Центральная звезда
— Какая неслыханная дерзость!
Старый король, откинувшись на спинку трона, с силой хлопнул ладонью по подлокотнику. Стоявшая внизу знать тут же закивала, наперебой поддакивая:
— И не говорите, Ваше Величество! Эти неотёсанные вояки из Военного министерства совсем страх потеряли. Стоило им получить хоть кроху власти, как они возомнили себя богами! Забыли, кому на самом деле принадлежит эта империя.
— Их нужно наказать со всей строгостью! Пусть вспомнят, что такое почтение!
— Главное сейчас — русал. Он ведь последний во всей вселенной. Мы обязаны заполучить его, чего бы это ни стоило!
После волны лести старому королю полегчало. Он приподнял дряблые веки, окинул взглядом собравшихся и недовольно проворчал:
— А где наследный принц? Почему он не соизволил явиться на столь важное собрание?
Придворные переглянулись. В этот момент вошла служанка и доложила:
— Ваше Величество, Его Высочество наследный принц просит аудиенции.
— Впустить!
Раздался размеренный, негромкий стук шагов, и в зале появился молодой мужчина в бело-золотом парчовом одеянии. Излишне худой, с тонкими, почти женственными чертами лица и мертвенно-бледной кожей. Светлые глаза смотрели отрешённо и равнодушно, словно их обладатель блуждал в полусне.
— Отец, — не глядя на сидящего на троне короля, он склонился в поклоне, — господа. Давно не виделись.
— Сейчас не время для пустой вежливости, — нахмурился старый король. — Лу Син, ты разбираешься в русалах лучше любого из нас. Объясни, как Гу Си ухитрился притащить его сюда?
В своё время они потратили прорву сил и средств, едва не задействовав Звездобойную пушку, но так и не смогли пробить ту преграду вокруг озера Цзялань. Услышав о возвращении Гу Си, аристократы сначала просто не поверили. Как ему это удалось?
— Пока существует Планета русалов, защитный купол над озером Цзялань непреодолим. Это непреложный закон, — выпрямившись, бесстрастно произнёс Лу Син. — Отсюда вывод: русал последовал за ним по собственной воле.
— По собственной воле? — ухмыльнулся старый король. — Ну конечно. Ты ведь в своё время пытался провернуть то же самое. Похоже, этот Гу Си только с виду нелюдим и молчалив, а на деле у него в голове полно уловок. Интересно, как именно он его приручил? Как заманил в ловушку последнего русала?..
Один из графов насмешливо вставил:
— Ради блага Империи генерал Гу растопит чьё угодно сердце! Думаю, он без тени смущения засыпал бы сладкими речами даже беззубую восьмидесятилетнюю старуху!
Зал взорвался весёлым хохотом.
Старый король смеялся до колик, но, заметив, что сын по-прежнему стоит перед ним с каменным лицом, помрачнел. Веселье испарилось.
— Лу Син, что с тобой сегодня? Если нездоровится, шёл бы ты к себе.
— Благодарю за заботу, отец, но я чувствую себя прекрасно, — ответил Лу Син. — Я пришёл лишь с одной скромной просьбой.
— Како́й?
— Вы сами только что подметили: никто здесь не знает русалов лучше меня, — юноша опустил голову и тихо продолжил: — Поручите это дело мне. Дайте полгода... нет, три месяца. И я доставлю русала в этот дворец — на забаву почтенной публике.
— Вот это дело!
Старый король в восторге поднялся с места. Опираясь на плечо слуги, он спустился с помоста и крепко хлопнул сына по плечу:
— Вот теперь я вижу своего наследника!
— Рад стараться.
Лу Син поклонился и поспешил откланяться:
— Позвольте мне начать приготовления. Не смею больше мешать вашей беседе.
Не дожидаясь согласия короля, он развернулся и зашагал к выходу.
Король неловко опустил занесённую руку, глядя ему вслед. Вельможи на мгновение притихли, но быстро сориентировались и поспешили перевести разговор на другую тему.
Правитель старел, силы постепенно покидали его. Наследный принц хоть и был молод, отличался своенравным характером, да и крепким здоровьем похвастаться не мог... В такой ситуации выбор стороны требовал немалой изворотливости.
***
Дворцовые интриги нимало не заботили Линь Сяодоня. Прибыв на Центральную звезду, он сразу обосновался в загородной вилле Гу Си, расположенной на закрытой территории Военного министерства. Каждый день здесь прибирался и готовил автоматизированный дворецкий, а температура и влажность в комнатах были настроены под идеальные для русала параметры.
И всё же Сяодонь скучал.
Гу Си наотрез запретил ему покидать дом без спроса, а сам целыми днями пропадал на службе. Юноше оставалось лишь часами отлёживаться в ванне, переругиваясь с Системой от абсолютного безделья. Он чувствовал, что скоро буквально покроется плесенью.
Даже любимые серии «Губки Боба Квадратные Штаны» больше не приносили радости.
«Если так пойдёт и дальше, когда я завершу миссию? — раздражённо думал он. — Нет, надо поговорить с Гу Си. Так продолжаться не может».
За эти дни Система помогла ему детально восстановить карту связей этого мира. Сопоставив эти данные с новостями из Галанета, Сяодонь наметил три основные цели.
Первой был наследный принц Лу Син.
Второй — старый король Лу Шэнцзун.
Третьей — Сюй Фэн, адъютант Гу Си.
До первых двух добраться пока не представлялось возможным. А вот Сюй Фэн, будучи подчинённым Гу Си, находился совсем рядом. Оставалось лишь придумать благовидный предлог для знакомства.
Ближе к вечеру вернулся Гу Си. Заглянув в ванную, он застал Сяодоня в самом унылом расположении духа: тот безвольно лежал в воде, свесив серебристый хвост через край и вяло шлёпая им по кафелю.
Расстегнув ремень с серебряной пряжкой, Гу Си подошёл ближе, наклонился и нежно коснулся губами лба своего питомца:
— Что случилось? Почему ты такой грустный?
— Я соскучился по дому, — тихо проговорил Сяодонь.
Гу Си замер.
Помолчав, он негромко вздохнул, привычным движением бережно достал русала из воды, насухо вытер его хвост пушистым полотенцем и отнёс в гостиную, уложив на мягкий диван.
— Прости, — негромко произнёс мужчина. — Сейчас я не могу вернуть тебя обратно.
— Знаю. — Сяодонь опустил голову, принявшись вертеть пуговицу на рукаве его кителя. — Я ведь не требую невозможного. Просто сидеть взаперти невыносимо. Мне даже поговорить не с кем.
Немного подумав, он поднял на него умоляющий взгляд:
— Может, пусть твой адъютант иногда навещает меня?
Гу Си лишился дара речи.
Он прекрасно понимал, что русал невинен и не вкладывает в эти слова никакого скрытого подтекста, но в груди всё равно шевельнулось смутное, неприятное чувство.
— Почему именно он? — стараясь говорить мягко, спросил Гу Си, хотя в его голосе невольно промелькнули ревнивые нотки.
— Но он же твой помощник, — как нечто само собой разумеющееся объяснил Сяодонь. — В Военном министерстве ведь до сих пор ищут шпиона? Ты сам говорил, что веришь только ему. Раз ты доверяешь этому человеку, то и я тоже.
Гу Си не нашёлся что ответить.
Почувствовав, как объятия мужчины мгновенно сделались крепче, Сяодонь мысленно поздравил себя с победой. Уж в чём в чём, а в искусстве обольщения он знал толк.
— Хорошо, — уступил Гу Си. — К тому же его жена сейчас на сносях. Он будет заходить за тобой по вечерам. Но помни: покидать территорию гарнизона строго запрещено. Договорились?
— Идёт!
Добившись своего, Сяодонь выскользнул из его рук и с радостным всплеском нырнул в бассейн на заднем дворе.
Гу Си, чьи объятия внезапно опустели, лишь обескураженно покачал головой.
На следующий день адъютант явился минута в минуту.
— Бегу!
Услышав стук в дверь, Сяодонь мгновенно выбрался из ванны и, оставляя за собой мокрые следы, поспешил в прихожую.
Рядом с Сюем Фэном стояла круглолицая молодая женщина в свободном платье для беременных. Судя по заметно округлившемуся животу, срок был уже приличный — месяцев шесть-семь. В руках она держала небольшую плетёную корзинку, прикрытую пёстрой салфеткой. «Наверное, принесла что-то к чаю», — догадался Сяодонь.
— Познакомься, это моя жена, Лулу, — смущённо почесал затылок Сюй Фэн.
Будучи простым солдафоном, он понятия не имел, как вести себя с подопечным своего командира. К тому же обычные люди не понимали язык русалов, поэтому адъютант умоляюще посмотрел на супругу, надеясь на её женскую мудрость.
Лулу тепло улыбнулась:
— Привет, Сяодонь. Не хочешь зайти к нам в гости? Мы живём совсем рядом, буквально в двух шагах.
Сяодонь согласно кивнул.
Он принял из её рук корзинку и с любопытством заглянул внутрь.
— Я сама приготовила хрустящую рыбную закуску, — заметив его интерес, ласково пояснила Лулу. — Вы ведь, русалы, любите рыбу?
Сюй Фэн сокрушённо вздохнул и виновато развёл руками:
— Я пытался её отговорить, но она и слушать ничего не пожелала...
Сяодонь мотнул головой, показывая, что всё в порядке, выудил золотистую, аппетитно пахнущую рыбку и без лишних церемоний отправил её в рот.
Ему показалось, что лицо Лулу странно знакомо, но вспомнить, на кого именно она похожа, Сяодонь так и не смог. Наверное, просто встречал кого-то с похожим типажом.
Они устроились в уютном дворике дома Сюй Фэна. Пока хозяин хлопотал, наливая чай, Лулу, которой из-за беременности было трудно стоять, полулежала в шезлонге и увлечённо болтала с гостем. С самого начала её взгляд то и дело возвращался к роскошному серебристому хвосту Сяодоня. Наконец, не выдержав, она робко спросила:
— Можно мне прикоснуться?
Сяодонь великодушно придвинул хвост поближе.
Лулу протянула руку и бережно провела по чешуе. На её лице сменилась целая гамма чувств: от детского восторга до благоговейного трепета. Она гладила серебристые пластины так заворожённо, что Сюй Фэн не выдержал и громко кашлянул:
— Дорогая, держи себя в руках.
Только после этого Лулу нехотя отстранилась.
— Знаешь, о твоём появлении в гарнизоне уже ходит уйма слухов, — поделилась она. — Все только и говорят, что генерал Гу привёз с Мусорной планеты настоящего русала. Многим не терпится взглянуть на тебя хоть краем глаза.
Сяодонь посмотрел на неё, достал коммуникатор и медленно набрал на экране:
«Это не Мусорная планета».
— Что?.. — растерялась Лулу.
«Это мой дом. Земля, на которой веками обитал мой народ, — высветилось на дисплее. — А грязь и отходы — дело рук человеческих. Вы сами принесли их туда».
Лулу осеклась. Посмотрев на спокойное лицо Сяодоня, она поспешно заговорила:
— Прости меня, пожалуйста... Я вовсе не хотела тебя обидеть...
Сяодонь ободряюще улыбнулся и быстро дописал:
«Не переживай, я не сержусь на тебя».
Женщина на мгновение замолчала, комкая в руках край платья.
— На самом деле... у тебя есть все причины нас ненавидеть.
Видя, что беседа принимает слишком мрачный оборот, Сюй Фэн поспешил вмешаться:
— Лулу, довольно об этом.
— Да, ты прав, — вымученно улыбнулась Лулу. — Простите, нашло что-то. — Она хлопнула в ладоши, пытаясь разрядить обстановку. — Ну так как рыбные снеки? Понравились?
Стоит признать, кулинарный талант супруги адъютанта заслуживал наивысших похвал. Не прошло и получаса, как Сяодонь с аппетитным хрустом умял больше половины угощения. Когда Лулу обратилась к нему, он как раз держал в зубах половинку хрустящей рыбки. В этот момент Сюй Фэн, стоявший неподалёку, незаметно сфотографировал его на свой коммуникатор.
— Приказ генерала, — заметив недоумённый взгляд русала, поспешил оправдаться адъютант. — Я обязан каждый день отправлять ему отчёт, что с тобой всё в порядке.
Сяодонь забавно надул губы и тихо фыркнул, выражая притворное недовольство излишней опекой. Однако по его довольному лицу было ясно: сердиться он и не думал.
— Как вы ладите, — с доброй завистью вздохнула Лулу. — А мы с Сюй Фэном вместе уже пять лет. Стоит мне куда-нибудь собраться, он даже ухом не ведёт.
— Эй, это наглый поклёп! — тут же запротестовал муж. — Да я с тех пор, как ты забеременела, готов круглые сутки от тебя не отходить! Разве это называется «не ведёт ухом»?
Покачиваясь на садовых качелях, Сяодонь с любопытством наблюдал за их шутливой перепалкой. Вскоре Лулу спохватилась и виновато обратилась к нему:
— Ой, прости нас. Мы вечно спорим по пустякам и совсем забываем о гостях.
Русал качнул головой, показывая, что ему только в радость.
— Я сижу дома уже почти три месяца, — продолжила Лулу. — Едва рожу, сразу вернусь к работе, иначе точно сойду с ума от скуки.
«Малыш...» — Сяодонь набрал текст на коммуникаторе, переводя взгляд на её живот. — «Вы уже выбрали имя?»
— Настоящее имя пока не придумали, — она нежно погладила живот и улыбнулась. — Но домашнее имя уже дали — Пин'ань, что значит «тихая гавань». В мире сейчас неспокойно, кругом война и разруха. Мне хочется лишь одного: чтобы мой ребёнок рос в безопасности, был здоров и счастлив.
Вечером за ним зашёл Гу Си. По дороге домой он поинтересовался:
— Как прошёл день?
— Замечательно, — искренне ответил Сяодонь. Торопиться с расспросами всё равно не стоило, сейчас важнее было войти в доверие к чете Сюй. — Они очень хорошие. Пожалуй, самые добрые люди из всех, кого я встречал. Не считая тебя, конечно.
Такое признание на мгновение лишило Гу Си дара речи. Лишь спустя некоторое время он негромко произнёс:
— А я думал, для тебя весь мир состоит исключительно из хороших людей.
При первой встрече этот глупый русал, рискуя собственной жизнью, едва не изжарился заживо, лишь бы вытащить его из беды. А после и вовсе нарушил древнее табу своего народа. Гу Си до сих пор не мог взять в толк, за какие заслуги заслужил столь безграничную, чистую преданность.
Заметив в руках Сяодоня небольшую книгу, он стряхнул наваждение и спросил:
— Что это у тебя?
— А? — Сяодонь проследил за его взглядом. — А, это Лулу подарила. Сказала, хорошая сказка на ночь.
Гу Си скользнул взглядом по обложке — коллекционное издание «Маленького принца».
— Достойный выбор, — одобрил он.
— Да, правда я её уже читал, — машинально сорвалось с губ Сяодоня. Спохватившись, он тут же поспешил исправиться: — Нашёл когда-то на свалке среди обломков.
Гу Си с любопытством спросил:
— И какая цитата тебе запомнилась больше всего?
Сяодонь задумался на мгновение.
— «Поскольку я погружаюсь в это по собственной воле, мне не нужно спасение, даже если впереди ждёт гибель», — произнёс он, на мгновение забыв о своей роли невинного создания, и увлёкся настоящим обсуждением. — По-моему, сильнее не скажешь. А тебе что близко?
— Ещё не читал, — после недолгого молчания отозвался Гу Си. — Точнее, в юности наверняка держал в руках, но сейчас уже ничего не помню.
Они неспешно шагали по залитой закатным солнцем тропинке. Атмосфера была на удивление тёплой и доверительной, однако идиллию безжалостно нарушил запыхавшийся солдат, выбежавший им навстречу:
— Господин генерал! У ворот Его Высочество наследный принц в сопровождении личной гвардии!
Гу Си резко нахмурился, но не успел он отдать приказ, как из-за поворота донёсся вкрадчивый, тихий голос:
— Надеюсь, вы в добром здравии, генерал Гу?
Обернувшись, они увидели Лу Сина. Окружённый парой гвардейцев, он медленно шёл к ним в лучах угасающего солнца.
За время их разлуки наследный принц ничуть не изменился: всё те же тусклые, бесцветные глаза, та же мертвенная бледность тонких губ. На его лице играла дежурная, вежливая улыбка. Поравнявшись с ними, он слегка склонил голову в знак приветствия.
В следующую секунду Лу Син перевёл взгляд на стоящего рядом Сяодоня, цепко и пристально его изучая.
http://bllate.org/book/38078/5061478
Готово:
