Выслушав живописный рассказ Чжао Юань-Юань о том, как принц Нин в одиночку, с одним лишь мечом в руке, на каждом шагу убивал по десятку врагов, Ихуань могла лишь вздохнуть: «Ну уж точно — имя ему под стать!»
Забыла упомянуть: зовут принца Нина — Лун Аотянь.
В этот момент сёстры Чжао ехали во дворец в карете.
Ихуань не могла определить, что именно чувствует: тревогу, возбуждение… Но больше всего — безразличное принятие судьбы: «Будь что будет».
Представив, как в будущем ей придётся одновременно угождать императрице Фулянь, соблазнять императора Лун Цзыюя и выполнять поручения принца Нина Лун Аотяня, она мысленно признала: такой образ жизни — идеальное слияние расколотой личности и театрального таланта.
«Ладно, пойдём по жизни шаг за шагом, — подумала она. — Дойдём до моста — тогда и решим, как дальше».
— Ваше высочество, прибыли, — доложил возница.
Ихуань вышла из кареты, но едва успела опереться на ноги, как услышала звонкий, словно серебряные колокольчики, смех:
— Сёстры Чжао! Давно не виделись! Какое красивое фиолетовое платье! Правда, кажется, я уже видела такое… Где-то год назад?
Ихуань бросила взгляд на своё скромное белое шифоновое платье и с облегчением выдохнула.
Чжао Юань-Юань холодно усмехнулась в ответ:
— Видимо, последние два года граница спокойна, и доходы генеральского дома сильно пострадали. Неудивительно, что зрение младшей сестры Сюэ тоже ухудшилось.
Хуан Жоу, дочь министра ритуалов, тут же подхватила:
— Всего полмесяца назад в «Руифане» появилось это платье «Плывущие облака». Посмотрите на отделку — разве такое могут повторить какие-то захолустные мастерские? Хотя… год назад действительно ходили слухи о подделках «Плывущих облаков». А в этом году, говорят, вышла новая модель — «Багряные облака». Кажется, именно в таком и стоит сейчас сестра Сюэ.
Подружки Хуан Жоу захихикали, прикрывая рты ладонями.
Сюэ Минфэн, дочь великого генерала, покраснела до корней волос, бросила Хуан Жоу яростный взгляд и, резко взмахнув рукавом, ушла прочь. За ней немедленно последовали несколько дочерей военных чиновников.
Чжао Юань-Юань, окружённая дочерьми чиновников гражданской службы, весело болтая, двинулась вперёд — и совершенно забыла о младшей сестре Ихуань.
Кроме двух лагерей — гражданского и военного — остальные девушки, в основном дочери провинциальных вельмож, пока не успели сформировать свои группы интересов.
Ясно видя всё происходящее, Ихуань замедлила шаг и осталась в хвосте процессии.
В глупые разборки девушек она пока не собиралась вмешиваться.
— Сестра… — раздался за её спиной робкий голосок, и к ней подбежала одна из девушек. — Я, наверное, опоздала?
Ихуань бегло оглядела её и покачала головой:
— Нет, не опоздала. Хотя и пропустила самое интересное… Но впереди ещё будет немало таких случаев.
— А? — Девушка с круглым, как у куклы, личиком искренне удивилась. — Какое интересное?
— Ничего, — поспешила отмахнуться Ихуань. — Я так, сама с собой…
Она невольно проговорила вслух то, что думала про себя. Жаль, что перед ней явно стояла наивная «белая крольчиха», которой вряд ли удастся понять её иронию.
Ихуань ускорила шаг, желая поскорее избавиться от этой «крольчихи».
— Сестра! — не отставала та. — Меня зовут Му Бай, я из Хэси.
Ихуань нахмурилась и упорно молчала.
— Ты бывала в Хэси? Там очень красиво — песчаное море, закат над рекой… А зимой особенно весело охотиться! Жаль, моё умение стрельбы из лука ещё слабовато… — Му Бай болтала без умолку.
Ихуань нахмурилась ещё сильнее: эта Му Бай ей явно надоела.
В ту же ночь они оказались в одной комнате одного и того же дворцового павильона.
Последующие дни не сулили покоя. Снаружи девушки делились на кланы, плели интриги и готовы были драться насмерть. Внутри же Му Бай, несмотря на все неудачи, упрямо пыталась завоевать доверие Ихуань.
Среди всей этой неразберихи Ихуань совершенно неожиданно столкнулась лицом к лицу со «старым заклятым врагом».
В тот день занятий не было, и она лениво валялась в постели. Заметив, как служанки то и дело заглядывают в дверь, она уже почувствовала неладное.
Поэтому встала, быстро привела себя в порядок и спокойно ожидала дальнейшего развития событий.
И вот — дверь с грохотом распахнулась. В комнату ворвался управляющий евнух в сопровождении служанок:
— Схватить её!
Ихуань не сопротивлялась. Она сама не искала неприятностей, но те нашли её сами. Оставалось лишь наблюдать и ждать.
Её привели в «Цзиншу-гун» — павильон, где девушки проходили обучение. Увидев то, что там происходило, Ихуань не смогла сохранить хладнокровие.
На полу учебного зала лежало мокрое женское тело.
Убийство? Неужели всё начинается так драматично?
— Девушка Чжао, — пронзительно закричал евнух, — вы узнаёте эту особу?
Ихуань подошла ближе, внимательно осмотрела тело и кивнула:
— Это Лу Мэй, моя соседка по павильону.
— Так признавайтесь же, как вы убили Лу Мэй! — рявкнул евнух.
Ихуань вздрогнула, но взяла себя в руки:
— Простите, господин евнух, но у меня с Лу Мэй не было ни малейшей вражды. Зачем мне её убивать?
Сюэ Минфэн, стоявшая рядом, пронзила Ихуань ненавидящим взглядом:
— Вчера Лу Мэй отомстила Чжао Юань-Юань за меня! Вы с сестрой наверняка сговорились и убили её!
— Сестра Сюэ, — холодно возразила Ихуань, — в таких делах нужны доказательства. Обвинять невиновного в убийстве — само по себе тягчайшее преступление.
— Наглая убийца! — завопил евнух. — Да как ты смеешь так дерзко отвечать?! Неужели думаешь, что всё прошло гладко?!
Он вытащил из-за пазухи предмет и бросил его на пол:
— Это было в руке трупа! Смеешь ли ты сказать, что это не твой жетон?
Ихуань машинально потянулась к поясу — и обнаружила, что жетона нет. На нём было выгравировано её имя и название павильона. Когда же она его потеряла? Совершенно не помнила.
Было ли это случайной утратой, после которой её просто сделали козлом отпущения? Или кто-то специально украл жетон, чтобы подставить?
Второй вариант казался маловероятным. Она всего лишь дочь наложницы, да и с тех пор, как попала во дворец, держалась в тени и никому не мешала. Даже если военный клан захотел бы использовать её против гражданского, зачем убивать? Да ещё и свою же!
Значит, кто-то подобрал её потерянный жетон, убил Лу Мэй и подбросил улику.
Теперь возникало два вопроса. Первый: зачем убивать Лу Мэй? Если это личная месть, то разве убийца не рисковал, действуя прямо во дворце? Если же нет… Вспомнив недавнюю встречу на базаре, Ихуань пришла к выводу: Лу Мэй, вероятно, случайно узнала чью-то тайну и была устранена.
Второй вопрос: если жетон подбросили уже после смерти, значит, Лу Мэй не утонула сама, а её тело бросили в воду.
Уяснив это, Ихуань поклонилась евнуху:
— Жетон я действительно потеряла, но убивать Лу Мэй не могла. Если вы не верите, позовите судмедэксперта — вскрытие покажет правду.
В зале повисла зловещая тишина, и Ихуань вдруг заподозрила, что сказала что-то не то.
— Наглец! — побледнев, закричал евнух. — Ты ещё и смеешь произносить такие кощунственные слова?!
Ихуань опешила: при чём тут кощунство?
— Действительно, дерзость неслыханная, — раздался мягкий, но твёрдый женский голос. — В нашей империи Даянь разве ещё находились женщины, осмеливающиеся требовать вскрытия?
Ихуань обернулась. В зал величественно входила женщина в императорском головном уборе и парадном одеянии. Её изящные брови, пронзительные глаза и алые губы источали неописуемое величие.
Управляющий евнух первым опустился на колени, и вслед за ним весь зал пал ниц:
— Да здравствует императрица! Тысячу лет жизни Вашему Величеству!
Только Ихуань осталась стоять.
Она и представить не могла, что встретится с императрицей Фулянь в такой ситуации.
— Наглец! — раздался чей-то голос. — Как ты смеешь не кланяться Её Величеству!
Ихуань, которая в жизни кланялась лишь Будде, получила удар в подколенную чашечку и с грохотом рухнула на колени.
Императрица Фулянь слегка усмехнулась — и от этого холода в глазах Ихуань пробежал ледяной холодок.
Перед ней стояла не та кроткая и добрая Фулянь, которую в прошлой жизни убила первая хозяйка этого тела. Перед ней была Фулянь, вернувшаяся из будущего!
Это осознание потрясло Ихуань даже сильнее, чем обвинение в убийстве.
Фулянь была убита первой хозяйкой тела Ихуань! Такую ненависть не простит даже самый добрый человек. А ведь Ихуань не могла себе позволить враждовать с императрицей — ей оставалось лишь терпеть и ждать.
«У-у-у… — внутренне завыла Ихуань. — Всё это — расплата за грехи прежней хозяйки! Похоже, господин Янван на этот раз действительно постарался!»
— Народная девица Чжао Хуаньхуань кланяется Её Величеству императрице! Да здравствует Ваше Величество тысячу и тысячу лет! — Ихуань, уже стоя на коленях, решила перестраховаться и поклонилась особенно низко, демонстрируя преданность и благоговение.
— Все, кроме Чжао Хуаньхуань, могут встать, — с высоты своего положения произнесла Фулянь. — Скажи-ка, Чжао Хуаньхуань, разве ты не знаешь, что в нашей империи осквернение тела умершего — тягчайшее преступление? Как ты смеешь требовать вскрытия девушки, готовящейся стать наложницей императора? Неужели решила бросить вызов законам государства?
Ихуань прижала лоб к полу:
— Простите, Ваше Величество, я и вправду не знала.
«Какой же это странный мир? — подумала она в отчаянии. — Убийцу не расследуют, потому что нельзя вскрывать трупы? Сколько же здесь нераскрытых преступлений!»
Мысли лихорадочно метались в поисках другого способа оправдаться.
— Так скажи, — вдруг смягчилась императрица, — зачем тебе вообще понадобилось вскрытие?
— Если бы я в ссоре вырвала жетон у Лу Мэй и столкнула её в воду, — объяснила Ихуань, — она бы боролась, и ил с водой попал бы ей в рот, нос и лёгкие. Но если её убили на суше, а потом уже бросили в воду вместе с моим жетоном, то в лёгких ила не будет.
— Любопытно, — кивнула Фулянь. — А если ты сначала убила её, а потом уже сбросила в воду?
— Во-первых, как обычная девушка я вряд ли смогла бы убить кого-то. А во-вторых, если бы я тащила тело, разве не заметила бы такой очевидный жетон?
— А если убийство произошло ночью? — приподняла бровь императрица.
Ихуань на мгновение замялась, затем искренне сказала:
— Ваше Величество, я вернулась в павильон ещё до захода солнца и больше не выходила. Об этом могут засвидетельствовать все слуги в нашем крыле.
— Кто именно может подтвердить? — взгляд Фулянь скользнул по собравшимся.
Наступила тишина.
Ихуань обернулась к евнухам и служанкам из своего павильона. Все они уткнулись в пол, боясь даже взглянуть в её сторону.
Сердце её сжалось от холода. В таких делах все стараются держаться подальше — кто же рискнёт вставать на сторону обвиняемой?
— Прошу доложить Её Величеству! — раздался звонкий голосок. — Народная девица Му Бай готова засвидетельствовать за сестру Чжао!
Маленькая девушка вышла вперёд и опустилась на колени рядом с Ихуань:
— Я вернулась в павильон вместе с сестрой Чжао. Всю ночь я не спала и не слышала, чтобы она выходила.
Ихуань бросила на Му Бай благодарный взгляд и тихо прошептала:
— Спасибо.
Императрица Фулянь посмотрела на отважную девушку, и её лицо на миг стало непроницаемым:
— Ты из рода Му? Кто тебе отец?
— Мой отец — князь Хэси Му Тин, — ответила Му Бай.
— Хорошо, — кивнула Фулянь. — Раз ты дочь князя Хэси, я поверю тебе. Однако… — её голос вновь стал ледяным, — Чжао Хуаньхуань всё ещё не доказала, что не толкала Лу Мэй в воду. Стража! Отведите Чжао Хуаньхуань в Баоши и допросите как следует!
— Ваше Величество! — Му Бай со стуком приложила лоб к полу. — Прошу Вас проявить милосердие к сестре Чжао!
— Постойте! — Ихуань глубоко вдохнула. — Ваше Величество, Вы сказали: «В империи Даянь ещё находились женщины, осмеливающиеся требовать вскрытия». Значит, я не первая?
— Верно, не первая, — усмехнулась Фулянь. — Хочешь последовать примеру той дочери из столицы, что прошла семь испытаний, лишь бы добиться разрешения императора на вскрытие тела отца?
— Семь испытаний? — Ихуань побледнела.
— Обычному народу, чтобы увидеть императора, нужно пройти семь испытаний. Но раз ты — кандидатка в наложницы, я могу пойти навстречу, — на лице императрицы появилась жестокая улыбка. — Пройди огненное испытание — и я отведу тебя к императору.
— Ну что, согласна? — спросила императрица. — Советую отказаться.
На площадке перед «Цзиншу-гун» стояли десятки жаровен, полных раскалённых углей. «Огненное испытание» означало, что нужно босиком пройти по этим углям.
Ихуань остолбенела: неужели её принимают за циркачку? После такого она превратится в жареную свиную ножку!
«Где же твоя добрая натура, императрица? — мысленно причитала она. — Даже если первая хозяйка тела и поступила с тобой плохо, зачем так мучить меня?»
Но если её уведут в Баоши, там будет ещё хуже.
Она стиснула зубы и громко заявила:
— Ваше Величество, Ваше слово — закон! Если я дойду до конца живой, Вы обязаны исполнить мою просьбу!
Фулянь удивлённо посмотрела на девушку, готовую идти на смерть:
— Я обещаю лишь отвести тебя к императору. Согласится ли он — зависит от твоей удачи.
«Увидеть императора? Отлично! — подумала Ихуань. — Ведь он же без ума от Чжао Хуаньхуань! Как только наши глаза встретятся, я точно выкручусь!»
http://bllate.org/book/3808/406344
Готово:
