И тогда она едва заметно улыбнулась:
— Ланьинь не наделена ни красотой, ни талантом богини Лошуй, но кое в чём с ней схожа.
Особенно в любви.
Рон Цзин понял скрытый смысл её слов и, с трудом выдавив улыбку, ответил:
— Ланьинь вовсе не похожа на ту несчастную красавицу. Няня Лу, раз уж ты мало читала, не позорься понапрасну.
Если Ланьинь — богиня Лошуй, то выходит, он сам — тот самый император, что похитил её. Хотя на деле всё именно так и было, он всё же цеплялся за последнюю надежду, внушая себе, что Ланьинь вернулась по собственной воле, а не под гнётом обстоятельств.
— Простите, ваше величество, я слишком много болтала, — немедленно упала на колени няня Лу. Закончив первую фразу, она тут же повернулась в другую сторону и добавила: — Простите меня, госпожа Цуй, я глупа и невежественна, осмелилась оскорбить вас. Прошу, будьте милостивы и простите меня в этот раз.
Сюйсюй, конечно, не придала значения такой мелочи.
Зато Рон Цзин явно был недоволен.
— Раз уж так, то лишишься двухмесячного жалованья, — нахмурился он.
Няня Лу поспешно поблагодарила за милость.
Слово знатного человека могло решить судьбу служанки — даже жизнь или смерть. Няня Лу, прожившая долгие годы во дворце, отлично это понимала, особенно когда речь шла об императоре.
— Апчхи!
Сегодня она всё же простудилась. Хотя переоделась и выпила имбирный отвар, стоять под дождём с Ланьинь слишком долго оказалось не лучшей идеей. Теперь она не могла сдержать чихов, что сильно портило её императорское достоинство.
Рон Цзин украдкой взглянул на Ланьинь и, увидев, что та не обращает внимания, немного расслабился. Прикрыв нос, он нарочито кашлянул.
— Сыси! Сыси!
Ланьинь сейчас принимала ванну, а значит, мужчинам — даже евнухам — вход в покои был строго запрещён.
Услышав зов императора, Сыси тут же собрался и, согнувшись, быстрым мелким шагом вошёл внутрь, склонив голову в ожидании приказа.
— Обустрой благородную наложницу как следует. Если ей чего-то не хватит, пусть берёт прямо из императорской сокровищницы.
С этими словами он бросил Сыси бронзовую табличку и, снова прикрывая нос, ушёл.
Так Ланьинь получила официальный статус. Рон Цзин, увлечённый порывом, совершенно забыл о собственном обещании: «Скажу ей только после того, как она войдёт в Чэнцинь».
Няня Лу немного перевела дух. Взглянув на госпожу Цуй — теперь уже благородную наложницу — и увидев её рассеянный вид, она подмигнула Сыси и спросила:
— Далинь, хоть и не слишком красноречива, зато руки золотые. Если госпожа её полюбит, не оставить ли девочку при себе?
Няня Лу знала Далинь с детства и питала к ней особую привязанность. В Ганьцюане служанки либо были опытными старшими служанками, либо юными девочками не старше четырнадцати лет, проворными и ловкими. Далинь уже подрастала, и если в этом году ей не удастся найти хорошее место, её, скорее всего, отправят на тяжёлую работу куда-нибудь в дальние покои.
Няня Лу надеялась, что Далинь сможет устроиться получше и, может быть, даже станет чиновницей, которая в старости позаботится о ней. И вот, наконец, представился шанс.
Не зря она всё это время берегла девочку.
Если удастся попасть в услужение к этой госпоже, разве можно сомневаться в лучшей жизни?
Сюйсюй действительно нравилась эта девочка, но до мысли взять её к себе не додумалась.
Ведь для неё самой всё это — лишь подарок, человек без сердца. Каждый день во дворце — пытка. С кем бы она ни общалась, ей было всё равно.
Сыси, заметив её взгляд, поспешил сказать:
— Если госпоже нравится, пусть останется. Это ведь пустяк.
Сюйсюй ничего не ответила, просто пошла дальше, бросив на ходу:
— Как хотите.
Её тонкие пальцы приподняли шёлковую завесу. Ткань мягко легла на кожу. Сюйсюй подняла глаза к потолку, где переплетались бесконечные узоры резьбы, а среди них — почти живой драконий лик, будто готовый в любой момент раскрыть пасть и проглотить её целиком — вместе с кожей и костями.
— Покои госпожи — в Чэнцине, сюда, — указал Сыси.
Далинь следовала за ней вплотную. Сыси заботливо вёл дорогу.
Небо темнело. Во дворце зажгли фонари: одни места озарялись ярко, другие оставались в полумраке. В Чистом пруду уже появились первые ростки лотосов и кувшинок — только что проклюнувшиеся листочки, ещё не успевшие раскрыться. Весна ещё не перешла в лето, поэтому стрекозы на них не садились.
Вода блестела, отражая фигуру Сюйсюй. Её тень дрожала на ряби.
Карпы с ярко-красными спинами, жирные и сытые, увидев тень, решили, что их кормят, и бросились вслед за ней, толкаясь и перегоняя друг друга.
Как раз наступало время между днём и ночью, когда караульные обычно позволяли себе немного расслабиться. Молодые служанки, сменяя дежурство, нарочно шли медленнее, собирались по двое-трое и тихо болтали.
Их смех звенел, словно серебряные колокольчики.
Даже ветер, растрёпывавший им пряди и развевавший платья, не мог испортить им настроения.
Вот ведь, не ведают горя.
— Какая красивая госпожа идёт у пруда! — тихо прошептала одна из служанок в розовом.
Она не знала, что ветер донёс её слова прямо до ушей Сюйсюй.
— Да, — отозвалась подружка, — за всю жизнь не видела такой красавицы. Кажется, она немного похожа на… ту.
«Ту» — неизвестно, о ком именно шла речь.
Сыси сразу понял, кого имеют в виду девушки. Он быстро подошёл и дал каждой пощёчине:
— Вы смеете обсуждать госпожу?!
Служанки, получив пощёчины, только теперь заметили Сыси, идущего рядом с «красивой госпожой».
Обычно Сыси находился исключительно при императоре, поэтому никто и не подумал, что этот человек в женской свите — знаменитый евнух Цзян, ловко лавирующий между всеми придворными кругами.
Во дворце строго запрещалось обсуждать господ — это железное правило. Конечно, при большом количестве людей слуги иногда шептались между собой, но только в кругу самых близких. На этот раз им не повезло — их услышали сама госпожа и Сыси.
Хорошо ещё, что они не назвали имени той, о ком говорили. Иначе последствия могли быть куда страшнее.
— Сегодня вы отделались всего лишь пощёчинами, — спокойно, но строго произнёс Сыси, совсем не похожий на того смиренного слугу, каким был минуту назад. — Если бы император услышал ваши слова, вам пришлось бы отправиться в Управление наказаний.
Именно таким он и был — человеком императора.
Поистине… ловкий, как рыба в воде.
Служанки стояли, не смея пошевелиться, и даже не осмеливались больше взглянуть на Сюйсюй.
— Уже вечер, — сказала Сюйсюй. — Эти девочки нечаянно проговорились. Простите их сегодня.
Девушки стояли на ветру в тонких платьях, с покрасневшими от пощёчин щеками — жалкие, особенно в час смены караула. Другие служанки наверняка увидят их и начнут насмехаться.
Людские языки не остановить — даже святому не справиться с болтовнёй толпы, не то что ей.
Сюйсюй взглянула на них и добавила:
— Сегодня вы поплатились за свою неосторожность. Впредь будьте умнее. Встреться вам кто построже — не миновать беды.
— Благородная наложница добра, — подхватил Сыси, — но если я ещё раз застану вас за этим, одного удара будет мало. Запомнили?
Девушки поспешно поблагодарили и поклонились. Сюйсюй задумчиво опустила глаза.
Ведь и сама она была в плену — обречена навсегда остаться во дворце. Зачем же мучить других своей болью?
Этого действительно не стоило делать.
Чэнцинь находился рядом с Дворцом Чэнхуань — Рон Цзин специально отвёл эти покои для Сюйсюй, хотя даже не верил, что когда-нибудь дождётся этого дня.
Цуй Ланьинь была его мечтой.
И теперь мечта сбылась.
— Чэнцинь — самый роскошный дворец во всём императорском гареме, — пояснил Сыси, краем глаза поглядывая на Сюйсюй. — Строился с первых лет правления Высокого Предка и всегда предназначался для императрицы.
На лице Сюйсюй не дрогнул ни один мускул. Она лишь равнодушно кивнула:
— Угу.
— Здесь жила императрица Сяо из рода Сяо, — продолжал Сыси, — и пользовалась безграничной милостью императора.
При этих словах Сюйсюй вздрогнула. Её ноготь царапнул стену, оставив на ней чёткую борозду.
Во дворце всегда всё знают. Обычно каждое возвышение сопровождалось шумом: то министры подавали прошения, то устраивали народные отборы.
Живым наложницам редко присваивали титул благородной наложницы — обычно это делали посмертно. Даже самые любимые наложницы при жизни не поднимались выше обычного ранга наложницы. Ведь после смерти император мог возвысить покойную из уважения к их чувствам или чтобы умиротворить придворных. Над четырьмя старшими наложницами стояли только благородная наложница и императрица.
У каждого императора была законная супруга. Если императрица умирала, посмертное присвоение титула не вызывало возражений. Но если императрица жива, а наложницу вдруг возводят в императрицы — это прямое оскорбление первой супруги.
Поэтому в истории почти не было случаев, когда женщину при жизни назначали благородной наложницей.
А Цуй Ланьинь стала первой: сразу по прибытии во дворец получила высший титул. Если она родит сына или дочь, то, возможно…
…взойдёт на императорский трон.
Но всё это было далеко от мыслей Сюйсюй. Она была лишь подарком — ради брата, ради семьи Сюэ и А Мэна. Во всех этих «ради» она совершенно забыла о себе.
К полудню Чэнцинь уже подготовили. Слуги, зная, что эта госпожа — не простая, особенно постарались: тщательно убрали каждый уголок, и к вечеру у входа в покои уже горели два красных фонаря.
Служанки несли дары императора, одна за другой входя во дворец.
Сюйсюй остановилась у ворот и вдруг сказала:
— Мне не нравятся эти фонари.
Такие фонари вешают только при свадьбе — у входа в дом жениха.
Тогда, в доме Сюэ, фонари были точно такими же, только узоры попроще и надписи другие. В день свадьбы Сюэ Цы фонари у его ворот сияли так же ярко.
Но прошлое не вернуть, и ничто, даже похожесть, не заменит утраченного.
— Но это приказал сам император… — начал Сыси, вытирая пот со лба. Ведь каждую деталь в Чэнцине — от цветов до мебели — лично выбрал император.
Однако Сюйсюй была непреклонна:
— Мне не нравится. Уберите их.
Она не могла видеть эти режущие глаза красные фонари.
Слуги переглянулись. Сыси, собравшись с духом, сказал:
— У императора для госпожи ещё есть сюрпризы. Прошу, зайдите внутрь. Я тут же распоряжусь заменить всё, что не нравится госпоже. Только скажите, какие фонари вы предпочитаете?
Сыси думал, что она просто привередлива.
Но Сюйсюй взглянула на фонари и спокойно ответила:
— Любые, только не такие ярко-красные.
Это было неожиданно.
Во дворе рос бамбук, по обе стороны дорожки стояли большие фарфоровые вазы с водой, в которых плавали разноцветные кувшинки.
Двенадцать служанок выстроились в два ряда. Впереди стояла женщина лет тридцати с небольшим, с лёгкими морщинками у глаз — именно такую внешность предпочитали господа: спокойную, приятную.
Как только Сюйсюй переступила порог, женщина поклонилась вместе со служанками:
— Да здравствует благородная наложница! Служанка Сюй и прислуга кланяются госпоже.
Сюйсюй кивнула в знак того, что приняла приветствие.
Затем госпожа Сюй поочерёдно представила всех: от уборщиц до тех, кто будет служить во внутренних покоях. Всего их было двенадцать — по положенному уставу для благородной наложницы.
(Императрице полагалось шестнадцать служанок, благородной наложнице — двенадцать.)
Кроме этих двенадцати, Сюйсюй также получила Далинь из Ганьцюаня.
Та сейчас пряталась за спиной Сыси, стараясь быть незаметной.
Сюйсюй взяла её за руку и погладила по голове:
— Отныне ты будешь со мной.
Затем обратилась к госпоже Сюй:
— Девочка робкая и юная. Назначьте ей какую-нибудь лёгкую работу.
Помимо служанок, были и евнухи — Сыси лично выбрал для неё самых сообразительных и послушных: Сяо Линьцзы и Сяо Фуцзы.
В главном зале висело парадное платье благородной наложницы — насыщенного красного цвета. Хотя формально это был наряд благородной наложницы, по факту он соответствовал императорскому уставу императрицы. Ведь по правилам, благородная наложница, как бы ни была любима, всё равно оставалась наложницей, а единственной законной супругой во дворце была императрица.
http://bllate.org/book/3807/406276
Готово:
