Появилась сама тётушка Тао — Тао Юнь. По поручению старой госпожи она обходила зал, проверяя, как идёт состязание в сочинении стихов. Подойдя к этому столу, она как раз услышала ту фразу и нахмурилась. Тао Юнь всегда отличалась строгостью и терпеть не могла подобных неточностей — потому и спросила.
— Это разве правильное соотнесение?
Тао Шу, считавшая эту строку прекрасной, ответила с полной уверенностью:
— А как же! Благородный муж — противоположность подлецу, взрослый — противоположности похитителю, красота — любви. Всё чётко и ровно!
«Это что за соотнесение такое?» — подумала Тао Юнь, зная, что младшая сестра ничего не смыслит в поэзии, и решила подшутить:
— Раз так, сестрица, дай-ка я тебе дам верхнюю строку, а ты подбери нижнюю.
— «Супруга в беде не бросает».
— «Супруга в беде… супруга в беде…» — Тао Шу зашептала про себя, старательно размышляя.
Но в её голове чернил было меньше, чем в полупустой бутылочке, и придумать что-то достойное она не могла. Вдруг взгляд упал на причёску Тао Юнь, и в голове мелькнула идея:
— Придумала! «Мужа в постель не пускают»!
Как только эти слова прозвучали, весь зал взорвался хохотом; некоторые смеялись до слёз.
Лицо Тао Юнь мгновенно побледнело. Она фыркнула носом и, резко взмахнув рукавом, ушла.
Тао Шу тут же поняла, что ляпнула глупость, и начала жалеть о сказанном. Её старшая сестра Тао Юнь уже много десятилетий спала одна — её муж давно перестал уделять ей внимание. Фраза «мужа в постель не пускают» прямо задела за живое.
В зале были и те, кто знал об этом, и те, кто не знал. Знающие молчали, не зная, что сказать, а незнающие хохотали до упаду.
Мэй Фань не знала правды, но по лицу Тао Юнь сразу поняла, что что-то не так. В душе она забеспокоилась: сегодняшнее поведение точно исключит её из числа претенденток. А обидеть Тао Юнь — глупейшее решение. Хотя виновата, конечно, Тао Шу, но ведь они сестры — обиды не будет. А вот на неё, Мэй Фань, могут свалить всю вину. Видимо, впредь надо быть поосторожнее.
После состязания в стихах все благородные девицы приступили к рисованию — просто сидеть и ждать было не принято. Глядя, как они уверенно водят кистью, Мэй Фань не чувствовала зависти, а лишь испытывала горькое сожаление.
Они так усердствуют лишь ради того, чтобы понравиться мужчине. Как же печальна судьба женщин в эту эпоху! Насколько велика пропасть между мужчинами и женщинами? Женщины готовы на многое ради мужчин, но что мужчины делают взамен?
Хотя, может, и не в мужчинах дело. Большинство этих женщин явно гонятся за богатством и знатностью. Если бы Тао Янь оказался простым обывателем, стали бы они так рваться к нему?
Идея «простого обывателя Тао Яня» даже развеселила Мэй Фань. Она представила, как он падает с небес прямо в грязь, и чем дольше думала, тем веселее ей становилось.
Если бы он утратил свой генеральский титул, то, наверное, перестал бы быть для неё угрозой?
§
После выступлений на поэтико-художественном собрании всех дам переместили в задний сад, где уже были готовы три театральные сцены — спектакли должны были идти с утра до самого вечера.
Мэй Фань, хоть и родилась в этом мире, в душе оставалась современной девушкой. Театр ей не нравился — так же, как пожилым людям не нравится рок-музыка. Ей казалось слишком шумно.
Театр в Цайго отличался от древнекитайского: это был не пекинский, не банцзы, не хуанмэйси, не куньцюй, не юэцзюй, не юйцзюй, не пинцзюй, не юэцзюй, не луцзюй, не хуэйцзюй — в общем, ни один из известных жанров. Скорее, это была смесь всех сразу. Поэтому, сколько Мэй Фань ни слушала, ничего не поняла — в голове только и звучало: «И-и-и-я-я-я!» — до головной боли.
К счастью, на этот раз не требовалось записывать названия пьес, и она засунула в уши два арахисовых зёрнышка, решив смотреть всё как немую сценку.
Зрители были не только женщины — на западной трибуне сидели и мужчины, в основном друзья рода Тао. Восточную же занимали исключительно дамы и девицы. Возможно, если бы не выбор невесты для Тао Яня, в резиденции рода Тао не собралось бы столько женщин — их болтовня была нестерпима, и даже арахис не спасал от шума.
Наконец, один спектакль закончился. Больше выдержать она не могла. Сказав Мэй Лю и Мэй Ци, что отлучается, и попросив разрешения у тётушки рода Тао, она встала и направилась «в уборную».
На самом деле ей не нужно было в туалет — она просто хотела сбежать и перевести дух.
Задний сад резиденции рода Тао был сплошь засажен персиковыми деревьями. В разгар лета цветы уже отцвели, зато на ветвях висели зелёные и белые персики — каждый из них так и манил сорвать.
Идя по персиковому саду и любуясь зеленью, жёлтыми и красными оттенками плодов, Мэй Фань чувствовала, как настроение улучшается. Особенно приятен был сладкий аромат персиков, проникающий в нос и щекочущий сердце.
Хотя она плотно пообедала, вид спелых плодов вызвал обильное слюноотделение. Персики ещё не совсем созрели — лишь слегка порозовели. Ждать урожая оставалось ещё несколько дней.
Но разве можно было ждать, когда слюни уже капали на землю?
«Ладно, сорву один. Если вкусный — съем, если нет — будто и не приходила», — решила она, наконец поддавшись искушению, и протянула руку к беззащитному персику.
Едва её пальцы коснулись плода, как раздался голос за спиной:
— Это Восьмая госпожа рода Мэй?
Мэй Фань с досадой отдернула руку — успела лишь пощупать персиковый пушок.
— Да, — машинально ответила она и обернулась.
Увидев говорившего, она тут же вздрогнула — это был её злейший враг, Тао Янь!
«Жадность до добра не доводит!» — подумала она с ужасом. Она так увлечённо смотрела на персики, что не услышала, как кто-то подошёл, да ещё и не узнала его голос. Иначе бы давно убежала, а не оказалась лицом к лицу с ним. Но ведь её лицо теперь совсем другое — он точно не узнал?
Тао Янь смотрел на неё, уголки губ изгибались в чувственной улыбке. С мужской точки зрения — очень соблазнительно, но ей это казалось лживым и фальшивым.
— В тот день при дворе я запомнил вас навсегда, — сказал он, улыбаясь ещё шире. — Не ожидал встретить вас здесь. Это, должно быть, судьба трёх жизней!
— И я очень рада встрече, — ответила она, стараясь улыбаться так же фальшиво, но внутри уже мысленно воскликнула: «Какой же неудачный день!»
Тао Янь, похоже, не собирался её отпускать. Он неторопливо шагал за ней, словно прижимая к стене.
— Скажите, Восьмая госпожа, почему вы не смотрите спектакль, а прячетесь в персиковом саду?
Она хотела ответить вежливостью — мол, восхищена красотой сада или просто заблудилась, — но, увидев его раздражающую улыбку, резко сменила тон:
— Мне просто захотелось персиков.
Она запрокинула голову, демонстрируя вызывающий вид: «Ну и что ты мне сделаешь?»
К её удивлению, Тао Янь не стал насмехаться. Напротив, он сорвал самый крупный персик, вытер его о свой подол и протянул ей. Его взгляд был нежным и доброжелательным, но в глубине глаз мелькнул острый, проницательный блеск, от которого становилось не по себе.
Мэй Фань оцепенела. Тао Янь, которого она знала, внешне был честен, но внутри — бунтарь, бездельник, зануда и вообще «много чего плохого». Неужели перед ней тот же человек? Или это подмена?
Хотя она и сомневалась, спрашивать об этом не стала. Не взяв персик, она холодно спросила:
— У господина ещё что-то ко мне?
Левая нога уже была готова к бегству — она явно давала понять, что хочет уйти.
— Как так? Разве вы не ненавидите меня? — Тао Янь слегка усмехнулся.
Она вздрогнула, волосы на затылке встали дыбом. «Ненавидите?» Значит, он знает о встрече в «Байхуа-лоу»? Что именно он узнал?
Она больше не могла здесь оставаться. Сердце колотилось, и единственное желание — бежать. Но на чужой территории маленький котёнок не обойдёт тигра. Она сделала несколько шагов, но перед ней мелькнула тень — путь был отрезан.
Против его боевых навыков она была бессильна — даже десять таких, как она, не справились бы. Мэй Фань решила не убегать и с вызовом бросила ему:
— В доме рода Тао такой обычай — насильно удерживать гостей?
Тао Янь улыбнулся:
— Зачем так сердиться? Я просто хотел сказать, что вы что-то обронили.
Он поднял белую нефритовую шпильку — ту самую, что Мэй Юй подарил ей. И произнёс это слишком фамильярно, что явно предвещало неприятности. Мэй Фань не хотела брать её — ведь она била его по голове, в «Байхуа-лоу» обвиняла в склонности к мужчинам, а на улице он её ловил. Если он узнает хоть одну из этих личностей — ей несдобровать.
Но разве сейчас имело смысл отрицать?
— Большое спасибо, — скрепя сердце, она всё же взяла шпильку.
Одинаковых шпилек тысячи — она надеялась, что он не знает всех трёх её личностей.
— Раз это действительно ваша шпилька, я пойду, — Тао Янь снова улыбнулся и исчез.
Он пришёл быстро и ушёл ещё быстрее — в мгновение ока его уже не было.
Ничего страшного не случилось? Может, она зря переживала? Она уже собиралась воткнуть шпильку обратно в причёску, но вдруг похолодела. Вспомнила: выходя из дома, она вообще не брала с собой шпильку! От волнения забыла самое главное.
Внимательно осмотрев предмет в руке, она заметила: на головке шпильки была выгравирована распустившаяся персиковая ветвь. Хотя узор напоминал сливу, это определённо не её шпилька.
Персиковая шпилька? Чья это? И что он хотел сказать, подарив её ей?
Она так задумалась, что несколько раз чуть не врезалась в стену. Вернуться на трибуну целой — уже чудо.
Только она села на место, как Мэй Ци тут же подскочила к ней с торжествующим видом:
— Мэй Фань, ты опоздала! Только что старая госпожа задала вопрос.
Она улыбалась, но в этой улыбке явно читалась злорадная радость.
Ведь Мэй Ци отлично ответила на вопрос о театре, заданный старой госпожой вскоре после ухода Мэй Фань.
А Мэй Фань в театре ничего не понимала — как маленький ребёнок. Пропустить вопрос её не огорчило, но шпилька всё ещё не давала покоя.
§
Благодарю Цзиньчжу Айтуцзи за комментарий, дар и голоса в PK. Это нефритовая шпилька со льдом — должна быть холодной на ощупь, но в её руках она будто превратилась в раскалённый уголь, от которого хочется поскорее избавиться.
Но выбрасывать такую драгоценность — кощунство. Она подумала и вдруг улыбнулась Мэй Ци:
— Сестра, в эти дни ты так добра ко мне, и я очень благодарна. У меня нет ничего ценного, чтобы отблагодарить, так прими эту шпильку как скромный подарок.
— Ой, это я должна дарить тебе подарки! Как мне неудобно брать твоё! — сказала Мэй Ци, но руку протянула.
Шпилька была ледяной — явно из лучшего нефрита. Мэй Ци долго любовалась ею, потом воткнула в причёску и так возрадовалась, что чуть не пустила слюни от счастья.
Наконец-то избавилась! Мэй Фань вздохнула с облегчением. Не то чтобы она не любила шпильку — просто всё, что дарит Тао Янь, казалось ядом. Лучше избавиться, пока не отравилась.
Три спектакля закончились к вечеру. За это время Мэй Фань трижды заснула, прикрыв лицо веером. Проснувшись, обнаружила, что веер весь мокрый. К счастью, на неё никто не смотрел — она незаметно вытерла подбородок и встала, делая вид, что всё в порядке.
Но ей всё казалось, что кто-то наблюдает за ней. Оглядываясь в поисках источника беспокойства, она вдруг заметила на западной трибуне пару глаз, устремлённых на неё. Это был Тао Янь. Мэй Фань разозлилась и тут же послала ему презрительный взгляд.
Когда спектакли закончились, старая госпожа попрощалась со всеми девицами. Мэй Фань тоже подошла, поклонилась и вместе с Мэй Лю и Мэй Ци покинула резиденцию.
По дороге Мэй Лю всё время сердито косилась на неё — возможно, за то, что она уснула, или за то, что зевала без стеснения. В общем, она явно её недолюбливала.
Мэй Фань не обращала внимания — шла сама по себе, села в карету, и лишь когда занавеска опустилась, полностью скрыв её от взгляда сестры, почувствовала облегчение.
Чуньмэй уже давно ждала в карете. Увидев хозяйку, она весело улыбнулась:
— Госпожа, хорошо повеселились?
http://bllate.org/book/3806/406152
Готово:
