Маленькая девочка, которую называли Толстушкой, смотрела на меня, приподняв чашку. Её тёмные глаза блестели от слёз.
Я тут же полез в кошель, выудил несколько десятков медных монет и ссыпал их ей в чашку.
Она посмотрела вниз на монеты, потом снова подняла на меня взгляд.
Я немного помедлил, выгреб из кошеля половину оставшихся денег и протянул ей, смущённо пробормотав:
— У братца тоже негусто с деньгами…
— Толстушка, верни, мы же договорились больше не просить милостыню! — строго прикрикнул на неё чернявый мальчишка.
Толстушка надула губы, но чашку спрятала за спину, не желая отдавать.
— Братец, мы знаем короткий путь, по которому можно подняться наверх, выйдет быстрее, чем у остальных, — внезапно сказал мальчик с круглыми глазами. — Можно считать эти деньги оплатой за помощь?
Троица переглянулась, и чернявый мальчишка возражать не стал.
— Идёт, так будет даже лучше, — согласился я и добавил к подарку две нити леденцов-танхулу и пакетик сладостей.
Они увели меня подальше от толпы, к подножию скал, где не было протоптанных троп.
— Братец, хватайся здесь и лезь, — два мальчишки ухватились за камни и, словно обезьянки, вмиг вскарабкались наверх. Оказавшись на первом уступе в два человеческих роста, они помахали мне рукой: — Тут очень легко!
Я посмотрел вниз на малышку, которая вцепилась в край моей одежды. Она подняла свои большие, чёрно-белые, очень выразительные глаза и смотрела на меня с немой мольбой.
— Братец, не обращай на неё внимания, брось её здесь. Кто-нибудь придёт, подберёт и заберёт в дом как будущую невестку, — сказал мальчик с круглыми глазами.
— Сань'эр, не болтай ерунды, — нахмурился второй мальчик. — Мы же одна компания.
Девочка тем временем разразилась рёвом, хотя слёз я не видел — одни только сопли.
— Не плачь, не плачь, никакая ты не невестка, братец поможет тебе подняться.
Я закинул её на спину, попробовал встать — из-за того, что я был значительно выше детей, особых трудностей не возникло.
За нагромождением скал начинался бамбуковый лес, растущий на крутом склоне. Приходилось держаться за стебли и цепляться за траву и лианы, чтобы карабкаться выше. Пару раз я едва не оступился и не упал, но путь действительно оказался короче, чем у подножия.
Выбравшись из бамбуковых зарослей, мы неожиданно оказались прямо перед императорским кортежем. Склоны вдоль горной тропы были забиты людьми, в основном молодыми девушками в нарядных платьях с широкими рукавами, с украшениями в волосах. Они держали в руках цветы и, вытягивая шеи, пытались заглянуть в ярко-жёлтый паланкин.
— Разглядела? Ну что, разглядела?
— Слишком далеко… На нём одежды цвета лунного света, такой благородный и красивый! Говорят, Император — первый красавец Да Юн. О небо, боюсь, если сейчас увижу его лицо, то упаду в обморок от волнения!
— А я… я хочу бросить цветок в паланкин!
— Жить надоело? Император не простой мужчина, то, что он приоткрыл занавеску — уже величайшая милость.
Я невольно подумал: надо же, и в древности были фанатки.
Два паланкина медленно двигались вверх. В тёмно-красном, за завесой из жемчужных нитей, можно было лишь смутно разглядеть пожилую женщину в фениксовой короне.
Занавеска же ярко-жёлтого паланкина была приподнята, но из-за угла обзора я не видел, кто там сидит.
Впрочем, кортеж приближался, а я занял удачную позицию на возвышении, так что, когда они поравняются со мной, я точно всё рассмотрю.
Всё-таки увидеть живого Императора — это волнительно, ведь раньше я видел его портреты только в учебниках истории да в музеях.
Я не отрываясь следил за кортежем, чувствуя, что до заветного момента остаётся всего несколько шагов.
Однако в этот миг дети рядом начали капризничать.
— Хочу Мохэлэ и маленькую птичку!
— Тяжело подниматься в гору, братец, дашь мне рогатку?
И только чернявый мальчишка молчал, но его глаза, прикованные к деревянному мечу у меня на поясе, горели жадным блеском.
Мне было жалко отдавать эти вещи — я ведь и сам ими ещё не успел поиграть, поэтому выдал им по бумажной бабочке.
Стоявшая рядом женщина усмехнулась:
— Ого, юноша, тебе на вид не больше семнадцати, а уже трое детей? Ловко!
Толстушка, услышав это, вытерла липкие от сладостей руки об мою одежду и звонко, с детской непосредственностью крикнула:
— Папа!
Я: «…»
Сань'эр помедлил секунду, но тоже присоединился: «Папа!», и целая лавина «пап» обрушилась на мою голову.
Окружающие тут же обратили на нас внимание и начали посмеиваться.
— Юноша, ты такой красавец, вот тебе мой цветок.
Девушка лет семнадцати покраснела, улыбнулась и сунула мне в руки две веточки бегонии.
В одно мгновение остальные девушки принялись закидывать меня цветами; те, кто стоял дальше, просто бросали их, стараясь попасть в меня.
Я боялся даже шелохнуться, опасаясь, что раскроется мой секрет евнуха.
— Видела, видела! Сын Неба так хорош! Мамочка моя!
Вдруг кто-то вскрикнул, и вслед за этим поднялся визг других девушек.
— Император посмотрел в нашу сторону! О боже!
— Боже! Мне кажется, Император смотрит прямо на меня!
— Вживую он ещё красивее, чем на портретах! Взгляд такой холодный, лицо — как будто из чистого нефрита!
Я тоже разволновался, стряхнул с головы цветы и взглянул в ту сторону, но стоило моему взгляду коснуться жёлтого паланкина, как расшитая драконами шёлковая занавеска опустилась, отрезав мне обзор и полностью скрыв того, кто был внутри.
Раздались разочарованные вздохи; те, кто не успел рассмотреть Императора, расстроенно бормотали:
— Почему Император закрылся?
Но мало того что он закрылся — почётный караул, который до этого сдерживал толпу, чтобы люди не подавили друг друга, вдруг начал прокладывать путь. Стражники оттеснили народ, и оба паланкина быстро направились к храму, скрывшись в зоне, уже оцепленной охраной.
— Ничего не видно, пойдёмте в трапезную, поедим монашеской еды.
Толпа начала редеть: кто-то отправился молиться, кто-то — к столу, а некоторые остались на месте в надежде, что кортеж выйдет обратно.
Я тоже поплёлся следом, решив перекусить дармовой едой.
Однако на горе было так тесно, что в какой-то момент меня случайно толкнул здоровяк, я дёрнулся, и из моего мешочка вылетело и покатилось по земле пирожное с машем.
http://bllate.org/book/38066/4765857
Готово:
