Хуэйчжоу славился бумагой сюань, а семья Ли из Хуэйчжоу на протяжении поколений изготавливала её с таким мастерством, что превзошла всех.
Когда Рон Цзин был ещё принцем, он упражнялся в каллиграфии, чтобы умиротворить дух, и став императором, не изменил этой привычке.
Императорская бумага сюань изготавливалась семьёй Ли из лучших листов, на которые наносили золотую фольгу. Так как она предназначалась исключительно для двора, в народе такой бумаги не было и в помине.
Чернильное пятно растекалось по листу, гармонично сочетаясь с мерцанием золота. Он медленно вывел один иероглиф, вкладывая в каждый штрих всю душу. Когда кисть коснулась бумаги в последний раз, на листе осталось слово «лань».
Лань. Ланьинь. Цуй Ланьинь.
Из всех иероглифов Рон Цзин больше всего любил именно «лань».
— Если возвести Ланьинь в звание благородной наложницы Лань, обрадуется ли она? — словно сам себе ответил он. Стоявший рядом евнух молчал, притворяясь деревянной статуей.
С крыши упали одна-две капли воды.
Издалека донёсся голос:
— Болинь Лань желает видеть Его Величество!
Только что завершённый иероглиф был испорчен внезапным тычком кисти — вся гармония исчезла, осталась лишь излишняя клякса.
Рон Цзин нахмурился:
— Кто осмелился дать титул «Лань»?
Во всей Поднебесной право присваивать наложницам титулы принадлежало исключительно императору. Даже императрица не имела права вмешиваться без его повеления. Мать императора давно умерла, а вдовствующая императрица переехала в загородный дворец и не интересовалась делами гарема.
Значит… Молодой евнух моргнул, глядя на плиты пола. Рон Цзин почувствовал неловкость.
Кроме него самого, никто не мог осмелиться даровать такой титул.
Два месяца назад служанка по имени Чжи Хуань сама предложила себя императору. Её лицо поразительно напоминало Ланьинь, и Рон Цзин, потеряв голову, провёл с ней ночь. Наутро он даже пожаловал ей титул «Лань».
Тогда он и представить не мог, в какую неловкую ситуацию попадёт теперь. А та служанка Чжи Хуань, оказывается, стала настоящей кукушкой, занявшей чужое гнездо. Рон Цзин думал, что его «жаворонок» давно умер или же поклялась никогда больше не встречаться с ним.
— Как она сюда попала? — раздражённо спросил Рон Цзин, глядя на испорченный иероглиф.
Евнух, передававший сообщение, чувствовал, что настроение Его Величества отвратительное, и не осмелился хвалить щедрую болинь Лань:
— Болинь Лань сказала, что ей необходимо поговорить с Его Величеством, но о чём именно — сказала, что может сообщить только лично императору.
Этот приём был избитым трюком наложниц, и Рон Цзин был им до смерти утомлён.
— Отправь её восвояси, — бросил он.
После той ночи, когда он был пьян, он несколько раз заходил к ней во дворец. Но подделка остаётся подделкой: только в пьяном угаре он мог терпеть её лицо, похожее на лицо Ланьинь. А как только протрезвел — сразу же ощутил отвращение.
Одна жаждала богатства и почестей, другой — лица, напоминающего возлюбленную. Ни один из них не был искренен. Но кто мог предположить, что Ланьинь вернётся? Теперь эта болинь Лань может стать трещиной между ними.
У ворот Дворца Чэнхуань
Все во дворце знали, что император любит бывать в Дворце Чэнхуань, но его местонахождение всегда оставалось тайной. Ранее случался скандал: наложницы подкупали придворных, чтобы узнать, где находится император. С тех пор Рон Цзин стал крайне строг к своим приближённым. Молодые евнухи, хоть и юны, были хитры: брали подарки и взятки, но не всегда выполняли просьбы.
Чжи Хуань раньше была простой служанкой. Два месяца назад она получила милость императора и сразу же стала болинь — зависть всей обители.
К тому же у императора было мало детей, и он не увлекался женщинами. Лишь в пьяном виде он иногда наведывался к ней, и хотя таких визитов было немного, даже императрица не могла похвастаться большей милостью.
А теперь… Чжи Хуань поправила волосы и погладила живот. Перед ней стоял улыбающийся евнух, у которого глаза почти исчезли в складках лица.
— Раз Его Величество занят, я не стану его беспокоить, — сказала она мягким, с лёгким цзяннаньским акцентом голосом. — Передай Его Величеству, чтобы берёг здоровье. Это будет величайшей милостью для всех нас, наложниц.
Говорили, что именно из-за этого томного, сладкого голоса император не устоял в тот день и прямо в Дворце Чэнхуань оказал ей милость, а на следующий день пожаловал титул болинь.
Это был беспрецедентный случай для простой служанки.
Отослав болинь Лань, евнух вошёл во внутренние покои доложить. У двери он увидел императора в мрачном расположении духа: на полу валялось с десяток смятых бумажных комков. Младший евнух Сяо Цзя, согнувшись пополам, ползал под столом, собирая выброшенные листы.
Это была бумага сюань высочайшего качества с золотой фольгой — каждый лист стоил целое состояние.
Евнух с замиранием сердца доложил:
— Болинь Лань ушла. Перед уходом просила передать Его Величеству: берегите здоровье.
Рон Цзин лишь «хм»нул, даже не подняв глаз.
Младший евнух понял: Его Величество вовсе не интересуется этой женщиной.
— Апчхи! — вдруг чихнул император, заставив всех вздрогнуть.
Сяо Цзя в панике воскликнул:
— Ох, Ваше Величество, наверное, простудились под дождём! Вы так заботитесь о госпоже Цуй, что забыли о себе!
Последние слова вызвали у Рон Цзина гневный взгляд.
О госпоже Цуй не полагалось говорить вслух.
— Как ты смеешь обсуждать будущую благородную наложницу? Знаешь ли ты, какое это преступление? — холодно спросил Рон Цзин, и его взгляд заставил евнуха задрожать.
Но в этих словах уже был определён статус госпожи Цуй: она ещё не знала, что в тот же день станет благородной наложницей. Она не прошла церемонию отбора, не была наложницей из его прежнего дома, но сразу же получит высший титул.
Придворные мгновенно поняли: теперь во всём гареме после императора первой будет именно она.
Императрица, прочие наложницы — всё зависело от одного слова императора. А теперь, когда его власть укрепилась, он больше не нуждался в политических браках для удержания трона.
— Какой титул пожаловать ей? — осторожно спросил Сяо Цзя.
Вопрос попал в самую больную точку. Рон Цзин резко ответил:
— Отныне все орхидеи во дворце отправлять в Дворец Чэнцинь!
Даже место жительства он уже определил.
Видимо, он долго об этом думал.
— Хорошо, — кивнул Сяо Цзя.
— Беги передавать моё повеление! — приказал император.
Когда евнух уже собрался уходить, Рон Цзин остановил его, помедлив:
— Насчёт благородной наложницы… Пока ничего не говори. Пусть узнает, только когда вступит в Дворец Чэнцинь.
В его голосе прозвучала редкая для императора робость.
Сюйсюй долго сидела в горячей воде. Пар окутывал лицо, создавая ощущение, будто душа покинула тело, и разум на мгновение обрёл покой.
Молодая служанка по имени Далинь, которой было всего четырнадцать лет, сказала:
— Госпожа, вам так повезло! Я уже несколько лет здесь служу, но ни одна из наложниц никогда не купалась в этих покоях.
По правилам дворца Сюйсюй не могла прогнать всех служанок, но эта девочка ей понравилась — тихая, покладистая, поэтому она оставила её при себе.
Старшая служанка Лу и другие охраняли вход и не входили без зова.
Сюйсюй зачерпнула ладонью воды и с лёгкой усмешкой спросила:
— Почему все говорят, что мне повезло?
Но она не стала долго размышлять над этим и спросила Далинь:
— Император взошёл на трон три года назад. А ты? Ты тоже здесь с тех пор? Тебе тогда было всего одиннадцать.
Далинь опустила глаза. Её розовое платье едва обрисовывало юную фигуру, лицо было пухлым, как у ребёнка, и смотреть на неё было приятно и трогательно.
— Ты очень похожа на мою младшую сестру. Мы росли вместе. Хотя формально она была служанкой, я всегда считала её сестрой.
Далинь ответила на вопрос:
— Я служила ещё при прежнем дворе. Из-за бедности родители продали меня в восемь лет. Набиравшая нас госпожа сказала, что я «хорошенькая, но не броская» — именно такие девушки нравятся знати.
Вот до чего дошло: даже внешность служанок теперь подвергалась строгому отбору.
— Потом… когда Чэнкан… когда Чэнкан помог императору утвердиться на троне, а предыдущий государь сжёг себя во дворце, Его Величество взошёл на престол и построил этот Ганьцюаньский дворец. С тех пор я здесь.
Люди во дворце никогда не позволяли себе лишних слов.
То, что народ называл «мятежом», приближённые именовали «служением трону».
Но Сюйсюй ясно представляла себе тот день, когда Рон Цзин вступил в запретный город: повсюду лежали трупы, реки крови текли по дворцовым плитам. Непокорные чиновники погибли у врат, их тела громоздились горами. Среди них, конечно, был и Сюэ Цы — её муж.
Вся её свекровская семья — такие преданные и честные люди — наверняка умерли мучительной смертью.
Снаружи послышались голоса, но Сюйсюй, погружённая в свои мысли, не обратила внимания.
Вдруг в помещение ворвался холодный воздух. Сюйсюй инстинктивно прикрыла плечи, не заметив, как ушла Далинь. Кто-то присел рядом, ткань одежды зашуршала, дыхание стало тяжёлым.
Сюйсюй глубже погрузилась в воду:
— Отчего-то стало холодно.
Вода заколыхалась — кто-то пытался взбудоражить спокойствие источника.
Пар окутывал лицо, делая его румяным. Чужая рука легла на её плечо — холодная кожа встретила тёплую, вызвав мгновенный отклик, за которым последовало долгое, неугасимое напряжение.
Горло Рон Цзина дрогнуло, взгляд потемнел.
Сюйсюй в ужасе схватила ближайшую одежду и погрузилась в воду ещё глубже.
Брызги облили императора с ног до головы.
Обувь и носки промокли.
— Ланьинь, не бойся, это я, — сказал он.
Она долго приходила в себя, но страх не уходил. Голос дрожал, в нём слышались слёзы:
— Почему Ваше Величество здесь?
Когда она одета, она может спорить с ним, даже язвить. Но сейчас, обнажённая, она почувствовала полную беспомощность. Весь дворец, весь Цинхэ, вся Поднебесная — всё принадлежит императору.
Если Рон Цзин захочет — он получит всё, что пожелает.
А кто такая Цуй Ланьинь?
Она дрожала, как испуганный оленёнок. Только теперь Рон Цзин осознал свою оплошность и, быстро отвернувшись, стал извиняться:
— Прости, я поторопился. Ланьинь, не бойся, я сейчас выйду.
Через мгновение вошла няня Лу:
— Его Величество простудился и не заметил, что вы купаетесь. Прошу прощения, госпожа.
Очевидно, император послал её объяснить ситуацию.
Но это не уменьшило страха Сюйсюй.
Ведь взгляд Рон Цзина… был по-настоящему страшен. Казалось, он хочет содрать с неё кожу, вырвать кости и поглотить целиком.
Это ведь его владения. Даже если бы он захотел чего-то более… непристойного, разве она смогла бы сопротивляться? Ведь ещё до прихода сюда она сделала свой выбор.
Но всё равно не могла унять страха.
Страха, что Рон Цзин применит силу.
— Госпожа оделась. Его Величество может войти, — сказала няня Лу.
За долгие годы службы при дворе — от прежнего императора до нынешнего — она знала: если государь пожелает кого-то, никто не осмелится отказать. Но сегодня могущественный и мудрый император был выдворен из покоев госпожой Цуй.
Рон Цзин вошёл.
— Ваше Величество… — Её глаза, как у оленёнка, смотрели на него с трогательной беззащитностью, хотя, вероятно, сама она этого не замечала.
Словно среди тысячи цветов, словно морской туман — даже без любви в них есть нечто, что заставляет сердце трепетать и желать обладать.
Как сейчас, так и раньше.
Служанки надели на неё розовое платье — простое, светлое. Но её губы были насыщенного, ягодного оттенка, и когда она говорила, они завораживали. Рон Цзин ничего не слышал, его взгляд был прикован к её устам.
Волосы Сюйсюй были слегка влажными, подол платья прилип к ногам — она выглядела одновременно смущённой и соблазнительной. Её грудь была полнее, чем у девушки, — ведь она родила ребёнка. Но эта полнота была совершенной, располагалась именно там, где нужно.
«Облака мечтаются о нарядах, цветы — о красоте». Она была прекрасна, как цветущая слива, как цветок богатства и роскоши.
— Госпожа Цуй, ваша фигура изящна. После купания вы словно богиня Ло из древних книг, — сказал он.
«Лёгкие шаги над водой, пыль на шёлковых носках». Он готов был стать песчинкой у её ног, лишь бы ночью обнять свою Ланьинь.
Только теперь Рон Цзин понял, почему Чжоу Юй-вань зажигал сигнальные огни, чтобы рассмешить наложницу, и почему Чжоу Синь-вань предпочёл погибнуть, лишь бы наслаждаться вином и наслаждениями.
Если Ланьинь захочет — он тоже готов стать безумным правителем.
— Да, богиня Ло… — задумчиво произнесла Сюйсюй.
Богиня Ло — образ, созданный поэтом, недостижимая возлюбленная. Хотя их сердца тянулись друг к другу, они были разделены небом и землёй, и их история завершилась трагически.
Как похоже на их судьбу.
http://bllate.org/book/3807/406275
Готово:
