Она, конечно, способна — но сама в это не верит. Главное в людях — искренность: если даришь другим своё сердце, взамен получаешь настоящее чувство. Она искренне заботится о Вэй Яне, совсем не так, как те, кто лишь внешне покорен, — потому Вэй Янь и привязался к ней. Что до императрицы-вдовы, у неё свои цели. Будь то из-за императора или по иной причине — но уж точно не из родственной привязанности между тётей и племянницей.
Но как ей всё это объяснить? Поэтому она лишь смотрела в окно кареты, делая вид, что ничего не слышит.
Мэй Ци обиделась, что её проигнорировали, и сердито сжала в руках платок. Вспомнив слух о Мэй Фань и её «силе, способной свергнуть горы и затмить весь мир», не осмелилась сразу с ней расправиться.
Вернувшись домой, они доложили отцу. Мэй Юй задал несколько вопросов о происходившем во дворце, но больше ничего не сказал и отпустил сестёр отдыхать.
* * *
Ночь прошла без происшествий.
На следующий день, уже после полудня, приехала старшая сестра вместе со своим сыном Тао Цянем.
Сыну Мэй Дафэн исполнилось шестнадцать лет. Он был статен, красив и благороден: в нём не было ни дедовской заносчивости и буйства, ни отцовской пустоты и легкомыслия — на вид он был самым что ни на есть добродушным и честным юношей.
— Здравствуйте, шестая тётушка, седьмая тётушка, восьмая тётушка, — поклонился он трём сёстрам подряд, и при каждом приветствии его лицо слегка румянилось. Особенно сильно он покраснел, обращаясь к Мэй Фань — щёки у него стали красными, как спелый фудзи.
Мэй Фань всегда питала слабость к таким юным и милым персонажам и сразу расположилась к нему. Лёгкая улыбка — и лицо Тао Цяня стало ещё ярче.
— Сестра, вы так поспешно приехали — случилось что-то важное? — тихо спросила Мэй Лю.
Мэй Дафэн, видимо, спешила, и сначала жадно выпила несколько глотков чая, прежде чем ответить:
— Только что была у старой госпожи рода Тао и узнала кое-что — сразу решила передать вам.
Услышав, что речь о роде Тао, все насторожились.
— Старая госпожа объявила, что на свой день рождения пригласит всех знатных девиц столицы — собирается выбирать главную супругу для Тао Яня.
Мэй Дафэн закончила — и в комнате воцарилась радостная тишина.
Главная супруга Тао Яня — это будущая хозяйка всего рода Тао, положение которой будет выше даже нынешней императрицы-вдовы. Какое заманчивое предложение! Да и сам Тао Янь — один из самых выдающихся молодых людей Цайго: красота, талант, боевые навыки, характер — всё на высшем уровне. Выйти замуж за такого — мечта любой девушки.
Лицо Мэй Лю озарилось надеждой.
— Сестра, это правда?
— Конечно.
Мэй Лю вспомнила сегодняшние слова Тао Яня во дворце и не смогла скрыть радости. Он лично пригласил её на праздник — разве это не говорит само за себя?
— Шестая сестра, что так обрадовало? — спросила Мэй Дафэн, заметив её сдержанную улыбку.
Хорошие новости хочется делить, и Мэй Лю, застенчиво покраснев, рассказала о приглашении Тао Яня.
Мэй Дафэн тоже обрадовалась и поддразнила:
— Так он к тебе неравнодушен, а ты к нему — неужели пора поздравлять сестру? Скоро свадьба?
Мэй Лю слегка покраснела, но, сказав «Сестра, что вы такое говорите!», уже мысленно согласилась.
Они радовались, но Мэй Ци злилась. Однако, будучи рождённой от наложницы, она уступала Мэй Лю почти во всём и понимала, что ей не хватает оснований претендовать на роль главной супруги. Поэтому, хоть и злилась, молчала, лишь думая, как бы завоевать сердце молодого господина Тао.
— Ладно, раз мой будущий свёкор сам пригласил, я спокойна. Вы все трое поедете — покажем всем блеск сестёр рода Мэй! — решительно сказала Мэй Дафэн.
— Сестра права, — кивнули Мэй Лю и Мэй Ци.
Мэй Фань же молчала, размышляя, как бы увильнуть от поездки.
Вдруг Мэй Дафэн, словно заметив что-то необычное, вскрикнула:
— Мэй Фань, что с твоим лицом?
За день и ночь синяк на щеке Мэй Фань набух и приобрёл «очаровательный» фиолетово-красный оттенок, напоминая лежалый кусок сладкой рисовой лепёшки с кусочками фиников, случайно упавший на землю. Даже сама Мэй Фань, взглянув в зеркало, содрогнулась от ужаса.
— Упала с дерева, — честно ответила она.
Напоминание сестры стало для неё озарением: теперь она точно не боится, что Тао Янь узнает её, и уж точно не будет привлекать внимание своей внешностью. С таким лицом её и на рынке не купят — даже как свежее мясо!
Мэй Дафэн, и без того не питавшая к ней особой симпатии, не стала расспрашивать дальше. Уточнив время праздника, она уехала с Тао Цянем. Сама она не смогла выйти замуж за главу рода Тао, и теперь искренне надеялась, что одна из сестёр осуществит эту мечту.
Едва Мэй Дафэн уехала, в особняке началась настоящая суматоха — даже сильнее, чем перед поездкой во дворец. Порты пригласили шить платья, заказали золотые и серебряные украшения, закупили всё необходимое. Хозяева лавок то и дело наведывались в дом Мэй.
Не только в их доме — по всей столице семьи с дочерьми пришли в движение. Ткань стала дефицитом, а в ателье не осталось ни одного свободного портного.
Не найдя подходящего наряда, Мэй Ци в ярости ругала слуг и разбила несколько дорогих антикварных ваз.
Мэй Фань смотрела и вздыхала: «Вот оно, настоящее наследие рода Мэй — даже бьют только самое дорогое…»
* * *
После двух дней суеты наконец настал день рождения старой госпожи Тао.
Ранним утром трёх сестёр Мэй окружили десятки служанок, которые старательно причесывали, одевали и украшали их. Каждая сияла изысканной красотой и благородством.
Только синяк на лице Мэй Фань не поддавался никакой пудре. Врачей вызывали, но ушибы не проходят за один-два дня — скрыть их полностью было невозможно.
Чуньмэй была в отчаянии: она жалела, что не уберегла госпожу и тем самым лишила её шанса на удачу. Ведь с такой красотой Мэй Фань наверняка затмила бы всех знатных девиц!
Сама же Мэй Фань не придавала этому значения — ей даже нравилось. Притворившись огорчённой на миг, она тут же снова улыбнулась.
У ворот уже стояли кареты рода Мэй, а подарки были погружены. В отличие от поездки во дворец, на этот раз каждая сестра готовила свой собственный подарок. Мэй Лю и Мэй Ци вложили в свои дары много усилий, надеясь заслужить расположение старой госпожи.
Мэй Фань же не воспринимала это всерьёз — и только сев в карету, вдруг вспомнила, что, кажется, забыла кое-что важное.
— Я что-то забыла? — спросила она у Чуньмэй.
— Нет, вроде бы всё на месте.
Чуньмэй проверила: кошелёк есть, ароматный мешочек есть, веер есть, одежда в порядке. Ничего не упущено.
— Тогда что же?..
Мэй Фань ломала голову, но так и не вспомнила — и махнула рукой. Всё равно она едет в дом Тао лишь для видимости, так что забытое не имеет значения.
Когда всё было готово, кареты величественно тронулись в путь.
Резиденция рода Тао находилась на главной улице императорского города и занимала гораздо больше места, чем особняк Мэй. Она тянулась вдоль горного склона, и с расстояния казалась бескрайней. Кто бы мог подумать, что территория, почти не уступающая императорскому дворцу, принадлежит одной семье?
У ворот резиденции царило оживление: гостей было так много, что переулок оказался полностью заблокирован.
Видя, что проехать невозможно, сёстры вышли из карет и пошли пешком. Но даже пройти сквозь толпу, оставив лишь узкую щель, было нелегко.
Такое зрелище было ожидаемо. Глава рода Тао — человек, чьё слово заставляет дрожать всю столицу, и желающих прильнуть к нему — не счесть. А слухи о том, что Тао Янь выбирает супругу, разнеслись повсюду. Какая семья с дочерьми не захочет побороться за такой шанс? Люди хлынули в дом Тао, словно вода из прорванной плотины или зерно из разорванного мешка, и у ворот не осталось ни клочка свободной земли.
Сёстры Мэй, как волны в океане, с трудом пробирались сквозь толпу. Лишь благодаря охране им удалось наконец проникнуть внутрь.
* * *
С древних времён гостей на днях рождения делят на три категории. Первые — просто поздравляют: хозяева встречают их у ворот, обмениваются поклонами и пожеланиями, после чего приглашают внутрь, чтобы гость лично поздравил именинницу. Это — поздравление. Вторые — приходят кланяться: хозяева стоят на крыльце, гости заходят, кланяются, вручают подарки и затем направляются к столу. Таких тоже пускают внутрь. А самые несчастные — третьи: они еле протискиваются внутрь, а их даже не пускают в дом, лишь требуют: «Заберите подарок! Прошу вас, возьмите!» Это уже не поздравление, а настоящее мучение.
Сегодня, в день рождения старой госпожи Тао, таких «мучеников» было немало. Целая толпа чиновников умоляла у ворот, а внутрь уже натаскали столько подарков, что они образовали целую гору. Гостям приходилось осторожно ступать на цыпочках, чтобы не споткнуться — иначе можно было упасть, словно на мине.
— Какая помеха! Почему никто не уберёт это? — ворчала Мэй Фань и пнула ногой изящно упакованную коробку.
Раздался звук «хлоп-хрясь» — подарок, скорее всего, разлетелся вдребезги. Но ей было не до этого: если отстанешь хоть на шаг, неизвестно, куда тебя занесёт толпа.
Пробравшись наконец к месту вручения подарков, она увидела, как Мэй Лю и Мэй Ци торжественно вручают свои дары. И тут вдруг вспомнила, что именно забыла.
Она забыла подготовить подарок…
Кто вообще слышал о поздравлении без подарка? Слуги рода Тао, конечно, не слышали. Они холодно уставились на Мэй Фань.
Боясь обременять себя, она взяла с собой мало вещей. Перерыла карманы — и нашла лишь один лянь серебра, оставшийся от покупки конфет пару дней назад.
Лучше что-то, чем ничего. Под пристальным взглядом управляющего особняка Мэй она протянула жалкую монетку.
Внутри она уже кусала губы от досады — не из-за отсутствия подарка, а потому что не подобрала ту коробку, которую только что пнула. Если бы взяла её, сейчас не стояла бы в таком неловком положении!
Управляющий рода Тао, как и полагается, был отлично вышколен. Он бесстрастно принял монету и громко объявил:
— Восьмая госпожа рода Мэй преподносит подарок — один лянь серебра!
От этого возгласа весь шум в резиденции мгновенно стих. Многие вытянули шеи, желая взглянуть на эту загадочную восьмую госпожу. Даже сам глава рода Тао, канцлер Тао, невольно бросил на неё взгляд.
Мэй Фань скрежетала зубами: этот управляющий с козлиной бородкой явно нарочно кричал так громко, чтобы все узнали, кто такая восьмая госпожа!
Но кем бы она ни была — она прошла через немало испытаний. Её наставником был сам Цзи, прославленный мудрец, так чего же ей бояться чужих взглядов?
Гордо подняв голову, она приняла позу непоколебимой горы Тайшань.
Кто сказал, что подарок должен быть дорогим? Ведь главное — искренность! (Хотя, если честно, искренности между ней и родом Тао почти нет — разве что связь через разбитую голову Тао Яня.) Но разве нельзя подарить один лянь серебра? Почему нет? Эти меркантильные людишки! Если бы Цзи был здесь, он бы точно одобрил её бережливость. Представив, что учитель наблюдает за ней, она выпрямила спину ещё сильнее. Позор — допустим, но уронить достоинство — никогда! Это было изречением Цзи.
После вручения подарка, под пристальными взглядами гостей, они прошли в главный зал и поклонились канцлеру Тао.
— Ха-ха, три племянницы пожаловали — большая честь! Ваш отец уже здесь. Не хотите ли с ним поприветствоваться? — улыбнулся канцлер Тао, поглаживая бороду. Он был полноват, но всё ещё сохранил черты былой красоты, хотя живот, пожалуй, был уж слишком велик.
http://bllate.org/book/3806/406150
Готово:
