Жаль, что он не был ни демоном, ни злым духом и даже не походил на дикого зверя — но всё это вместе взятое не шло ни в какое сравнение со страшной мощью Главы рода Пяо. Он словно божество, возвышающееся над миром, но при этом невероятно зловещее. Ни один самый умный человек не сравнится с его разумом, ни один самый могучий — с его пальцем. Он — воплощение абсолютной власти.
В этом мире никто никогда не видел истинного лица Главы. Даже Жун Чжу лишь издали, очень издали, мельком увидел его однажды. Но и этого взгляда хватило, чтобы запомнить навсегда. Страх и дрожь, исходящие из самой глубины души, будили его даже во сне. А ведь тогда Глава ничего не делал — просто стоял, неподвижный, словно призрачное видение.
Но поймёт ли она хоть что-нибудь из всего этого?
Она слишком уверена в себе — настолько, что уже переходит в самоуверенность. Она всегда считала, что сильнее любой женщины и даже любого мужчины.
— Всё равно я хочу его увидеть, — настаивала женщина.
— Действительно уже поздно, — вздохнул Жун Чжу. Эти слова были обращены и к ней, и к себе самому. А может, и к Мэй Фань, притаившейся неподалёку.
Мэй Фань была настолько потрясена их разговором, что не могла пошевелиться. Она догадалась: речь шла о роде Пяо — таинственном, о котором никто не осмеливался даже упоминать.
И этот Глава рода Пяо, существующий лишь в легендах, каким-то образом связан с ними? Это было невероятно. А кто тогда сам Жун Чжу? Как он вообще знает Главу рода Пяо? Вопросы сплелись в голове в неразрывный клубок, и на мгновение она даже забыла, где находится.
— Действительно, уже очень поздно, — повторил Жун Чжу, ясно давая понять, что пора уходить.
Но женщина не двигалась с места — будто решила, что не уйдёт, пока он не согласится.
Жун Чжу тоже не шевелился.
Они стояли друг против друга, долго, очень долго… Казалось, будто между ними прошла тайная клятва любовников, обещавших простоять так до скончания века. Они словно превратились в каменные изваяния, готовые стоять тысячелетиями.
Мэй Фань, присевшая на корточки, уже чувствовала, как ноги онемели, а тело стало ватным. Она с тревогой ждала конца этой изнурительной немой схватки, когда Жун Чжу наконец сдался.
— Если этого действительно хочешь, я передам твоё желание Главе. Только не жалей потом, — тяжело вздохнул он.
Женщина тихо рассмеялась:
— Я знала, что ты обо мне заботишься. Ладно, не буду мешать тебе встречаться с возлюбленной.
Удовлетворённая, она ушла. Проходя мимо камней, бросила многозначительный взгляд в сторону укрытия Мэй Фань.
— Если бы ты только поняла моё сердце… — прошептал Жун Чжу ей вслед, в который уже раз тяжко вздыхая. На лице его застыла глубокая грусть, и это выражение было настолько трогательным, что вызывало сочувствие у любого, кто бы его увидел.
Её фигура, изящная и соблазнительная, удалялась по неровной тропинке, словно яркая бабочка, исчезающая в ночи.
Чем дальше она уходила, тем отчётливее становилось сходство с Мэй У — голос, походка, упрямый характер… Всё до мельчайших деталей. Только вот Мэй У совершенно не умела воевать.
Пока Мэй Фань размышляла об этом, Жун Чжу тихо окликнул:
— Выходи.
Она и не собиралась прятаться дальше. Отряхнувшись, она поднялась и широко улыбнулась:
— Вообще-то, скорее всего, именно я помешала вам.
Она сразу поняла: Жун Чжу влюблён в эту женщину, но та, похоже, не воспринимает его всерьёз. Если бы та и вправду оказалась Мэй У, это было бы объяснимо — ведь Жун Чжу всего лишь бедный учитель.
Жун Чжу не стал возражать, лишь мягко улыбнулся:
— Я давно тебя ждал.
— Взаимно, — ответила она. — Я тоже уже изрядно постояла.
— Ладно, перейдём к делу. Неужели ты вызвал меня сюда только ради того, чтобы полюбоваться пейзажем? — спросила она, поправляя одежду. Честно говоря, здесь было чертовски холодно.
— Мне нужно кое-что уточнить, — всё так же улыбаясь, ответил Жун Чжу.
Может, и стоило порадоваться, что он наконец избавился от мрачности и улыбнулся? Но, глядя на его ослепительную улыбку, Мэй Фань почувствовала не радость, а желание придушить этого чертовски красивого мужчину.
Из-за какого-то «уточнения» он вытащил её ночью сюда, заставил мерзнуть и стоять в ожидании, заставил карабкаться по узкой тропе, где она чуть не упала несколько раз! А если та, похожая на Мэй У, узнает, что Мэй Фань подслушивала их разговор, простит ли она её? Всё это — вина этого чертовски красивого урода.
— Это очень важно, и никто, кроме нас, не должен знать, — пояснил он, всё ещё улыбаясь.
Неизвестно почему, но, глядя на неё, он вдруг почувствовал лёгкость. Вся тяжесть и боль, что давили на сердце, исчезли. Рана в душе превратилась в едва заметный шрам, спрятанный глубоко внутри. Возможно, настало время отпустить всё.
— Говори быстрее, не тяни резину! — раздражённо бросила Мэй Фань.
Жун Чжу не обиделся — напротив, его улыбка стала ещё шире, почти одобрительной. От этого Мэй Фань стало ещё труднее злиться.
— Ты ученица господина Цзи? — неожиданно спросил он.
Мэй Фань на мгновение замерла, на лице её отразилось недоумение.
— Ты знаешь Цзи? — переспросила она.
Жун Чжу кивнул, и в его голосе прозвучала грусть:
— Мы давно его ищем.
Он сказал «мы», а не «я». Мэй Фань стало ещё любопытнее.
— Кто именно его ищет?
— Не важно, кто. Просто скажи, как он?
Его выражение лица было доброжелательным, злого умысла не чувствовалось.
Мэй Фань долго колебалась, но наконец произнесла:
— Он умер.
— Невозможно!
Жун Чжу не поверил, резко вскрикнув:
— Его жизнь гораздо длиннее, чем у обычных людей, и при его силе он ещё далеко не достиг предела.
«Жизнь длиннее, чем у обычных людей»? Что он имел в виду? Мэй Фань окончательно растерялась.
Неужели Цзи не был обычным человеком? Хотя… возможно, и нет. Ведь за все те годы, что они провели вместе, его лицо не изменилось ни на йоту — он всегда выглядел молодым, лет двадцати с небольшим.
Но даже если он и не был обычным, он всё равно ушёл. Она видела собственными глазами, как его хоронили.
— Я не лгу, — горько усмехнулась она. Ей и вправду не было смысла обманывать. Даже если бы у него были злые намерения, что он может сделать мёртвому?
По её глазам Жун Чжу понял: она говорит правду. Но эта новость потрясла его гораздо сильнее, чем известие о том, что она — ученица Цзи.
— Не может быть… Он же из рода Пяо. Люди рода Пяо не умирают так просто… — прошептал он, и крупные слёзы покатились по его щекам.
Его Цзи, самый дорогой ему человек, ушёл. Тогда зачем ему жить дальше? Вся его жизнь была посвящена поиску — найти его и удержать рядом. Если так, то его миссия, вероятно, завершилась… или закончилась навсегда.
Слова Жун Чжу оглушили Мэй Фань. Она стояла, онемев от шока.
Всю жизнь она мечтала раскрыть тайну рода Пяо, узнать, что скрывается за завесой их легендарной загадочности. И никогда не думала, что сама прожила рядом с одним из них целых пятнадцать лет!
Или, может, если все в роду Пяо такие, как Цзи, то они и не так уж страшны?
Жун Чжу прочитал всё, что творилось у неё в голове, по выражению лица.
— Похоже, он ничего тебе не рассказывал, — тихо вздохнул он. — Возможно, это и к лучшему. Незнание — тоже счастье.
Действительно было уже поздно. Луна висела прямо над головой, ясная и прекрасная. Но сколько продлится эта красота?
Того, кого Цзи хотел защитить, он тоже будет беречь…
Внезапно Жун Чжу, стоявший до этого спокойно, громко рассмеялся и, запрокинув голову, издал протяжный крик.
— Раз так, пора идти докладывать.
— Докладывать? Кому? — дрожащим голосом спросила Мэй Фань, указывая на него пальцем. — Неужели… ты тоже из рода Пяо?
— Именно так, — ответил он, громко рассмеявшись, и вдруг сбросил с себя халат, накинув его ей на голову.
Когда она, отчаянно махая руками, выбралась из-под ткани, его уже и след простыл.
— Чёрт побери!
Она в ярости сжала кулаки, скрипнула зубами и мысленно послала его родственников куда подальше. Все мужчины — подлецы! Вытащил её ночью, сказал пару фраз и бросил одну. Хотя… хоть халат оставил — видимо, совесть всё-таки есть.
— Апчхи! Апчхи! — чихнула она дважды подряд, потирая нос.
Здесь и правда чертовски холодно.
Завернувшись в халат, как в мешок, она двинулась обратно. Тропа была тёмной, и она упала дважды, прежде чем, наконец, добралась до академии, еле живая.
Ворота академии уже были наглухо закрыты. У неё оставался выбор: либо мерзнуть всю ночь снаружи, либо лезть через стену.
Она оценила высокую ограду, затем пустынную местность вокруг и, подумав, решила карабкаться.
Ловкость ей не изменяла: ухватившись за край, она перелезла и прыгнула вниз. Раздался резкий звук — «Рррр!» — юбка порвалась.
Какая неудача! — вздохнула она. Хорошо хоть, что на ней был этот широкий халат — в темноте никто не заметит разорванной одежды. Сгорбившись, она осторожно кралась вперёд, но сердце билось от возбуждения.
Вдруг вспомнилось, как в университете они с подругами ночью уходили петь караоке, а возвращаясь, лезли через забор и их ловил охранник. Всю ночь потом гоняли по территории! Интересно, есть ли в этой академии кто-то, кто следит за порядком? При выходе её никто не останавливал, но сейчас бы не хотелось нарваться.
Иногда мысли материализуются. Едва она это подумала, как сзади раздался оклик:
— Эй, ты кто такой?
Чёрт, да они и правда есть! Мэй Фань бросилась бежать.
Тот, увидев, что она убегает, во всё горло закричал:
— В женские покои проник мужчина! Ловите его!
Мэй Фань побежала ещё быстрее. В халате Жун Чжу её действительно можно было принять за мужчину. Но теперь у неё были и порванная юбка, и ссадины на руках — при таком виде не придумаешь ничего, кроме пошлых слухов.
Даже если она и не слишком строго относилась к традициям, в этом мире девушки из благородных семей особенно дорожили своей честью. Если её поймают ночью на улице, ей не поздоровится.
Бегая, она мысленно проклинала Жун Чжу:
«Жун Чжу, Жун Чжу… Ты меня погубил!»
За ней гнались всё больше людей — казалось, вся академия поднялась на ноги. Вокруг раздавались крики: «Ловите вора!»
Раз её принимают за мужчину, пусть так и будет. Мэй Фань, не переставая бежать, вытащила две таблетки «перемены облика». Одну — для голоса — положила в рот, другую — для лица — намазала на щёки. Главное — не быть узнанной как девушка из рода Мэй. Пусть уж лучше считают её развратником!
Она мчалась изо всех сил, когда вдруг чья-то рука резко схватила её за плечо и потянула назад. Она перевернулась и покатилась в какую-то полость.
— Кто здесь? — холодно спросила она. Люди вокруг точно были, но в темноте ничего не разглядеть.
Никто не ответил, но чья-то рука мягко прикрыла ей рот, давая понять: молчи. Почувствовав, что в этом жесте нет угрозы, она немного расслабилась.
Через некоторое время крики снаружи стихли. Глаза привыкли к темноте, и она поняла: это вовсе не пещера, а искусственная полость внутри садового грота академии.
Кто же выкопал здесь укрытие?
А потом она разглядела того, кто её сюда затащил. Это оказался добрейший Тан Я.
— Что ты здесь делаешь? — изумлённо спросила она. Тан Я в женских покоях? Да это же ужасно!
— Долгая история, — вздохнул Тан Я.
Она почувствовала движение внутри укрытия и, обернувшись, увидела знакомые лица: Цзинь Сю, Бай Шан и ещё нескольких студентов.
http://bllate.org/book/3806/406180
Готово:
