Выйдя за дворцовые ворота и миновав каменный арочный мост через ров, я увидел вдали неровно, словно рыбья чешуя, раскинувшиеся жилые дома под серой черепицей. Мне всё еще с трудом верилось, что я действительно выбрался из дворца.
Повозка остановилась в тихом переулке.
Лю Шуанцзю сегодня предстояло сделать еще немало дел на Императорской кухне, поэтому, немного поговорив, мы попрощались.
– Шуанцзю, спасибо тебе за помощь, я буду помнить об этом всю жизнь, – сказал я.
– Я тоже буду помнить тебя. Ты уступил мне такое хорошее местечко, ты мой лучший брат в евнушеской семье. Только помни: никому не говори о своем происхождении. Вне стен дворца на евнухов смотрят с презрением, и даже о женах с детьми нельзя и помышлять.
Глаза Лю Шуанцзю слегка покраснели:
– Желаю тебе спокойной и благополучной жизни на воле. Если довелось бы свидеться в этой жизни еще раз, давай выпьем как настоящие мужики.
У меня на душе тоже шевельнулось какое-то чувство. Я обнял его, а следом отступил на шаг и сложил руки в приветственном жесте:
– Желаю тебе мира, радости и блестящего будущего во дворецкой службе. Береги себя.
– Береги себя.
Лю Шуанцзю тоже ответил мне традиционным поклоном, вскочил на козлы и направил повозку прочь из переулка. Свернув за угол, он скрылся из виду, а стук колес постепенно затих.
Я отыскал подходящее место, чтобы переодеться в обычную одежду, которую мне дал Лю Шуанцзю, а евнушеский наряд и шапку выбросил без сожаления. Расспросив прохожих, я направился к Комнате кастрации.
Однако, когда я добрался до места, дверь Комнаты кастрации оказалась заперта.
– Молодой человек, лицом ты весьма пригож, с чего вдруг надумал идти во дворец в евнухи?
Какой-то пожилой торец птицами поблизости заметил, что я кружу у дверей Комнаты кастрации, и обратился ко мне.
Мысленно я подумал: «Простите, дедушка, я уже евнух», а вслух произнес:
– Я… иду сюда по делу, хотел кое-кого найти.
Торговец ответил:
– Комната кастрации закрыта на три дня, здесь никого нет.
Ну что ж, делать нечего. Я поблагодарил его, а старик махнул рукой:
– Не за что, не за что! Купи у меня птичку потешиться. Эта пташка преудивительная, сразу видно – твоя судьба. Изначально стоила пятьсот вэней, отдам тебе за двадцать.
Он указал пальцем на зеленеющий пушистый комочек перьев, который выглядел крайне сонным и притихшим.
Я: «……»
Хотя попасть в Комнату кастрации пока не удавалось, мысль о том, что я наконец покинул императорский дворец, наполняла меня диким восторгом.
Я во все глаза озирался по сторонам и двинулся туда, где было пооживленнее, а затем свернул за угол на шумной улице.
В тот же миг на меня обрушился водоворот кипучей столичной жизни: туда-сюда сновал народ в одеждах из грубых тканей, коротких куртках и длинных юбках-поцзы, вдоль улиц теснились многоэтажные чайные и лавки, а пестрые вывески и знамена пестрели на каждом шагу.
У обочин толпились всевозможные мелкие разносчики и торговцы, продававшие абсолютно всё: шляпы из осоки, цветы, пропаренные лепешки, рисовые пирожки, пушистых кошек, бумажных змеев, волчки, глиняные фигурки…
– Молодой господин, не желаете ли парочку Мохэлэ? – разносчик держал в руках пару цветных глиняных куколок размером с ладонь. – Перед вами две девушки купили двух девочек, так что эти мальчики теперь плохо продаются. Вообще-то они по сто вэней за штуку, но я отдам вам обоих за пятьдесят вэней?
Он слегка покачал ими в руке: у одной куколки глазки лукаво улыбались, а у второй лицо было серьезным и нахмуренным; их круглые головы забавно покачивались туда-сюда.
Это мгновенно растопило мое сердце.
Обойдя вокруг рынков, я обвесил свой пояс парой Мохэлэ, засунул за него складной веер, рогатку, деревянный меч и две веточки гибискуса вместе с тремя цветами гортензии. Кроме того, я прикупил дорожную суму-даалюй, перекинул ее через плечо, а спереди и сзади набил ее леденцами в виде креветок, перьевыми воланами, книжками с весёлыми картинками и ароматными фруктовыми сладостями.
Вот это я понимаю – правильный способ начать путешествие попаданца! Раз уж попал в древность, надо есть, пить, веселиться и сполна наслаждаться всеми прелестями старинного уклада, а не позволять обращать себя в рабство в императорском дворецком подневолье – разве это жизнь?
Я отломил кусочек молочного коржа и раскрошил его на ладони:
– Верно я говорю, Зеленый Бисквит?
Зеленый Бисквит клевал крошки молочного коржа и согласно кивал в ответ.
Вскоре я заметил, что все на улице охвачены праздничным воодушевлением, словно спешат на какое-то торжество. Поймав за рукав прохожего, я расспросил его и выяснил, что сегодня Монастырь Линцзин открывает бесплатную трапезную для всех желающих.
– Монастырская еда в Линцзине славится на всю округу! Говорят, сегодня туда пожалует сам Император. Если посчастливится хоть разочком взглянуть на лик Сына Небесного, весь год дела в торговле пойдут в гору, и удача не отвернется!
Уголки моих губ невольно дрогнули в усмешке. Я подумал про себя, что Император – далеко не Нефритовый Владыка и не Бодхисаттвы Гуаньинь, а всего лишь феодальный помещик, который эксплуатирует простой трудовой народ. С чего бы ему приносить кому-то удачу? Он ведь даже хуже, чем статуя богини, дарующей детей.
Впрочем, раз уж меня занесло в древность, не взглянуть хотя бы разок на то, как выглядит феодальный монарх, было бы как-то опрометчиво, верно?
За стенами Монастыря Линцзин яблоку было негде упасть – вокруг толпились такие безумные толпы народа, что пробиться вперед казалось совершенно невозможным.
Оставалось лишь издалека разглядывать императорский парадный эскорт, который охранял две паланкины, застрявшие на каменистой горной дороге ни сдвинуться, ни подняться.
– Братец, ты случайно не разносчик с товаром?
Я только прикидывался, стоит ли мне протискиваться сквозь толпу, как вдруг кто-то дернул меня за полу одежды. Круглоглазый мальчишка лет семи-восьми, одетый в лохмотья, жадными глазами уставился на две леденцовые карамельки на палочках и бумажных бабочек, торчавших из моей дорожной сумы.
– Я не разносчик, – сурово ответил я, отрицая очевидное.
– Да он самый настоящий разносчик! У него на себе столько всяких вещей!
К нам подбежал другой мальчуган, чуть постарше и смуглый до черноты. Он тоже щеголял в разодранных обносках, без обуви, с босыми черными от грязи ногами, а за пояс его штанов сзади была заложена деревянная палка.
– Мохэлэ… – не успел я опровергнуть слова второго паренька, как из-за моей спины высунулась растрепанная, похожая на птичье гнездо голова девчушки лет шести-семи. Её грязный палец тут же ткнул в куколок, покачивавшихся у меня на поясе.
Куклы столкнулись друг с другом, и висевшие внизу медные бубенчики издали веселый серебристый перезвон, а на беленьком личике серьезной куклы остался черный грязный след от слюнявого пальчика.
Я: «……»
– Братец, ты ведь тоже собрался в Монастырь Линцзин посмотреть на Императора? – неожиданно спросил меня первый круглоглазый мальчуган, с которым мы заговорили.
– Ну да, допустим, – я перехватил руку девчонки, пытавшейся стащить Мохэлэ. – Эй! Так брать чужие вещи нехорошо! Разве вы не знаете, что нужно быть цивилизованными, жить в согласии и проявлять честность и доброжелательность? Отпусти, давай отпусти! Хочешь, я дам тебе волан для игры?
Пока мы препирались, она обошла меня спереди и протянула руку, в которой зажимала треснутую глиняную пиалу – от нее осталась едва ли половина, но на дне сиротливо лежали две медные монеты.
Смешанные чувства охватили меня, когда я уставился на эту троицу:
– Вы…
– Мы не нищие и не сироты, не смотри на нас так! И даже не думай сдавать нас в Управление по делам сирот! – с мгновенной настороженностью выпалил смуглый мальчик и прикрикнул на девчонку: – Толстушка, а ну отпусти его!
– Братец, вообще-то я нищая…
http://bllate.org/book/38066/4765856
Готово:
