На следующее утро слуги, как водится, поднялись ни свет ни заря: готовили завтрак, выбивали ковры, натирали до блеска мебель и паркет.
А их молодой хозяин уже больше часа сидел рядом с ними и с онемевшим равнодушием «надзирал» за процессом, едва разлепляя воспалённые от бессонницы глаза.
Барышня-управляющая, держа в руках горячий утюг, только что снятый с каминной решётки, приводила в порядок новенький костюм и пальто. Она примеривала к лацкану то одну булавку, то другие запонки, то и дело покачивая головой:
— Эх, встретите инспектора Хентера — он снова начнёт перед вами хвастаться.
Тан Чжу, услышав знакомое имя, невольно поднял голову:
— Хм?
— В утренней газете написали! Вчера вечером он от нечего делать прогуливался по торговой улице у причала и якобы случайно заметил неладное в тёмном переулке. Глядь — а там грабители тайком прорыли подземный ход! Когда их накрыли, до здания банка оставалось от силы ярдов пять. Не верю я, что он такой сообразительный. Раньше-то всё на вас полагался... Впрочем, на сей раз ему, может, просто повезло.
Тан Чжу, хоть и потерял дар речи от такой нелепости, всё же испытывал лёгкую зависть. Повезло — не то слово.
— Ну вот и готово!
Барышня-управляющая оставила выбор на тёмно-рубиновом камне и лаконичных золотых запонках. Завершив последние штрихи, она брызнула на отворот пиджака пару капель духов.
Аромат оказался ненавязчивым, с едва уловимыми нотками смолистой хвои — именно поэтому Тан Чжу, никогда прежде не пользовавшийся парфюмерией, легко его принял.
— Который час? — Он отставил чашку и посмотрел вверх по лестнице, где на втором этаже всё ещё царила тишина. — Разве в приглашении сказано не к девяти?
— Будто вы сами не знаете, господин Тан. Если молодой господин Элберт соизволит проснуться к девяти, это уже благодать Господня.
Девушка указала на напольную вешалку у него за спиной и продолжила:
— Костюм ждёт там, хотя он, скорее всего, снова откажется его надевать, так что я приготовила ещё и пальто. А как вы поедете — на разных экипажах? Банкет вот-вот начнётся, может, мне велеть кучеру...
— Нет, поедем вместе, — перебил её Тан Чжу, после чего с нажимом пояснил: — Я... просто не хочу лишней суеты. Поедем в одной карете, мне всё равно некуда спешить.
В конце концов, во всём Синчжоу у него был ровно один знакомый, с которым они знали друг друга по имени. И хотя рассчитывать на то, что Фу Лян станет поддерживать светские беседы и обмениваться любезностями с гостями, не приходилось, красивый спутник в качестве живой декорации на приёме явно не помешал бы.
Управляющая одарила его озадаченным взглядом, но спорить не стала и вышла давать указания кучеру.
Тан Чжу остался подпирать голову рукой, терпеливо дожидаясь, пока на деревянной лестнице не раздадутся ленивые, неспешные шаги.
Юноша спускался, на ходу застёгивая запонки на сорочке. Пара скупых движений у зеркала — и от вчерашнего затворника, просидевшего всю ночь за бумагами, не осталось и следа. Перед Тан Чжу стоял безупречный молодой аристократ.
Слуги наготове держали зонты и плащи и без малейшего преувеличения шумной толпой высыпали вслед за ними на улицу. У ворот управляющая уже согласовала маршрут с кучером и приоткрыла дверцу экипажа.
Когда Тан Чжу поднимался на подножку, юный принц вдруг затормозил, будто только сейчас что-то осознав:
— Ты ещё не уехал?
«То есть всё это время в соседней комнате переодевался твой призрак?»
Тан Чжу сжал зубы и молча кивнул. Когда карета тронулась, он не удержался и выразительно кивнул на строгий пиджак Фу Ляна, пытаясь завязать разговор:
— Похоже, этот приём действительно важен.
Юноша проследил за его взглядом, мельком глянул на золотую цепочку карманных часов у себя на груди и неожиданно уголок его губ тронула едва заметная усмешка:
— Можно сказать и так.
От этой редкой эмоции на чужом лице Тан Чжу невольно вздрогнул.
***
День выдался пасмурным, но без дождя; море на время утихло. Гигантский пассажирский лайнер, отдавший якорь у самого края причала, пришвартовался левым бортом, а у трапа выстроилась вереница вооружённых охранников.
Приём, которому предстояло длиться весь день, уже начался, и звуки оркестра доносились до пристани.
Стоило Фу Ляну ступить на палубу, как его тут же перехватил человек, давно поджидавший его у трапа. Это был не кто иной, как герой утренней газеты — инспектор Хентер.
Увы, выглядел он далеко не так триумфально, как на газетном наброске, где указывал пальцем на обнаруженный лаз. Сейчас всё его оплывшее лицо было искажено досадой.
— Боже правый! Неужели сегодня день поголовных опозданий? — Он с чувством топнул по красной ковровой дорожке и беспокойно огляделся. — Выставка должна была начаться в девять! Из-за того, что вы и ещё один важный гость до сих пор не изволили прибыть, её отложили. Вы же знаете, господин Винер терпеть не может ждать...
Толстяк даже прикрылся именем старшего родственника Фу Ляна.
— Кого не устраивает — могут быть свободны, — отрезал юноша.
Нажим на него явно не действовал. Он непринуждённо взял бокал шампанского с подноса проходящего мимо официанта и пошёл дальше по палубе с видом обычного праздного зеваки.
— Ну что вы, я вовсе не в упрёк! — Хентер семенил следом. — Учитывая ценность этой вещицы, капитан без вас просто не решался её выставлять. Душа у него не на месте! Да и ситуация особая: приёму нужна интрига, а самый главный транжира Синчжоу всё не появлялся. Вот все и ждали всухомятку!
Чтобы не видеть, как расплывается в сальной ухмылке круглое лицо инспектора, Фу Лян проявил редкое великодушие и снизошёл до объяснений застывшему в недоумении Тан Чжу:
— Судно «Королева» кажется обычным роскошным торговым судном. Но ты обратил внимание на отряд у трапа? Это наёмники Ост-Индской компании.
В глазах Тан Чжу наконец блеснул луч понимания, и он быстро закивал.
— Понял? — Юноша сделал глоток шампанского и поморщился, решив заменить бокал.
— Э-э... И какое отношение это имеет к тому, о чём говорил инспектор?
Фу Лян посмотрел на него так, будто окончательно осознал: пока этот человек рядом, придётся тратить вдвое больше слов на самые очевидные вещи.
— Влияние Ост-Индской компании таково, что с ними считаются даже карибские пираты. Так с чего бы им менять корабль?
Тан Чжу поджал губы, нахмурился, а затем выдал:
— Потому что... старый сломался?
Фу Лян задался вопросом, поддаётся ли вообще ремонту голова этого мужчины.
— Чтобы не привлекать внимания. Их отряд пёстро одет, а само судно, хоть и зафрахтовано как пассажирское, на самом деле — новейший быстроходный броненосец с великолепной защитой.
— А-а! Значит, они сделали это для...
— Для транспортировки особого груза, — не слишком вежливо перебил его Фу Лян, не желая слушать очередные фантазии. — К несчастью, в пути они попали в шторм, сбились с курса или столкнулись с иным препятствием. Потеряв несколько дней, они были вынуждены бросить якорь в порту Синчжоу.
— Но... у меня ещё один вопрос, — Тан Чжу несмело поднял руку, словно ученик на уроке. — Можно?
— Спрашивай.
Фу Лян вздохнул. Он почувствовал усталость, хотя едва успел проснуться.
— Откуда ты знаешь, что они столкнулись с трудностями в пути?
— Судно «Королева» тихо стояло у причала, а они даже уголь для отопления не решались сжигать. Да и лёд для охлаждения шампанского, похоже, почти закончился. На борту истощились припасы.
Именно так. С ресурсами Ост-Индской компании подобный дефицит мог возникнуть лишь в одном случае: если судно застряло в море намного дольше расчётного срока и израсходовало все резервы.
Тан Чжу наконец всё сопоставил и поражённо воскликнул:
— Так они устроили этот пышный приём ради пополнения провизии?! Это же просто скрытое попрошайничество!
— Именно, — сухо отозвался Фу Лян.
— И кто только согласится выкладывать деньги на такую глупость?! — Тан Чжу возмущённо покачал головой.
Фу Лян мельком посмотрел на него.
И в тот же миг раздался голос:
— О, так это были вы!
Отделавшись от начальства, инспектор Хентер снова возник словно из-под земли. Он не только ответил на немой вопрос Тан Чжу, но и с горячим порывом схватил того за руку:
— Сначала прошли слухи, будто Торговая палата отклонила приглашение, и все ушам своим не поверили! И только вчера днем нам сообщили, что от семьи прибудет молодой представитель. Мне только что охранники доложили, что это вы! Наконец-то вы здесь! Капитан сказал: как только вы ступите на борт — сразу начинаем!
Тан Чжу только сейчас понял, почему Фу Лян одарил его тем странным взглядом. Улыбка на его лице окончательно окаменела, и он с трудом высвободил пальцы из цепких ладоней инспектора.
Вот теперь стало предельно ясно, почему барышня-управляющая с утра пораньше перебирала столько драгоценностей, и отчего ему достался роскошный особняк в самом фешенебельном районе.
«Чёрт возьми. Я же просто богатый злодей, которому суждено прожигать жизнь и сгинуть раньше времени!»
И сколь бы велико ни было его состояние, швырять деньги на ветер ради прокорма обнищавшей экспедиции всё равно было чертовски обидно.
Пока инспектора снова кто-то не отозвал, Тан Чжу стоял сокрушённый.
— Начинают... что? — Намёк на прямые пожертвования?
Он в растерянности огляделся по сторонам и в итоге снова уставился на единственного знакомого человека.
Фу Лян встретил его взгляд с абсолютным олимпийским спокойствием:
— Выставку-аукцион.
— Выставку... чего?
— Сокровищ, — тихо роняя слова, отозвался юноша.
— Так вот какой груз они охраняют?! Они везут целое сокровище?! — Тан Чжу подошёл ближе и понизил голос до шепота: — Неужели они хотят тайком продать какую-нибудь реликвию, чтобы наскрести на дорожные расходы?
Фу Лян вдруг слегка изогнул губы в усмешке:
— Ни у кого, даже у генерал-губернатора Ост-Индской компании, не хватит дерзости пустить его с молотка.
— Тогда почему это называется аукционом? Неужели они продают не саму ценность? — Тан Чжу последовал за юношей к самому борту и опёрся о широкие перила.
Морской бриз принёс с собой сырой холод.
Фу Лян вполоборота повернулся к нему, опустил взгляд на мутную воду и вдруг загадочно спросил:
— Хочешь знать?
Тан Чжу заворожённо посмотрел вниз, не скрывая любопытства:
— Хочу.
Но едва он собрался повернуться к собеседнику лицом, как прохладная ладонь Фу Ляна коснулась его щеки.
Плечи Тан Чжу вздрогнули. Он едва удержал рефлекторное движение защититься, со сжавшимися в кулаки пальцами.
— Они хотят забрать твои горы серебра, а взамен дадут лишь это, — прохладная подушечка пальца поднялась к самой чувствительной коже у глаза и лёгким касанием опустилась на веко, отчего ресницы Тан Чжу нервно затрепетали.
— Ч-что...
Светлые, янтарно-чайные глаза Фу Ляна медленно скользнули ниже.
Палец переместился к губам Тан Чжу и с ощутимым нажимом провёл по ним.
— А что ещё? — В глубине глаз юноши вспыхнуло явное глумление. — Позволят взглянуть одним глазком, прикоснуться и дадут красивое обещание. Разрешат абсолютно всё... кроме права владеть этим. Взамен на всё, что у тебя есть. Согласишься?
Даже когда большой палец с силою прижал его нижнюю губу, Тан Чжу казалось, что он вот-вот едва не кивнёт. Но он сдержался. И даже когда юноша ослабил хватку и отпустил покрасневшую губу, не посмел произнести ни слова.
Фу Лян, будто прочитав его мысли насквозь, презрительно фыркнул:
— Дурак с набитым кошельком.
Впрочем, даже когда из толпы неподалёку выскочил перепуганный человек, оглашая палубу воплями: «Катастрофа!» и «Боже мой, что же делать?!», Фу Лян даже не обернулся.
Он больше не смотрел ни на море, ни на небо — вместо этого с нескрываемым интересом разглядывал плотно сжатые губы Тан Чжу.
Цветом они стали заметно ярче обычного и сейчас открывались и закрывались, ведя беседу с каким-то идиотом:
— Что с вами, инспектор? Что стряслось?
— Всё пропало, всё кончено!
Увы, из-за причитаний подбежавшего толстяка Тан Чжу отошёл от борта и скрылся из поля зрения.
«Проклятый жирдяй. Сколько от него шума».
— Да не паникуйте вы так, объясните толком, что произошло?
— Господин Тан... Только что... капитан обнаружил, что сокровище исчезло!!
Фу Лян, до этого испытывавший глухое раздражение из-за сбитого настроя, снова встретился взглядом с Тан Чжу.
— Сокровище украли! — Встревоженное лицо мужчины выражало искренний испуг, когда он обратился к нему: — Фу Лян, не хочешь пойти взглянуть?
В это мгновение юноша вдруг понял, что именно показалось ему непривычным.
Раньше тот всегда звал его «господин Фу», а со вчерашнего дня перешёл прямо на имя.
«Хм. Вполне приемлемо».
По крайней мере, звучало это не так уж плохо.
— Фу Лян?
— Я говорю: пойдём, взглянем.
Очнувшись от мыслей, он сунул бокал с шампанским в руки застывшему инспектору и первым шагнул вперёд.
http://bllate.org/book/38064/4793766
Готово:
