Ихуань стиснула зубы и ступила на первую жаровню.
Жар стоял нестерпимый — это точно, но пока ещё не такой, чтобы обжечь ступни. Если она будет достаточно быстрой, возможно, сумеет выбраться целой!
Ихуань представила себя воздушной акробаткой и ринулась бежать по углям в жаровнях.
Боль нарастала с каждой секундой — ступни наверняка уже обожжены! Но останавливаться нельзя: выход совсем близко. Чёрт возьми, как же больно!
Она опустилась на колени перед последней жаровнёй, лицо её было мокро от слёз, и она не смела оглянуться на свои ноги.
Но ещё сильнее её поражало то, что ей действительно удалось пройти сквозь это!
— Прошло всего три дня, а я уже смотрю на тебя иными глазами, — прошептала Фулянь ей на ухо и, окружённая свитой придворных, величественно удалилась.
Ихуань смотрела ей вслед с неоднозначным выражением лица.
Вероятно, и у самой Фулянь душа не на месте. Ведь в этот момент Чжао Хуаньхуань — всего лишь беззащитная наложница с ничтожным влиянием. При всей своей ненависти Фулянь, по своей натуре, не способна причинить ей настоящее зло.
Огненное испытание, пожалуй, самое пугающее из семи наказаний, но при этом и наименее опасное.
Фулянь, как и обещала, приказала отвести Ихуань в императорский сад.
Говорили, что сегодня император пребывал в прекрасном расположении духа и пригласил принца Нина прогуляться с ним по саду.
Ихуань семенила мелкими шажками навстречу двум мужчинам.
Один из них, в одеяниях ярко-жёлтого цвета и с величественной осанкой, без сомнения, был самим императором Великой Янь. Другой же излучал холодную, сдержанную ауру, что вполне соответствовало описанию принца Нина — «одним шагом убивает десятерых».
Ихуань опустила голову, застенчиво покраснев. Ведь будущий супруг стоял прямо перед ней! Она чувствовала себя словно Русалочка — каждый шаг давался ей с мукой, будто она шла по лезвию ножа, но всё же с трепетом ждала встречи.
Внезапно её путь преградил мужчина в белых одеждах.
Ихуань растерялась и подняла глаза на незнакомца — и на мгновение перестала дышать.
«Видимо, это придворный евнух… но выглядит чертовски красиво».
— Господин евнух, — сказала она, — я, Чжао Хуаньхуань, по повелению императрицы пришла засвидетельствовать почтение Его Величеству. Будьте добры, доложите о моём прибытии.
— Евнух? — Мужчина нахмурился и резко схватил её за руку. — Чёрт побери! Ты меня не узнаёшь?
— А? — Ихуань, стиснув зубы от боли в руке, внимательно всмотрелась в его лицо. — Господин евнух, вы ошибаетесь. Такого красавца, как вы, я бы точно запомнила.
Она говорила с полной уверенностью: прежняя хозяйка этого тела, кроме одного мимолётного взгляда на принца Нина во время семейного пира, больше не встречала ни одного выдающегося мужчины, не говоря уже о каком-то дворцовом евнухе.
— Правда? Взгляни ещё раз, — сказал мужчина, резко притянул её к себе и прижал к своей груди, заставив смотреть ему в глаза.
— Отпустите меня немедленно! — воскликнула Ихуань, в ужасе оглядываясь на императора, стоявшего неподалёку. — Я — наложница, избранница Его Величества! Как вы смеете!
Мужчина игнорировал её замешательство, наклонился ещё ближе, почти касаясь губами её уха:
— Всего несколько дней прошло, а ты уже всё забыла. Видимо, тебе нужны напоминания.
Ихуань и представить не могла, что однажды её поцелует евнух!
Пусть он и был красив, но явно не в своём уме — как он осмелился целовать наложницу императора прямо в саду, где полно людей!
Ради собственной жизни она отчаянно пыталась вырваться, но его объятия были крепки, как железные клещи. Когда она раскрыла рот, чтобы закричать, он воспользовался моментом и вторгся внутрь, не оставляя ей шансов.
Если она сейчас не даст отпор, то пусть её зовут не Ихуань!
Собрав все силы, она впилась зубами в его язык и не отпускала, пока не почувствовала вкус крови.
— Проклятая женщина! — «евнух» отпустил её, вытер кровь с губ и обнажил зловещую улыбку. — Прекрасно! Сначала ты сбрасываешь меня в выгребную яму и насильно целуешь, теперь ещё и кусаешься. Старые обиды и новые… хм.
Сбрасывает в выгребную яму и насильно целует? Неужели тот человек в туалете — он?
Ихуань лихорадочно пыталась вспомнить, но в тот день в уборной было темно, да и она тогда думала только о бегстве — лица незнакомца она не разглядела.
— Простите, в тот раз всё вышло случайно! Я и в мыслях не держала… — Ихуань глубоко поклонилась, готовая броситься ниц. — Господин евнух, будьте милосердны и простите меня!
— Всё ещё называешь меня евнухом? Разве ты тогда не убедилась сама, что я не евнух?
— А?.. — Ихуань замерла, вспомнив тот неловкий момент, и её лицо мгновенно залилось румянцем. — Кажется… вы и правда не евнух.
Она вдруг спохватилась и зажала рот ладонью:
— Нет! Я ничего не видела! Вы — евнух, настоящий евнух!
— Ничего не видела? — холодно усмехнулся мужчина. — Настоящий евнух?
— Да! — энергично закивала Ихуань. — Самый что ни на есть настоящий!
Перед ней ведь придворный евнух, наверняка высокого ранга. Если он узнает, что она случайно раскрыла его тайну, он непременно прикажет её убить!
При этой мысли Ихуань задрожала всем телом.
— Отлично, — кивнул мужчина. — Стража! Уведите эту женщину!
Увести? Значит, он действительно собирается убить её, чтобы скрыть правду?
Ихуань изо всех сил закричала в сторону двух мужчин:
— Ваше Величество! Спасите меня!
Мужчина в жёлтом наконец заметил её и неспешно направился в их сторону.
Слава небесам! Она спасена!
Ихуань с нежностью посмотрела на него. Беги скорее, мой будущий супруг, любимый император!
Но мужчина лишь удивлённо спросил:
— Брат, что случилось?
— Просто дерзкая наложница, — холодно ответил «евнух». — Я покажу ей, чего стоит гневать императора.
Брат? Император?
Ихуань словно громом поразило — она застыла на месте, будто окаменев.
Значит, в жёлтом одеянии — принц Нин? А этот «евнух» — настоящий император? И она не только сбросила императора в выгребную яму и насильно поцеловала его, но ещё и укусила?
Лучше бы небо обрушилось на неё прямо сейчас!
Подкосившись, Ихуань рухнула на землю.
— Теперь испугалась? — холодно фыркнул император. — Поздно. Стража! Отведите виновницу Чжао, искупайте, переоденьте и накормите достойно.
Значит, её казнят? Через четвертование или пытку «тысячей ножей»?
— А затем, — продолжал император, — доставьте её в мои покои. Я лично займусь её наказанием!
Автор: Все гадают — как же император накажет Ихуань?
Разгневать императора — последствия серьёзны.
Эта мысль крутилась в голове Ихуань, когда её связали и бросили на огромную императорскую постель, способную вместить пятерых.
Прошло уже, наверное, три часа с тех пор, как её накормили «последней трапезой» и привязали к кровати, но император всё не появлялся. Уж не готовит ли он какую-то особую пытку?
«Нет! — думала она в отчаянии. — Ведь он обещал иметь три тысячи наложниц, но любить только меня! Как всё дошло до такого?»
Будь у неё сейчас руки свободны, она бы сама себя пощёчина отвесила. Зачем было выходить из дома? Зачем подстраивать ту засаду? Теперь вот расплачиваешься.
— Поняла ли ты, зачем оказалась здесь? — внезапно раздался низкий голос Лун Цзыюя.
— Я поняла свою вину, — ответила Ихуань со всхлипом. — Но я и вправду не знала! Если бы я хоть на миг заподозрила, что в уборной находится Ваше Величество, даже если бы за мной гнались убийцы, я бы ни за что не вошла туда и не потревожила бы Ваше Святое Присутствие!
— Ага, хочешь сказать, что неведение оправдывает? — приподнял бровь Лун Цзыюй. — А сегодня? В саду, где были только трое, как ты меня назвала?
— Это… я… — Ихуань лихорадочно искала оправдание. — Просто я не могла поверить, что Ваше Величество так прекрасно! В народе ходят слухи, что принц Нин — самый красивый мужчина столицы, значит, император должен быть менее привлекательным. Поэтому я и приняла принца Нина за императора. Всё из-за того, что Ваше Величество необычайно прекрасны — в тысячи раз красивее принца Нина! Просто я была ослеплена и не узнала Вас.
Она отчаянно закончила свою речь, не зная, примет ли император эти льстивые слова.
— Значит, я так прекрасен, — Лун Цзыюй уселся рядом и начал перебирать её волосы, — что ты, встретив меня снова, забыла обо всём и даже назвала настоящим евнухом?
— Это… э-э… — Слишком много совпадений, чтобы объяснить их сразу. Ихуань чуть не расплакалась. — Это всё недоразумение, Ваше Величество!
— Раз недоразумение, — пальцы императора скользнули по её щеке, — значит, его нужно разъяснить.
Ихуань не могла согласиться сильнее:
— Конечно! Пожалуйста, развяжите меня, Ваше Величество, и я всё подробно объясню!
Но Лун Цзыюй покачал головой:
— Ты слишком ненадёжна. Чтобы сохранить моё императорское тело в целости, сегодня ночью ты будешь служить мне именно так.
— Служить?.. — Ихуань чуть не прикусила язык. — Вы имеете в виду… ночное служение?
— Удивлена? — Лун Цзыюй опустил голову, сдерживая смех, и начал снимать одежду. — Разве я не евнух? Что я могу с тобой сделать?
— Нет! — воскликнула Ихуань с видом героини, идущей на жертву. — Я всё равно стану Вашей женщиной. Так лежать перед Вами — непристойно. Пожалуйста, развяжите меня, позвольте самой помочь Вам раздеться.
Она была словно рыба на разделочной доске — любой ценой нужно было вернуть себе свободу.
— Не нужно, — сказал Лун Цзыюй, оставшись лишь в нижней рубашке. Его фигура источала смертельную притягательность, от которой Ихуань невольно сглотнула. — Просто лежи.
Она ещё не поняла смысла этих слов, как его рука уже коснулась её распухших, обожжённых ступней.
От прикосновения боль вновь вспыхнула, но тут же её сменило прохладное, успокаивающее ощущение, распространившееся по всему телу.
Ихуань широко раскрыла глаза: неужели он… сам император… мажет ей ноги мазью?
— Наткнулся на такую смельчаку, что даже огненное испытание не страшно, — бормотал он, аккуратно втирая мазь. — Но я не хочу, чтобы на теле моей женщины остались шрамы.
Сердце Ихуань дрогнуло, всё тело напряглось, и она не смела пошевелиться.
Заметив её скованность, он отложил баночку с мазью и развязал верёвки.
— Больно было? Поняла свою вину? — Он смотрел на неё с нежностью. — О чём задумалась?
Ихуань сжала кулаки, резко села и чуть не столкнулась с ним лбами.
— Ваше Величество, я… — растерялась она, отползая назад и опуская глаза.
Она и представить не могла, что этот момент настанет так скоро.
Что император добр к ней — не беда. В конце концов, он влюбится в неё в мгновение ока.
Страшно другое — она сама вдруг почувствовала, как её сердце дрогнуло.
Опасно! Любовь императора — это яд в сладкой обёртке. Если она сделает хоть шаг навстречу, её ждёт пропасть без дна.
Нельзя! Этот шаг делать нельзя! Даже если он искренен, однажды она предаст его. Если она не может устоять даже перед такой мелочью, как сегодняшняя доброта, то как ей жить дальше?
Лун Цзыюй не знал её сложных мыслей и решил, что она просто онемела от долгого связывания.
Он взошёл на постель и начал медленно приближаться.
«Не подходи!» — кричала про себя Ихуань. Для неё он теперь — бушующий потоп, от которого нужно бежать.
Когда его рука уже почти коснулась её плеча, Ихуань, не подумав, пнула его ногой — и сбросила с кровати!
Автор: Угадали? Гордый герой связал героиню только для того, чтобы намазать ей ноги!
Ихуань не знала, была ли она первой в истории, кто пнул императора с его собственной постели.
Но она серьёзно подозревала, что станет первой, кого император убьёт одним взглядом!
Лун Цзыюй сидел на полу, сначала ошеломлённый, но уже вставая, его лицо исказила ярость.
Он ударил ладонью по ближайшему столбику кровати — изящное дерево хуанхуа саньдань мгновенно превратилось в щепки.
Ихуань вздрогнула и инстинктивно прижалась к стене.
Лун Цзыюй больше не двигался — он лишь смотрел на неё сверху вниз, будто хотел разорвать её на тысячу кусков одним взглядом.
«Так дальше нельзя, я задохнусь», — подумала Ихуань, и, собравшись с духом, бросилась перед ним на колени:
— Ваше Величество! Возможно, Вы считаете, что я заслуживаю смерти, но мои действия были чисто инстинктивными! Прошу, даруйте мне быструю смерть!
Гнев в глазах императора угас. Он на миг замер, будто поражённый.
Но лишь на миг — и тут же вернулся в обычное состояние.
http://bllate.org/book/3808/406345
Готово:
