В мгновение ока пронзительные, до этого лившиеся рекой крики оборвались на полуслове. Люди затаили дыхание, пригвоздив взгляды к дверям машины на заднем сиденье.
Дверца распахнулась, и на красный ковер ступила нога в изысканных кожаных туфлях. Выше виднелись соразмерные, рельефные щиколотки, переходящие в прямые и стройные икроножные мышцы, обтянутые брюками темно-серого костюма.
Выбравшись из салона, мужчина в черном явил миру высокую фигуру, от которой исходило неотразимое давящее присутствие.
— А-а-а-а-а! Муженек Шэн-Шэн!
Сы Цзюэ сразу узнал его: это был Чжуан Шэн, генеральный директор Star Creation, чей персонаж неизменно занимал первые строчки по частоте выбора в игре, а мерч и внутриигровые образы с его участием неизменно били все рекорды популярности.
Он также вспомнил, что, когда сам только начал играть в эту игру, при создании профиля указал мужской пол и мужскую ориентацию, поэтому среди доступных вариантов в первую очередь выбрал именно этого народного муженька Чжуан Шэна.
Однако в ответ Чжуан Шэн лишь уперся одной рукой в подбородок, опустил взгляд и холодно, с легкой долей пренебрежения произнес:
— Хочешь выбрать меня? Сперва проверь, дорос ли ты.
Сы Цзюэ понятия не имел, какими ухищрениями пользовались другие игроки, чтобы заслужить хотя бы мимолетный взгляд Чжуан Шэна, и не понимал, откуда у этого персонажа берется столько высокомерия.
Ровно в девять часов все четверо главных героев собрались в сборе.
В центре зала установили четыре кулинарных стола, и ведущий затянул на сцене длинные и скучные правила соревнования.
Первым этапом значилось кулинарное состязание со следующими условиями:
четверо главных героев тянут жребий, чтобы выбрать блюдо для участия, а затем готовят его за отведенное время.
После этого два кулинарных критика должны всесторонне оценить и продегустировать их творения, а затем выставить баллы.
Сы Цзюэ вытянул бумажку с названием блюда, развернул ее и прочитал: тушеный бычий хуй в соусе.
Сы Цзюэ:……
Сценаристы этой игры, съешьте уже что-нибудь нормальное.
Раздумывать было некогда: грянул гонг, и таймер отсчета времени официально запустился.
Сосед Чжуан Шэн извлек фартук, с лихим взмахом накинул его на плечи и уверенными, слаженными движениями принялся споласкивать под проточной водой австралийского омара. Каждое его движение отличалось невероятной элегантностью и изяществом.
Шэнь Минсюань взмахнул ножом — и по поверхности каракатицы побежал ровный, красивый надрез. Извлекнув хрящ, он сполоснул моллюска, заставив зрителей восхищенно вздохнуть: сразу видно хирурга-кардиолога, мастерство и точность просто на высоте.
Лу Цзиньси искусно очистил каждую креветку от кишечной вены, орудуя руками так ловко, будто танцевал на черно-белых клавишах рояля.
Сы Цзюэ натянул три слоя одноразовых перчаток и с видом глубокого одолжения принялся возиться с бычьим хуем под краном.
Он понятия не имел, как правильно тушить это блюдо в соусе, но раз уж в названии упоминалось тушение в соусе, значит, без сахара, масла, соевого соуса, уксуса и соли точно не обойтись.
Не разбираясь в кулинарии, он решил положиться на интуицию. Для человека, который в своей жизни едва ли пару раз прикасался к газовой плите, суметь просто довести продукты до съедобного состояния уже можно считать грандиозным прорывом — и он будет гордиться собой.
На сцене кипела жаркая борьба, а в зрительном зале царило гробовое молчание.
Увидев на огромном экране лицо Сы Цзюэ, игроки на трибунах долго сдерживались, но наконец лопнули и зашептались между собой:
— Вам не кажется, что этот персонаж по имени Сы Цзюэ не только зовется точно так же, как та малоизвестная звезда третьего эшелона, но и лицом от него почти не отличается?
— Ха-ха, как только ты это сказал, я и сам заметил! И правда ведь похоже, будто модель создавали точь-в-точь с него самого.
— Есть все основания подозревать разработчиков в протаскивании своих любимчиков.
— А я-то думал, раз у него процент выбора равен нулю, он вообще не имеет права участвовать в конкурсе на звание идеального бойфренда. Интересно, кто же этот слепой бедолага, что приставил его сюда.
— Первым делом исключаем нашего брата Сяо Яньнаня, во-вторых — нашего брата Сяо Цюэ.
— А Сяо Цюэ это кто?
— На выход! Ты фальшивая фанатка! Сяо Цюэ — это настоящее имя нашего братца Яньнаня, а Сяо Яньнань — его сценический псевдоним после прихода в шоу-бизнес.
Сидевшие на передних рядах игроки обернулись:
— Ой-ой, ты тоже фанатка братца Няня? Считай, нашла семью!
— Да чего тут искать, кого ни ткни — все вокруг родные люди.
Все больше поклонниц Сяо Яньнаня вливалось в ряды объединенных воссоединением семьи, и трибуны на какое-то время ожили.
Однако большинство зрителей по-прежнему преданно вглядывались в своих возлюбленных из другого мира, надеясь запечатлеть в памяти каждое их движение и мимику.
Под повторный удар гонга пролетел долгий час.
Ведущий объявил:
— Время вышло! Просим четырех участников прекратить работу и по очереди выставить свои творения на суд жюри для дегустации и оценки.
Сы Цзюэ сбросил фартук. Наконец-то всё закончилось: свой шедевр он закончил еще полчаса назад и всё это время просто бил баклуши.
Из закулисья появились двое кулинарных экспертов: один толстый, другой худой, один высокий, другой низкий — они образовывали странное, но устойчивое равновесие.
Чжуан Шэн водрузил на судейский стол свое грандиозное блюдо — пасту с омаром.
Алый лобстер возвышался на подушке из плоской пасты, каждая нить которой пропиталась густым соусом, украшенная веточками свежей зелени петрушки и яркими томатами. Блюдо выглядело потрясающе, а аромат разносился на многие метры вокруг.
Толстый судья выглядел доброжелательно, а его голос звучал мягко и умиротворенно:
— В кулинарии ценятся цвет, аромат и вкус. Думаю, насчет аромата распространяться излишне: многие зрители в зале уже успели открыть приложение доставки, едва уловив этот запах.
Лицо Чжуан Шэна оставалось бесстрастным, в его темных глазах и бровях не читалось никаких эмоций, он лишь механически произнес:
— Благодарю за оценку.
Судья похудее, в очках в тонкой золотой оправе и с суровым выражением лица, скрестив руки на груди, изучал кулинарный шедевр. Между его бровей залегла глубокая складка, но никаких комментариев он давать не стал.
Оба эксперта одновременно взяли вилки и попробовали лапшу и мясо лобстера.
Толстый судья хлопнул себя по бедру, и от переполнившего его гастрономического восторга черты его лица пришли в движение:
— Эта паста с омаром просто великолепна! Мясо креветки нежнейшее, тает во рту, лапша упругая и шелковистая, вкус яркий и отчетливый, а измельченная петрушка добавляет финальный штрих — как ароматно, боже мой, как ароматно!
Чжуан Шэн слегка кивнул, его тон по-прежнему оставался холодным:
— Благодарю за оценку.
Тощий эксперт прикрыл глаза, медленно пережевывая пищу. Спустя мгновение он отложил вилку, взял салфетку и аккуратно промокнул уголки губ, однако глубокая складка между его бровей никуда не исчезла.
— Лобстер был запеченным?
— Да.
Судья кивнул и продолжил:
— У запеченных блюд появляется специфический привкус открытого огня. Полагаю, вы добавили измельченную петрушку именно для того, чтобы заглушить этот привкус. Но если предварительно не пропарить омара на пару, подлинный вкус морепродукта не раскрыть, а добавление избыточного количества петрушки в итоге перетягивает одеяло на себя.
Кончик брови Чжуан Шэна слегка дрогнул, и в его угольно-черных глазах отразилось ничуть не скрытое замечание худого крика.
— Да, учитель преподал мне хороший урок.
Сидевшие в зале игроки выразили легкое недовольство:
— Мой муж вообще-то не профессиональный повар, чего они так придираются.
Коротко посовещавшись, оба критика выставили баллы в оценочных листиках.
Затем наступила очередь Шэнь Минсюаня со светящимся триумфом — его супом с котлетами из каракатицы.
Отведав блюдо, толстый судья снова хлопнул себя по бедру и шумно вздохнул от удовольствия:
— Ох... Этот суп с котлетами из каракатицы просто восхитителен! Мясо каракатицы тает во рту, котлеты плотные и упругие, вкус отчетливый и многогранный. Как ароматно! До чего же ароматно!
Брови и глаза Шэнь Минсюаня плавно разгладились, а уголки губ изогнулись в бесконечно нежной улыбке:
— Спасибо за похвалу, учитель.
Тощий судья повел себя точно так же, как и в прошлый раз: тщательно пережевав, промокнул губы салфеткой и на мгновение прикрыл глаза, словно заново переживая вкус.
Долгое время спустя он открыл глаза, и на его лбу обозначилась суровая складка:
— Вы ведь добавили в основу супа хрящ каракатицы, верно?
Шэнь Минсюань кивнул.
Худой эксперт зачерпнул половником бульон, пару раз качнул им и выловил кусок рыбьего хряща:
— При приготовлении супа из каракатицы действительно необходимо использовать ее хрящ для усиления вкуса и аромата. Но эти два куска вы промыли обычной водой, причем промыли чересчур тщательно, из-за чего добились обратного эффекта: хрящ утратил свойственный ему аромат морепродукта, который оказался полностью заглушен жирным вкусом мяса каракатицы.
По залу пронесся легкий ропот:
— Ого, этот судья такой строгий... Но он выглядит куда профессиональнее толстяка, тот умеет только повторять, что все вокруг великолепно.
— Разумеется, по игровому сценарию толстяк — просто статист для массовки, а этот худой в прошлом был шеф-поваром высшей категории и пять раз подряд выигрывал мировой чемпионат по кулинарному мастерству.
Настал черед Лу Цзиньси с его хрустящими креветками под пряной солью.
Толстый судья снова пустил в ход свой дежурный набор ключевых слов: тает во рту, шелковистое и упругое, вкус отчетливый, великолепно, до чего же ароматно.
Худой эксперт неторопливо разрезал креветку пополам, бросил на нее взгляд и медленно отправил в рот.
Складка между его бровей, казалось, стала еще глубже — при всем желании даже залетевшая муха не смогла бы проскользнуть.
— Если я не ошибаюсь, эти креветки вы не стали обжаривать во второй раз, поэтому панировка получилась старой и при жевании отдает сыростью и мягкостью, — строго произнес он.
Лу Цзиньси тихо усмехнулся, и в звуке его фырканья сквозила неизбывная надменность:
— На соревнование отводился всего час, повторная обжарка просто физически невозможна, сами правила изначально неразумны.
Судья вскинул взгляд и встретился с высокомерным взором Лу Цзиньси.
Скрестив руки, он в упор уставился на участника и холодно бросил:
— В ситуации, когда времени на повторную обжарку не хватает, можно добавить в крахмальный кляр тридцать граммов растительного масла — это повысит текучесть панировки и одновременно сохранит хрустящую корочку. Но судя по всему, вы об этом даже не слышали.
Прежняя расслабленная осанка Лу Цзиньси слегка выпрямилась, а надменная улыбка на губах постепенно увяла.
Судья покачал головой с неопределенным выражением лица.
Уходя со сцены, Лу Цзиньси внезапно обернулся и в течение целой минуты с ног до головы изучал судью взглядом.
Оценка тройки главных героев подошла к концу, и лучи прожекторов устремились в юго-восточный угол, где стоял Сы Цзюэ.
Глава 7
Сы Цзюэ поднялся на сцену, бережно неся свой тушеный бычий хуй.
Перед самым выходом ведущий стремглав подбежал к нему, зажал нос и решительно накрыл блюдо крышкой.
Ни один человек в зале, включая самого Сы Цзюэ, не возлагал на это блюдо ни малейших надежд.
Во-первых, по качеству исходных ингредиентов оно безнадежно проигрывало австралийскому омару, каракатице и тигровым креветкам.
Во-вторых, по концепции персонажа — учитывая, что через пару десятков дней его должны были полностью удалить вместе с вайпом данных, — тратить серверное пространство на его спасение никто не собирался, а дежурной фразы судьи в духе лучше бы сперва научился готовить съедобную пищу было бы вполне достаточно.
Сы Цзюэ думал точно так же: сейчас его занимала лишь одна мысль — поскорее вернуться домой и продумать план побега. Время не ждало, в отличие от богатых фанаток.
Толстый судья еще не осознавал масштаба надвигающейся катастрофы и, сияя улыбкой добродушного Будды, весело приподнял крышку.
В следующее мгновение его туловище резко отшатнулось назад, с такой силой врезавшись в стоявший позади рекламный щит, что тот заходил ходуном.
Улыбка испарилась с его лица.
Мощная волна резкого запахи мочи ударила прямо в нос, напролом тараня его двухсотфунтовую тушу.
Хотя он и не был великим профи, любой, кто хоть раз заглядывал на кухню, знал: эта штука обладает диким, специфическим амбре, и если не вычистить ее как следует, придется вместе с блюдом выбрасывать на помойку всю кухонную утварь.
http://bllate.org/book/38072/4766602
Готово:
