Устроившись в карете, Мэй Фань положила пакет с булочками на колени и начала понемногу отрывать кусочки, отправляя их в рот. Насыщенный мясной аромат, смешанный с пшеничным запахом свежей выпечки, заставил её счастливо прищуриться.
— Еда в Цинчжоу и правда восхитительна, — подумала она. — Даже уличные закуски здесь готовят с особым изяществом.
Она с аппетитом жевала, как вдруг заметила пару сверкающих глаз, устремлённых прямо на неё. Точнее, не на неё, а на булочки в её руках. Взгляд был такой, будто эти белые пухленькие комочки вызывали у него неподдельный интерес.
— Кто так смотрит на людей? — Мэй Фань поперхнулась и, протянув одну булочку Жун Чжу, спросила: — Хочешь попробовать?
Жун Чжу кивнул и действительно взял её. Он оторвал маленький кусочек, положил в рот, прожевал и издал такой жуткий и пугающий вздох:
— Оказывается, еда смертных так вкусна.
Мэй Фань облилась потом и чуть не вырвалось: «Ты что за чудовище?» Но она всё же сдержалась и спросила более деликатно:
— Ты никогда не ел булочек?
— Нет, — ответил Жун Чжу совершенно спокойно, будто в этом не было ничего странного.
«Ладно, просто он немного странный в еде», — успокоила себя Мэй Фань и задала другой вопрос:
— А чем ты обычно питаешься?
— Разумеется, пищей бессмертных, — улыбнулся Жун Чжу.
— И что же едят бессмертные? — спросила она, возможно, с подвохом, но всё же не удержалась.
— В основном пьют воду, иногда едят цветы, — нахмурился он, будто тема ему не нравилась, но всё же ответил.
У Мэй Фань на лбу выступил холодный пот. «Или он сумасшедший, или я сама сошла с ума», — подумала она. Но выражение его лица было таким искренним и серьёзным, что казалось, он не лжёт. Она начала сомневаться.
Карета наконец выехала за городские ворота. Всю дорогу Мэй Фань разглядывала Жун Чжу, размышляя, в чём же разница между бессмертными и обычными людьми. В итоге пришла к выводу: кроме того, что он никогда не ел булочек и чересчур красив, он ничем не отличается от других.
«Значит, он просто врёт?» — подумала она и немного успокоилась.
Её чуть не хватил удар — она ведь уже подумала, что он либо небожитель, сошедший с небес, либо дух, явившийся из преисподней. В любом случае это было бы страшно до дрожи в коленках.
Карета выехала за город и направилась прямо к горе Силу.
Гора Силу — самая знаменитая в Цинчжоу. Говорят, именно здесь когда-то сошёл на землю Восемь Бессмертных, поэтому в горах до сих пор витает небесная энергия. Считается, что если смертный вдохнёт эту энергию, он обретёт бессмертие.
Разумеется, это всего лишь легенда. Мэй Фань не верила в существование небесной энергии — разве что в «вонючую» атмосферу. Рядом с ней стоял «бессмертный», так почему же, если гора и вправду священная, он до сих пор не вознёсся на небеса?
Тропинка в гору была крутой и извилистой. Поднявшись наверх, они сразу ощутили ледяной ветер. В этот момент сзади подбежал мальчик и протянул Жун Чжу плащ.
Всю дорогу именно он управлял каретой, но из-под широких полей шляпы невозможно было разглядеть его лица. Лишь теперь Мэй Фань поняла, что мальчику не больше одиннадцати–двенадцати лет.
Жун Чжу взял плащ и укутался в него с таким спокойствием и умиротворением, что Мэй Фань невольно скрипнула зубами от зависти.
Ей было очень холодно.
Потирая замёрзшие щёки, она спросила Жун Чжу:
— Зачем мы сюда приехали?
Если для прогулки — слишком поздно, ведь уже зима. Если полюбоваться снегом — его ещё нет. Листва давно облетела, и на голых склонах, кроме ветра, делать нечего.
— Играть на цитре, — улыбнулся Жун Чжу и окликнул мальчика: — Фэншэн, принеси цитру.
Фэншэн кивнул, принёс цитру и толстый коврик, расстелил его на земле. Затем вернулся с тёплой жаровней.
Мэй Фань не сводила глаз с жаровни, пока её не поставили у ног Жун Чжу. Красные угольки и приятное тепло напоминали ей маленькую девочку — так и хотелось обнять её и прижать к себе. Особенно сейчас, когда она дрожала от холода, даже просто смотреть на жаровню было утешением.
Жун Чжу сел на землю, зажёг благовония и начал играть. Это была пьеса «Феникс, встречающий восход». Мелодия была изысканной и плавной. Сначала казалось, что в ней звучит радость солнечного света, но при внимательном слушании в ней чувствовалась грусть — будто феникс умер, а феникс одиноко оплакивает его.
Закончив играть, Жун Чжу остановился и, глядя на неё, подарил улыбку, прекрасную, словно расправивший крылья феникс.
— Как тебе? — спросил он.
Мэй Фань скривилась:
— Холодно.
Она имела в виду не музыку, а погоду. Ледяной ветер пронизывал до костей — даже бессмертному вряд ли доставило бы удовольствие слушать музыку на таком ветру.
Жун Чжу лишь улыбнулся и снова заиграл. На этот раз он исполнил ту самую мелодию, которую часто играл Цзи. Через чистые и изящные звуки цитры утешались уставшие души и заживали душевные раны.
Раньше, когда Цзи хотел подарить спокойствие, он играл именно эту пьесу. Её напев был насыщенным и плавным, как капли росы на листьях, плывущих в лучах солнца. Достаточно было немного послушать — и вся тревога исчезала.
Мэй Фань закрыла глаза и почувствовала, будто Цзи снова рядом, сидит перед ней и играет свою любимую мелодию.
— Цзи… — прошептала она, и глаза её наполнились слезами. Одна из них уже катилась по щеке, когда она попыталась вытереть её.
— Если бы он был жив, мы бы снова играли эту пьесу вместе, — вздохнул Жун Чжу. В уголках его глаз тоже блестели слёзы.
Мэй Фань видела, что его боль искренна, и, тронутая этим, села на камень, сняла со спины эрху, проверила несколько нот и тоже начала играть. Она исполнила ту же мелодию.
Жун Чжу слегка кивнул и присоединился к ней.
За всю историю музыки редко кто играл на цитре и эрху одновременно. Но в этот раз, несмотря на разницу инструментов, звучание получилось удивительно гармоничным.
Жун Чжу прищурился и почувствовал, будто снова оказался в бамбуковой роще: рубит побеги на обед, разводит костёр, чтобы сварить вино. Воздух наполнился ароматом вина, а звуки цитры звучали вдалеке.
Их окружала только музыка. Казалось, они сидят на облаках в небесах, свободные и счастливые, как бессмертные. На мгновение Мэй Фань забыла о ледяном ветре и холодном камне под собой.
Когда пьеса закончилась, им всё ещё хотелось продолжать. Это было похоже на пиво: первый глоток — с трудом, но потом вкус привыкаешь, и это становится похоже на опиум — хочется снова и снова.
Сейчас Мэй Фань была в таком возбуждении.
Но какую пьесу сыграть дальше? Вдруг она вспомнила знаменитую мелодию «Смех над морем», где ноты гун, шан, цзюэ, чжэ и юй повторяются в особом порядке. Когда-то глава демонической секты и старейшина благородного клана, наверное, так же ценили друг друга, создав эту легендарную композицию.
Не раздумывая, она уселась рядом с Жун Чжу и, не спрашивая разрешения, придвинула к себе цитру.
— Эта женщина совсем… — начал было Фэншэн, не выдержав, но не договорил — Мэй Фань уже заиграла.
— Смех над морем! Прилив хлынул через оба берега…
Мелодия «Смех над морем» была широкой и величественной, в ней чувствовалась глубокая мудрость и беззаботность бессмертного. Она передавала свободу духа, великодушие и мужественность. Казалось, перед ними не женщина, а такой же свободолюбивый мужчина, как Цзи.
Слушая эту музыку и погружаясь в её смысл, Жун Чжу вдруг понял, что жизнь — всего лишь облако, а он — лишь брызг волны. Вся накопившаяся обида и недовольство в этот миг рассеялись, как дым на ветру.
Он тихо улыбнулся и мысленно поблагодарил дух Цзи: тот оставил после себя такого ученика, и теперь его дело будет продолжено.
Когда мелодия закончилась, эхо ещё долго звучало в горах.
Жун Чжу встал и громко рассмеялся:
— Смеюсь над жизнью, живу только сегодняшним днём! После этого дня я, даже умирая, буду счастлив!
Мэй Фань оцепенела. «Неужели из-за одной пьесы он решил больше не жить?» — подумала она.
Фэншэн всё ещё был недоволен и сердито поглядывал на неё, будто считал, что её «дьявольская» музыка свела с ума его господина.
На горе было слишком холодно. Жун Чжу хотел сыграть ещё, но, увидев, как Мэй Фань чихает, отказался от этой идеи.
Они спустились по тропе и сели в карету. Мэй Фань всё ещё дрожала, как осиновый лист, зуб на зуб не попадал, и руки с ногами онемели от холода.
Как только Жун Чжу вошёл в карету, она тут же схватила его жаровню и прижала к себе. Лишь когда тепло проникло во всё тело, она с облегчением вздохнула.
Жун Чжу улыбнулся, наблюдая за ней.
Устроившись поудобнее и положив жаровню себе на колени, Мэй Фань спросила:
— Куда теперь? В академию?
Жун Чжу покачал головой:
— Пока не можем вернуться. Сейчас я хочу заняться тем, чем никогда раньше не занимался.
— И чем же ты никогда не занимался? — удивилась Мэй Фань.
— Есть, спать, петь в опере, посещать дома терпимости… — перечислял он всё больше, а лицо Мэй Фань становилось всё мрачнее. Опера и дома терпимости — ещё куда ни шло, но разве еда и сон — не то, чем каждый человек занимается ежедневно?
Привыкнув к его странностям, Мэй Фань переформулировала вопрос:
— А чем ты вообще занимался?
Жун Чжу задумался и серьёзно ответил:
— Играл на цитре, разговаривал, пил вино, пил чай…
— А разве вино и чай — это не еда? — не выдержала Мэй Фань. Ей начало казаться, что перед ней не просто странный человек, а настоящее чудовище, ещё более загадочное, чем Цзи. Цзи тоже мало ел — иногда хватало одного бульона на целый день, но он всё же ел. А этот Жун Чжу вообще избегал всего полезного.
Жун Чжу улыбнулся и покачал головой:
— Я не совсем никогда не ем. Иногда всё же принимаю пищу, но только вегетарианскую, сваренную в воде без масла и соли. А еду смертных, приготовленную с приправами, никогда не ем.
«Похоже на монаха», — подумала Мэй Фань и вздохнула:
— Ладно, тогда начнём с самого первого дела смертных.
Был уже полдень, и после долгого холода она чувствовала, что весь жир растаял. Если не пополнить энергию, вряд ли сможет провести с ним весь день.
Они обошли улицы Цинчжоу и выбрали самый большой ресторан. Жун Чжу заказал почти всё меню — три больших стола ломились от блюд. Разумеется, платить пришлось Мэй Фань.
Закончив заказывать, Жун Чжу торжественно заявил:
— Ученик никогда не угощал учителя. Это непорядок. Сегодня я даю тебе такую возможность.
Мэй Фань чуть не заплакала — её кошелёк был обречён.
Жун Чжу взял тарелку и, словно на шведском столе, пробовал по кусочку с каждого блюда. Он хмурился, но палочки не останавливал.
Несмотря на хрупкое телосложение, аппетит у него оказался огромным. Вскоре он съел почти половину из семидесяти блюд на трёх столах.
Мэй Фань смотрела, прикусив палочки, и не верила своим глазам. Она считала себя обжорой, но теперь поняла — этот титул принадлежит ему. Казалось, он хотел за один присест съесть всё, что не ел за всю жизнь.
Подав ему стакан воды, чтобы «запить щели», она осторожно спросила:
— Будешь ещё?
— Еда здесь так себе. Пойдём в другое место, — нахмурился Жун Чжу.
http://bllate.org/book/3806/406196
Готово:
