— Впредь не носись, как угорелая, — сказала Мэй Фань, бросив мимолётный взгляд в ту сторону. — От такого поведения и впрямь умереть недолго. Как бы ни спешила, держи себя в руках. Если небо рухнет, разве не найдётся госпожа, кто поддержит его?
Про себя она подумала: «Если небо рухнет, она точно не станет его подпирать».
Коробка была упакована с особым тщанием. Внутри лежал мягкий шёлковый мешочек. С замиранием сердца Мэй Фань развернула его слой за слоем и в самом центре обнаружила нефритовый браслет, будто сочный лист весеннего дерева.
— Ой, госпожа, какая красота! — воскликнула Чуньмэй, тут же забыв о своём недовольстве и подскочив к ней.
Мэй Фань улыбнулась и надела браслет на руку. Он сел идеально, а насыщенный изумрудный оттенок сделал её кожу ещё белее. Хотя она обычно не любила зелёный цвет, в случае с таким драгоценным нефритом делала исключение.
— Госпожа, отец вас очень любит. Этот браслет, должно быть, стоит целое состояние, — с завистью вздохнула Чуньтянь, тоже подойдя поближе. Её характер был таким — добрая, беззлобная и совершенно не злопамятная. Несмотря на то что Чуньмэй только что её отчитала, она и думать об этом не хотела.
Мэй Фань кивнула, и на лице её заиграла сладкая улыбка.
Покрутив браслет на запястье и не решаясь снять, она вдруг услышала, что снаружи доложили: прибыла седьмая госпожа.
Она тут же велела Чуньтянь спрятать браслет. Такую ценную вещь нельзя было оставлять на виду — не ровён час, Мэй Ци его заметит и уж точно не упустит возможности прибрать к рукам.
Встретив гостью, Мэй Фань увидела, как та прикрыла рот ладонью и весело рассмеялась:
— Я подумала, тебе наверняка скучно одной, и поспешила к тебе. Ну как, хоть немного отдохнула?
— Скучновато, конечно, но зато редкий шанс выспаться, — улыбнулась Мэй Фань, приглашая её присесть и велев Чуньмэй подать чай и сладости.
Рано утром ей не удалось проводить Мэй Юя, поэтому, увидев Мэй Ци, она спросила, как прощались с отцом.
Мэй Ци засмеялась:
— Да так торжественно! Все родственники и друзья собрались, да ещё и часть рода вышла провожать. Провожали его чуть ли не за десять ли за городские ворота!
— Откуда ты всё это знаешь? — усмехнулась Мэй Фань. — Если бы и вправду провожали на десять ли, ты бы сейчас ещё не вернулась.
— Ну, это я так, догадываюсь, — расхохоталась Мэй Ци.
Мэй Фань задумчиво вздохнула:
— Отец уехал… Мне немного грустно. Только познакомились, а он уже далеко. Неизвестно, когда снова увидимся.
— Тут ты ошибаешься, — возразила Мэй Ци.
Мэй Фань удивлённо на неё посмотрела.
В этот момент Чуньмэй принесла чай. Мэй Фань сделала глоток, но чай оказался слишком горячим, и она поставила чашку обратно.
— Перед отъездом отец сказал, что скоро дядя вернётся домой навестить нас. Я думаю, раз уж столько лет не виделись, он наверняка приедет вместе с ним.
— Хотелось бы верить.
— Обязательно так и будет!
— Опять догадываешься? — поддразнила Мэй Фань.
— Конечно, что же ещё! — ответила Мэй Ци совершенно серьёзно. — Я ведь не червяк у него в животе, чтобы знать наверняка.
Они переглянулись и рассмеялись.
* * *
Поболтав ещё немного, Мэй Ци стала жаловаться, что печенье несвежее, а чай заварен плохо, и велела Чуньмэй всё переделать.
Чуньмэй недовольно надула губы и вышла ворчать. Её госпожа никогда не придиралась к еде и напиткам, поэтому приказы чужой хозяйки её раздражали.
Когда в комнате остались только они вдвоём, Мэй Ци наклонилась к уху Мэй Фань и тихо прошептала:
— Сестрёнка, почему ты вчера всё признала? Ведь девятая явно тебя подставила!
Мэй Фань лишь улыбнулась:
— Старшая госпожа уже всё решила. Что тут скажешь?
Вчерашний инцидент открыл ей одну истину: стоит опереться на сильную спину — и даже неправота превращается в правоту. Но, увы, старшая госпожа никогда не станет её опорой.
Мэй Ци всё ещё кипела:
— Да эта маленькая редька, Мэй Цзю, уже возомнила себя кем-то! Наверняка Мэй У её подучила. С ней ничего хорошего не выучишь.
Мэй Цзю следует за Мэй У?
Мэй Фань не поняла и спросила подробнее. Оказалось, Мэй Цзю с детства находилась под опекой старшей госпожи, но та, будучи слаба здоровьем, поручила воспитание Мэй У. Хотя формально Мэй У была старшей сестрой, по сути она заменяла девочке мать. Мэй Цзю во всём слушалась её и даже родную мать, госпожу Фань, почти не замечала.
В больших семьях дети наложниц, видимо, всегда так воспитываются. Раньше, глядя сериалы, она удивлялась: почему родные матери не растят собственных детей? Теперь поняла — причин особо и нет. Просто правила диктуют другие, и им все должны подчиняться.
Ей захотелось узнать больше о госпоже Фань, и она задала ещё несколько вопросов. Но Мэй Ци мало что знала, кроме того, что отец вдруг решил взять Фань в наложницы, из-за чего её мать несколько дней плакала.
Видимо, за этим решением скрывалась целая история, полная неведомых поворотов и тайн.
И всё же… Почему она так настойчиво стремится разгадать ту давнюю загадку? Даже если узнает правду — разве это что-то изменит? Прошлое не вернёшь. Но сердце не слушало разума: мысли сами лезли в голову, и забыть их не получалось.
В этот миг её вдруг охватило непреодолимое желание увидеть третью госпожу — ту, кого называли её родной матерью. Но, находясь под домашним арестом, она могла лишь мечтать об этом.
* * *
В тот же вечер Мэй Цзю вернулась в академию, а Мэй Фань, всё ещё отбывая наказание, отправилась туда лишь на следующее утро. К счастью, у неё не было занятий до обеда, и она смогла немного выспаться.
После обеда начинался урок Жун Чжу. Мэй Цзю почему-то не пришла. Мэй Фань предположила, что та обижена: ведь её возлюбленный, похоже, не обратил на неё внимания. Впрочем, кого это удивит? Жун Чжу был настолько прекрасен, что восхищал всех — от восьмидесятилетних старух до маленьких девочек. Даже такая закалённая, как она, чуть не пала ниц перед его белоснежной одеждой.
Весь урок прошёл в ослепительном сиянии его лица. Наконец, когда занятие закончилось, Мэй Фань, словно во сне, вышла из учебного зала.
Тут к ней подскочила Чуньмэй и таинственно сунула в руки маленький комочек бумаги.
Мэй Фань удивилась:
— Что это?
— Не знаю, — ответила служанка. — Шла себе, вдруг кто-то толкнул меня и сунул эту записку, сказав, что для госпожи.
Мэй Фань развернула бумажку и увидела всего несколько иероглифов: «Красавица любуется цветами под луной». А внизу — подпись: Жун Чжу.
Неужели красавец приглашает её на тайную встречу? Разве это не сказочное приключение?
Она усмехнулась, но в душе закралось сомнение: может, это чья-то шутка?
— Ты видела, кто тебя толкнул? — спросила она Чуньмэй.
— Нет, — покачала та головой. — В академии столько народу, откуда мне знать? — И вдруг хитро прищурилась. — А скажите, госпожа, кто же это такой смелый, кто осмелился вас пригласить?
— Ты читала записку? — нахмурилась Мэй Фань.
— Нет! Просто догадываюсь. В академии ведь столько юношей, а госпожа так прекрасна — наверняка кто-то осмелился!
Мэй Фань про себя подумала: «Ты уж и впрямь умеешь угадывать». Она разорвала записку на мелкие клочки и бросила их на ветер. Те тут же разлетелись в разные стороны.
— Просто какой-то нахал, — сказала она вслух. — Зачем обращать на него внимание?
Но в глубине души она думала иначе.
Если это и вправду Жун Чжу, то вряд ли он пригласил её из-за влюблённости. Он, хоть и кажется рассеянным, на самом деле крайне горд и никогда не поступил бы так опрометчиво. Значит, за этим скрывается нечто большее. Но зачем он вообще её ищет?
В записке указывалось место — павильон Цзянь на задней горе, и время — час Хай.
Цзянь — это старый, давно заброшенный павильон. Раньше его использовали студенты для прогулок, но много лет назад один из них повесился там. С тех пор никто туда не ходил.
Получается, ночью, без луны, в месте, где когда-то умер человек… И вдвоём с мужчиной…
Одной мысли было достаточно, чтобы мурашки побежали по коже.
Идти или нет? Она колебалась.
После ужина она всё же решила пойти. Не потому, что очарована Жун Чжу, а потому что верила: он не причинит ей зла.
Ночью, прислушавшись к ровному дыханию Чуньмэй и Чуньтянь, убедившись, что они крепко спят, она тихо встала и накинула длинное широкое пальто.
Осенняя ночь была холодной. Ветер, дующий в волосы, казался зловещим. А ведь идти предстояло в место, где, по слухам, кто-то умер… Страх сжимал сердце.
Ворота академии ещё не закрыли. Прокравшись мимо дремлющего стражника, Мэй Фань направилась к задней горе.
Тропа была неровной, и, чтобы не попасться на глаза, она даже не посмела взять фонарь, полагаясь лишь на лунный свет. Короткий путь превратился в череду спотыканий и падений.
«Что за человек этот Жун Чжу? — думала она по дороге. — Почему нельзя было поговорить в академии, зачем тащиться в такое глухое место?»
Внезапно она услышала голоса. Испугавшись, она спряталась за большим валуном и осторожно выглянула.
Перед ней стояли мужчина и женщина. Мужчина — это был Жун Чжу, а женщина — в широком капюшоне, лицо скрыто.
Она терпеть не могла подслушивать чужие тайны, но почему-то они сами лезли ей под ноги. Неужели Жун Чжу пригласил её, чтобы она стала свидетельницей его свидания с другой?
Она закатила глаза к небу в безмолвном отчаянии.
Жун Чжу тоже взглянул на небо и тихо сказал:
— Сообщение передано. Можешь идти.
Женщина пристально посмотрела на него, в глазах мелькнуло недоумение.
— Сегодня ты какой-то не такой. Неужели тебе нужно что-то ещё?
Услышав её голос, Мэй Фань вздрогнула. Он звучал очень похоже на голос Мэй У.
— Я назначил встречу, — вздохнул Жун Чжу, явно смиряясь с упрямством женщины. — Говори, чего хочешь.
— Я хочу увидеть Главу, — твёрдо сказала женщина.
— Нет, — ответил Жун Чжу с непоколебимой решимостью.
Женщина презрительно фыркнула:
— В прошлый раз ты тоже сказал «нет», когда я хотела увидеть тебя. Что ты задумал? Ревнуешь к моим чувствам к Главе? Или боишься, что Глава меня соблазнит?
Возможно, и то, и другое. Но причины были куда глубже. Жун Чжу не стал спорить, лишь покачал головой.
Мэй Фань, спрятавшись за камнем, всё меньше понимала. Кто такой этот «Глава»? Из рода Мэй? Тао? Или из какой-то другой семьи?
Женщина пристально смотрела на Жун Чжу, и её взгляд был таким же ледяным, как и слова:
— Но кое-что тебе стоит забыть раз и навсегда. Даже если бы я искренне любила тебя, я всё равно никогда не была бы с тобой.
Да, её сердце стремилось к недосягаемым высотам. Это он знал давно. Любя её столько лет, он уже перестал чувствовать боль — осталось лишь бледное тело, бессильно ползающее по земле.
Но даже если она будет презирать его, проклинать и разбивать сердце — он всё равно не допустит, чтобы она прикоснулась к бездне опасности.
— Лучше тебе не встречаться с Главой, — горько усмехнулся он.
Женщина холодно рассмеялась:
— Хотя все говорят, что Главу рода Пяо нельзя видеть, я не верю. Неужели он демон? Злой дух? Или дикий зверь, пожирающий сердца?
http://bllate.org/book/3806/406179
Готово:
