своего старшего внука и именно её поддержка и влияние клана Хуа помогли ему занять трон.
Под ней, но выше Лун Цзыюя, восседала Императрица-мать Го. Она немного напоминала Фулянь. Хотя Го и не была родной матерью императора, после смерти его матери, когда ему было всего восемь, она заботилась о нём как о родном сыне. Между ними царили уважение и забота.
Жаль, что в императорской семье даже родные матери и сыновья не доверяют друг другу полностью. А уж эти приёмные отношения со временем разрушились из-за борьбы за власть. В оригинальной истории Лун Цзыюй даже приказал убить Императрицу-мать Го, навсегда обрекая себя на клеймо убийцы собственной матери.
— Юй-эр, — сказала Великая Императрица-вдова, — это твой первый отбор наложниц. По моему мнению, следует назначить хозяйками тридцать шесть дворцов.
— Всё, как пожелает Великая Бабушка, — покорно ответил он.
— Тогда мы с Императрицей-матерью поможем тебе выбрать. Решение, конечно, за тобой.
— Слушаюсь.
Церемония превратилась в настоящее побоище красавиц. Хотя императору нужно было лишь узнать их происхождение и успехи в учёбе, да бегло окинуть взглядом внешность, этого хватило, чтобы девушки пустили в ход все уловки и хитрости.
Одна споткнулась, другая порвала платье, третья вдруг потеряла голос…
Ихуань с изумлением наблюдала за этим спектаклем, когда на сцену вышла Чжао Юань-Юань. Старшая сестра Ихуань, похоже, и вправду не питала интереса к Лун Цзыюю: она надела скромное синее платье, а лицо её было странно распухшим и покрасневшим.
Лун Цзыюй многозначительно взглянул на Ихуань и без колебаний вычеркнул имя Чжао Юань-Юань.
Ихуань едва заметно улыбнулась — и тут же поймала на себе его пристальный взгляд.
Смущённо отведя глаза, она перевела взгляд на ряды наложниц — и увидела, как одна из них ей машет.
Неужели это… Му Бай?
Вскоре настала очередь Му Бай. На её детском личике не было и тени волнения — лишь искреннее любопытство.
Императрица-мать Го, похоже, сразу её полюбила и задала несколько дополнительных вопросов. Лун Цзыюй вдруг произнёс:
— Мать, раз тебе так нравится эта девушка, назначь её Чжаофеем и посели в Чжаоян-дворце. Он ближе всего к твоим покоям, так ей будет удобнее заботиться о тебе от моего имени.
— Хорошо, пусть будет Чжаофей, — кивнула Императрица-мать Го.
Так Му Бай стала первой из провинциальных красавиц, получившей титул наложницы.
В итоге Лун Цзыюй действительно назначил ровно тридцать шесть наложниц, как того требовала Великая Императрица-вдова. Из них лишь четверо были из провинций, остальные — дочери пекинских чиновников, генералов или богатых купцов.
Все новоиспечённые наложницы томились в своих покоях, не зная, чей дворец изберёт император в эту первую ночь.
Для тридцати шести юных женщин эта ночь должна была стать их брачной.
— Служанка Чжао, — задумчиво спросил Лун Цзыюй, — скажи, в чей дворец мне сегодня отправиться?
— Рабыня не знает, — буркнула Ихуань, мысленно добавив: «Хм, тридцать шесть жён — наслаждайся! Только смотри, не выдохнись, слабак!»
Лун Цзыюй приподнял бровь:
— А? Значит, хочешь сегодня снова согреть мне постель?
Раздражённая Ихуань резко ткнула пальцем в одну из зелёных табличек:
— Пусть будет эта!
— Хорошо, — легко согласился он.
Ихуань пригляделась — на табличке значилось: «Чжаофей, Му Бай».
В её душе поднялась странная, неопределённая тревога.
Она последовала за императором в Чжаоян-дворец. Увидев Му Бай, даже Ихуань, будучи женщиной, не смогла не залюбоваться.
Обычно жизнерадостная и простодушная Му Бай, благодаря искусным рукам служанок, теперь сочетала в себе свежесть юной девушки и пикантную привлекательность новобрачной. Её сияющая красота буквально приковывала взгляд.
— Говорят, Чжаофей и моя служанка раньше жили в одном дворце и прекрасно знают друг друга, — произнёс Лун Цзыюй, прерывая её восхищение.
Му Бай мило улыбнулась Ихуань:
— Да, Ваше Величество.
— Тогда, — Лун Цзыюй бросил взгляд на молчаливую Ихуань, — сегодня служанка Чжао останется здесь и поможет мне с Чжаофей. Остальные — вон.
Ихуань не поверила своим ушам:
— Ваше Величество?
— Чжаофей впервые сталкивается с подобным. Пусть служанка Чжао позаботится о ней, — пояснил он.
Лицо Му Бай мгновенно покраснело, как спелое яблоко.
Ихуань тоже покраснела — но от злости. Этот мерзавец Лун Цзыюй заставил её остаться и наблюдать за их интимной ночью?!
Ладно, пусть! Она будет смотреть во все глаза, как этот больной император будет «любить» свою наложницу!
Всю ночь Ихуань, почти одержимая, не сводила глаз с Лун Цзыюя и Му Бай.
Император и наложница чувствовали себя крайне неловко под её пристальным, почти пронзающим взглядом.
— Ваше Величество, — тихо сказала Му Бай, опустив голову, — сестра Чжао тоже устала. Может, ей стоит отдохнуть?
— Служанка Чжао, — рявкнул Лун Цзыюй, — тебя что, поставили следить за мной? Подойди и служи!
— Слушаюсь, — Ихуань налила бокал вина и подала его императору. — Ваше Величество, выпейте.
Лун Цзыюй одним глотком осушил бокал.
— Ваше Величество, не пейте слишком много, берегите здоровье, — мягко попросила Му Бай.
— Наливай ещё, — приказал он.
Ихуань послушно выполнила приказ.
Кувшин быстро опустел, лицо Лун Цзыюя покрылось нездоровым румянцем, и он без чувств рухнул на пол.
— Ваше Величество! — в ужасе закричали обе девушки.
После осмотра придворные лекари объявили, что у императора рецидив старой болезни.
Му Бай была в панике, а Ихуань задумалась: не сделал ли он это нарочно? Ведь он прекрасно знал, что не может пить вино, и всё равно довёл себя до обморока.
Новость мгновенно разнеслась по дворцу. Великая Императрица-вдова вызвала обеих девушек и основательно их отчитала. К счастью, на помощь пришли Императрица-мать Го и императрица Фулянь.
Именно от Му Бай Ихуань узнала, что её отец, князь Хэси, был побратимом покойного императора и Императрицы-матери Го.
«Отлично, — подумала Ихуань, — кроме Фулянь появилась ещё одна героиня с божественным покровительством».
Но, похоже, она столкнулась с ложной героиней.
http://bllate.org/book/3808/406346
Готово:
