— Серебристо-белый... — заворожённо пробормотал Лу Син, не сводя восхищённого взгляда с роскошного хвоста маленького русала, переливающегося в лучах заходящего солнца. — Даже среди его сородичей такой окрас — величайшая редкость.
Заметив этот жадный, оценивающий взгляд, Гу Си мгновенно помрачнел и решительно заслонил собой Линь Сяодоня.
В этот момент из здания выбежал адъютант Сюй Фэн, прослышавший о незваном госте. Офицер резко, с вызовом обратился к принцу:
— В мирное время даже членам императорской семьи запрещено без разрешения находиться на территории Военного министерства. Ваше Высочество, какими судьбами? Вы сознательно нарушаете устав?
Лу Син недовольно прищурился, глядя на непоколебимого Гу Си, но быстро взял себя в руки. Отводя взгляд, наследный принц снисходительно улыбнулся адъютанту:
— А кто сказал, что сейчас мирное время?
— Что?.. — растерялся Сюй Фэн.
Лу Син активировал коммуникатор. В воздухе развернулась голографическая карта, подробно отображающая владения Империи. Наследник коснулся пальцем экрана, подсветив одну из областей тревожным алым цветом.
Адъютант нахмурился:
— Что это значит?
Лу Син повернулся к молчаливому Гу Си и заговорил, в упор глядя на него:
— Только что из сектора NGC 6531, что в Рассеянном скоплении Стрельца, на Центральную звезду поступил сигнал бедствия. Там обнаружен Материнский червь. Вице-адмирал Гу, угроза мозговых червей подтачивает силы человечества по всей галактике. Если прославленный флотоводец останется в стороне, общественность вас просто не поймет.
— В Военном министерстве хватает и других адмиралов, — ровно возразил Гу Си, мгновенно вскрывая манипуляцию. — Почему именно я? Сектор NGC 6531 находится в четырех с лишним тысячах световых лет от столицы. На такие расстояния разумнее отправлять лазерные боевые корабли. Моя же специализация — стратегические крейсеры дальнего действия и комплексы планетарного подавления.
— Всё так, но ведь речь идет о самом Материнском черве, — прищурившись, улыбнулся Лу Син. — И хотя в верхах полно достойных офицеров, вы среди них — самый молодой и перспективный. Мой отец уже дал согласие на ваше досрочное награждение Орденом Маршала. Вернитесь с победой, предъявите голову чудовища, и пустующее кресло главнокомандующего перейдет к вам без лишних споров.
Слыша это, Сюй Фэн невольно затаил дыхание.
"Ничего себе ставки, — подумал Сюй Фэн. — Императорский дом решил пойти ва-банк"
В Империи уже без малого двадцать лет не было маршалов. А маршальский орден — это не просто высшая военная регалия, это ключ ко второй половине кодов доступа к «Звездобою», легендарной звездобойной пушке. Первая половина кодов, разумеется, принадлежала правящей династии. Запустить колоссальное орудие, способное одним залпом испепелить тысячи планет, можно было только при обоюдном согласии маршала и императора.
Тот же жетон, который раненый, потерявший память Гу Си пытался отдать Линь Сяодоню, был всего лишь его вице-адмиральской наградой. Да, он служил биометрическим ключом к главному калибру флагмана, но его разрушительная мощь не шла ни в какое сравнение со «Звездобоем» — не дотягивала и до одной десятой.
После смерти старого маршала этот ключ остался главным козырем в руках высшей аристократии. И Сюй Фэн очень сомневался, что эти трусливые, цепляющиеся за жизнь интриганы так просто расстанутся с абсолютным оружием.
Пока адъютант взвешивал все за и против, принц скользнул взглядом по зажатой в руках Линь Сяодоня книге.
— «Маленький принц»?.. — Лу Син на секунду растерялся, прочитав название на обложке. — Тебе тоже нравится эта история?
Что еще за «тоже»? Сяодонь с первого взгляда записал наследника в категорию хитрых, слащавых интриганов. Маленький русал лишь плотнее прижал книгу к груди и с подозрением уставился на принца из-за широкой спины Гу Си.
Лу Син удивленно приподнял брови, столкнувшись с такой откровенной неприязнью, но быстро взял себя в руки. Он опустил ресницы, и его лицо вновь превратилось в непроницаемую маску.
— Мое дело — передать приказ, — спокойно проговорил Лу Син, обращаясь к Гу Си. — Настоятельно советую вам взвесить все обстоятельства. Эта кампания выгодна вам во всех отношениях. К тому же мозговые черви плодятся с ужасающей скоростью, каждый день промедления стоит жизни мирным гражданам Империи. Мы с отцом ждем вашего решения сегодня вечером. Готовьтесь к отбытию.
— Счастливого пути. Провожать не стану, — отрезал Гу Си.
Как только за принцем закрылись двери, Сюй Фэн повернулся к хмурому командиру:
— Адмирал, что делать будем? Примем бой?
Даже дураку было ясно: аристократы затеяли грязную игру. Отправлять на передовую человека, который едва оправился после тяжелейшего ранения — верх цинизма. К тому же устав строго-настрого запрещал брать на боевые корабли посторонних. Оставить Линь Сяодоня одного на Центральной звезде, во власти придворных змей, означало подвергнуть его смертельной опасности. Но и открытый отказ подчиниться приказу короля означал бунт. Последствия такого шага могли быть катастрофическими.
На экране коммуникатора Линь Сяодоня высветилась строчка:
«Обо мне не беспокойтесь»
Дождавшись, пока Гу Си и адъютант прочитают сообщение, русал быстро набрал продолжение:
«Этот принц мне чертовски не нравится, но ведь в созвездии Стрельца — ваша родина, верно? Мой дом уже разрушен, но у вас еще есть шанс спасти свой»
На лицах мужчин отразилась целая гамма чувств. Адъютант сокрушенно покачал головой и тяжело вздохнул:
— Адмирал, видит бог, я снимаю шляпу. Ну где вы откопали этого маленького глупыша? Просто сердце разрывается...
[Система: Получена Карта хорошего человека +1]
Линь Сяодонь замер, убрав пальцы от экрана.
Он поднял глаза на Сюй Фэна. Офицер перехватил этот взгляд и, решив, что русал хочет поговорить с адмиралом наедине, деликатно откланялся, оставив их вдвоем.
Домой они возвращались в полном молчании. Сяодонь украдкой поглядывал на Гу Си. Тот выглядел чернее тучи. Стоило им переступить порог поместья, как мужчина, не проронив ни слова, поднялся на второй этаж. С огромным хвостом карабкаться по лестнице было тем еще испытанием, поэтому Линь Сяодонь остался ждать его на диване в гостиной. Время шло, и незаметно для себя юноша задремал.
Проснулся он глубокой ночью. Сяодонь сладко зевнул, потер сонные глаза и вдруг замер от накатившего смеха: кто-то заботливо укрыл его пушистым легким пледом.
"Серьезно? Я же наполовину рыба! — Сяодонь разглядывал пушистый плед. — Пусть верх у меня человеческий, но укутывать хвост одеялом... Какой нормальный человек до этого додумается?"
Сяодонь приподнялся на локтях. Тот самый «заботливый нормальный человек» сидел в кресле напротив, сосредоточенно изучая мерцающую голограмму звездных путей.
Услышав шуршание, Гу Си, не оборачиваясь, негромко произнес:
— На кухне есть теплый бульон. Налить тебе?
Сяодонь не шелохнулся. Он поудобнее устроился на подушках, сжав в охапку плед, и с прищуром уставился на мужчину.
— Ты сердишься?
— Нет, — коротко отозвался Гу Си.
— Сердишься-сердишься, — уверенно констатировал русал.
Он капризно шлепнул адмирала хвостом по спине. Впрочем, Гу Си сидел монументально, словно гранитная скала, и эти слабые удары были ему что слону дробина. Хмыкнув, Сяодонь сменил тактику. Он втиснул хвост прямо мужчине под локоть и принялся щекотать его щеку прохладным, невесомым, как лепесток, хвостовым плавником.
Получив хвостом по лицу, Гу Си замер. Несколько секунд он молчал, затем осторожно перехватил настырный плавник, не давая ему больше безобразничать, и повернулся к юноше с обреченным вздохом:
— Я правда не злюсь.
— Так я тебе и поверил, — фыркнул Сяодонь. — Ты в последнее время сам не свой. Скажи честно, память вернулась?
Гу Си заколебался, но скрывать очевидное не имел смысла.
— Почти, — признался он. — Врачи говорили, что амнезия временная, от сильного удара. Гематома рассасывается, и сознание проясняется. Кое-какие детали еще ускользают, но главное я вспомнил.
Он выдержал паузу и негромко спросил:
— Хочешь о чем-нибудь меня спросить?
Адмирал мысленно подготовился к лавине расспросов об аварии и его прошлом — он даже отрепетировал ответы.
Но Сяодонь умел удивлять. Его первый же вопрос оказался из разряда тех, на которых срезаются даже самые искушенные лжецы.
— Вопрос?.. Пожалуй, есть один, — протянул Сяодонь.
От его былой наивности не осталось и следа. Русал оперся подбородком о ладонь и с лукавой, многозначительной улыбкой уставился на черное металлическое кольцо, поблескивающее на пальце Гу Си:
— Раз уж ты утверждаешь, что помнишь всё самое важное... Расскажи-ка мне про это украшение. Вспомнил, откуда оно у тебя?
Как известно, в жизни бывают вопросы, на которые смертельно опасно давать неверные ответы. Одно неловкое слово — и хрупкое перемирие взлетит на воздух.
Это был как раз такой случай.
Гу Си хранил молчание так долго, что взгляд Сяодоня сделался колючим и угрожающим. Наконец мужчина глухо выговорил:
— Прости меня.
— Ах вот как! — лицо русала мгновенно лишилось всяких эмоций. — Я так и знал, что за этой железкой кроется какой-то грязный секрет!
Он замахнулся тяжелым хвостом, намереваясь от души отлупить обманщика, но адмирал среагировал мгновенно и намертво прижал плавник к дивану.
— Позволь мне всё объяснить!
— Ну попробуй, — буркнул Сяодонь, замирая.
Почувствовав, что буря утихла, Гу Си незаметно перевел дух.
Он давно понял: этот русал умен и чрезвычайно проницателен. Просто в обычное время Сяодонь предпочитал не утруждать себя лишними размышлениями и казался легкомысленным и простодушным ко всему, что не задевало его лично. Но стоило задеть его интересы, как он мгновенно превращался в опасного хищника.
Гу Си взмахнул рукой, выводя на проектор снимок. В воздухе соткалось изображение юной аристократки в роскошном платье. Она стояла, высоко задрав подбородок, а ее прищуренные глаза лучились таким высокомерием, что Сяодонь даже через голограмму почувствовал себя оплёванным.
— Это еще кто?
— Вторая принцесса Империи, Лу Ин, — неохотно пояснил Гу Си. — Моя... нареченная невеста.
Из дальнейшего рассказа адмирала наконец прояснилась вся картина.
Много лет назад, когда отношения между Военным министерством и престолом еще не были столь натянутыми, старый маршал выступил гарантом одной сделки. В обмен на согласие Гу Си на династический брак королевская семья уступила военным единоличный контроль над главным орудием флагмана, а сам Гу Си досрочно получил звание вице-адмирала. Изначально его невестой должна была стать вовсе не капризная и вздорная Лу Ин, а ее старшая сестра — принцесса Лу Цзин.
Однако вскоре Лу Цзин лишили титула и с позором изгнали из императорского дома. Тогда-то престол спешно и заменил невесту на младшую сестру.
Характер у Лу Ин оказался не сахар: она ни во что не ставила даже собственного отца, беспрекословно слушаясь лишь старшего брата. Помолвку справили наспех, причем сам жених на церемонию не явился — его срочно вызвали на боевое задание. Оскорбленная до глубины души принцесса заказала у лучших ювелиров особое кольцо из сверхпрочного сплава. Снять его обычным способом было невозможно: при попытке распилить металл срабатывал скрытый замок, намертво впивающийся в палец.
Девчонка сделала это с одной целью — уязвить и поиздеваться над навязанным женихом.
Когда Гу Си понял, в какую ловушку попал, было уже поздно. Эта история настроила молодых людей друг против друга задолго до их первой встречи. А когда отношения между Военным министерством и аристократией окончательно скатились к холодной войне, о свадьбе и вовсе забыли.
— Погоди... А где сейчас та, старшая принцесса? — Сяодонь перебил его самым неожиданным вопросом.
Его мысли двигались по какой-то совершенно непостижимой траектории.
Гу Си тяжело вздохнул и посмотрел на него с грустной улыбкой:
— Разве ты сам не видел ее сегодня?
http://bllate.org/book/38078/5071223
Готово:
