— Кто ты? — звонко спросила она.
— Я твой старший зять! — воскликнул Тао Фань.
Неудивительно, что она его не узнала: лицо у него было размазано слезами, а под палящим солнцем он так исхудал, что едва можно было опознать.
Мэй Лю подняла глаза на вывеску: «Байхуа-лоу». Человек — не тот, но место — в самый раз. Если встретила здесь старшего зятя, значит, без сомнения, его поймали на посещении публичного дома и заставили стоять здесь на позор.
— В таком случае, старший зять, надеюсь, вы в добром здравии.
Настоящая дочь знатного рода — даже в такой ситуации сумела сохранить вежливость.
— Шестая сестрица, спаси меня! — Тао Фань, словно ухватившись за соломинку, на коленях пополз к ней. В этот миг от него не осталось и следа прежнего надменного самодура — он выглядел хуже нищего.
Увидев протянутую к её коню руку, Мэй У нахмурилась:
— Это дело императорского двора. Какая я, простая девица, могу вмешиваться?
— Да ведь это же Тао Янь! Ты с ним в самых лучших отношениях. Попроси — он наверняка отпустит меня!
Услышав имя Тао Яня, Мэй Лю слегка покраснела — видимо, чувства к нему у неё имелись.
Сверху, с балкона трактира, сочувственно взглянули на Гуй Хуахуа:
— Похоже, у тебя появилась соперница.
Ещё не успел признаться в чувствах, как узнал, что у неё уже есть избранник. Хуже этого в мире и быть не может.
— Ничего страшного, — решительно заявила Гуй Хуахуа. — Он не женат, она не замужем. Не верю, что не смогу одолеть Тао Яня!
Хотя, если подумать, ещё хуже — это осознать, что любовь пришла слишком поздно. И, честно говоря, у Гуй Хуахуа нет ни единого шанса. По красоте, происхождению, боевым навыкам — во всём Тао Янь превосходит. Гуй Хуахуа, конечно, тоже неплоха, но в ней чувствуется нечто неуловимое: её характер словно погода в Китае — то гроза, то дождь, никогда не угадаешь.
С одной стороны, у Гуй Хуахуа только что раскрылось сердце, с другой — у той девушки чувства уже глубоко укоренились. Их путь к любви, похоже, обещает быть тернистым…
— Шестая сестра!
Пока Мэй Лю колебалась, раздался звонкий, нежный голосок.
Все обернулись. Из розового паланкина вышла женщина в лиловом. На ней было длинное платье бледно-фиолетового цвета до самой земли, поверх — лёгкая синяя вуаль. Брови изящно изогнуты, как ивовые листья, глаза — чисты, как озеро, носик маленький, но горделиво вздёрнутый, губы алые без всякой помады. Кожа белоснежная, а каждое движение излучает нежную, утончённую грацию.
Правда, на кончике носа были крошечные веснушки. Этого никто не заметил, кроме Гуй Хуахуа — у неё зрение было просто невероятным.
— Шестая сестра, старшему зятю так жалко стало… Если он три дня будет стоять на коленях, может совсем занемочь. Ты же так дружишь с братом Тао — ну пожалуйста, помоги ему! — проговорила девушка, и голос её звучал так мягко и сладко, будто рисовые клёцки на Дуаньу.
Раз назвала «шестой сестрой», значит, это, несомненно, седьмая дочь рода Мэй. К ним, конечно, присматривались, но сколько ни ломали голову, так и не могли понять, зачем обеим понадобилось срочно приезжать из Цинчжоу в столицу. Ведь Мэй Юй раньше ни слова об этом не обмолвился?
Под давлением отчаянных мольб Тао Фаня и нежных уговоров Мэй Ци, Мэй Лю наконец смягчилась. В конце концов, свои люди — нечего им тут позориться. Она чуть заметно кивнула, словно решившись попробовать заступиться.
Как только всё уладилось, Мэй Лю потянула поводья, собираясь уезжать, а Мэй Ци уже хотела сесть обратно в паланкин. Но вдруг с передней улицы донёсся звонкий звук флейты. Мелодия, словно пение жёлтой иволги, завораживала и невольно затягивала в свой мир.
Люди встали на цыпочки, чтобы заглянуть вперёд, и увидели медленно приближающегося юношу. Музыкальный дар у него был явно немалый, но наряд… от такого у всех глаза на лоб полезли.
На нём был белый парчовый халат, не подпоясанный, свободно развевающийся. Но это ещё полбеды. На голове красовалась совершенно диковинная шляпа — точнее, не шляпа вовсе, а сплетённый из десятка ботвинок пучок, а сверху торчали два белых, упитанных редиса.
Он играл на изумрудной флейте, от которой свисала зелёная ботва.
Кто угодно, увидев такое, подумал бы: «Неужто редиска ожил?» Но не она — она-то как раз знала владельца этой редисочной шляпы. Это был её друг — Ли Юэ.
Увидев, как этот чудак выскочил прямо перед конём, Мэй Лю слегка нахмурилась и натянула поводья, чтобы проехать мимо. Но «редиска» стоял точно посреди дороги.
— Эй, посторонись! — крикнула она.
— Дорога большая — идём по разные стороны. Почему именно я должен уступать? — усмехнулся Ли Юэ.
Он всегда был странным, и угадать, что у него на уме, было невозможно. А уступать или нет — зависело исключительно от его настроения.
Мэй Лю решила, что он нарочно провоцирует, и, взмахнув кнутом, рассердилась:
— Откуда ты, сумасшедший? Катись прочь, пока кнутом не отведал!
— Кнут у тебя, конечно, хорош, — спокойно ответил Ли Юэ, держа флейту в руке, — но бить им людей нехорошо.
Мэй Лю закипела:
— Ты сейчас уберёшься или нет?
— Люди — не редиски, чтобы кататься по земле. Если хочешь редиску — держи! — И он снял с головы один корнеплод и протянул ей.
— Вали отсюда! — Мэй Лю, вспыльчивая от природы, решила, что он над ней насмехается, и уже занесла кнут для удара.
Сверху это увидели и мысленно воскликнули: «Ой, беда!»
Характер Ли Юэ был слишком хорошо известен. Так дело кончится плохо. Забыв про Гуй Хуахуа, она тут же бросилась вниз спасать его.
— Подожди меня! — крикнул вслед Гуй Хуахуа и тоже побежал. Причину он не знал, но поближе посмотреть на красавицу — всегда приятно.
* * *
Мэй Лю с детства занималась боевыми искусствами, и сила у неё была немалая. Этот удар кнутом по лицу мог не только изуродовать Ли Юэ, но и убить.
Но вовремя — в самый последний миг, когда удар вот-вот должен был сорваться, она подоспела и схватила конец кнута.
Мэй Лю рванула, но вырвать кнут не смогла. Она сердито уставилась на этого уродца:
— Отпусти!
— Не отпущу, — вежливо улыбнулась та.
— Ты сам напросился на смерть!
Мэй Лю изо всех сил потянула кнут на себя. Среди женщин её силу считали немалой, но сегодня ей попалась сама Мэй Фань — девушка с нечеловеческой мощью. Сколько ни тянула, кнут не шелохнулся. От злости лицо её пошло пятнами.
Одной рукой легко сдерживая обе её, та с интересом наблюдала, как лицо Мэй Лю сначала побледнело, потом покраснело, и подумала: «Говорят, злость делает женщину некрасивой. Видимо, это правда».
После долгой стычки Мэй Лю почувствовала, как ладони начали неметь, и гнев сменился изумлением. «Кто же этот парень? Откуда у него такая сила?»
Она могла бы просто отпустить кнут, но… учитывая её знатное происхождение и годы учёбы у мастера боевых искусств, сделать это было выше её сил.
«Если сегодня проиграю этому выскочке, как потом смотреть людям в глаза?» — мысленно стиснув зубы, она решила: «Надо победить!» — и рука её потянулась к поясу.
Глаза у Гуй Хуахуа были остры, как у сокола. Он сразу заметил, что она собирается применить скрытое оружие, и закричал:
— Су Фань, берегись!
В тот же миг в воздухе вспыхнули искры. Предупреждённая, она отпрыгнула назад, одновременно дёрнув за конец кнута. Раздалось три звука подряд: «Клац!», «Хлоп!», «Бух!»
«Клац» — это снаряды промахнулись и ударили в железный котёл у торговца лепёшками, который от страха аж рот раскрыл. «Хлоп» — это лопнул кнут. А «Бух» — это Мэй Лю рухнула с коня.
Взглянув на шестую сестру, распростёртую в позе «собака ест рис», та прикрыла лицо ладонью. «Ну и силёнка у меня…» — подумала она с досадой. При прыжке назад не рассчитала мощь и устроила шестой сестре такой «привет», что совестно стало.
— Прости, — протянула она руку, чтобы помочь подняться, но та отшлёпала её ладонь.
Мэй Ци тут же подбежала, чтобы поддержать сестру, и сердито бросила Мэй Фань:
— Какой-то воришка! Как ты смеешь так грубо себя вести?
Та не обратила внимания на оскорбление. «Гуй Хуахуа был прав, — подумала она, разглядывая седьмую сестру. — У неё и правда веснушки на носу». И ещё: «Хорошо, что Гуй Хуахуа предупредил. Иначе дырка от снаряда оказалась бы не в котле, а во мне».
Только как у него такое зрение? С таким талантом грех не заниматься боевыми искусствами!
Наглая девчонка, избившая дочь знатного рода прямо на улице, — всё равно что бросить камень в спокойное озеро. Толпа взорвалась. Большинство, конечно, сочувствовало красавицам и обвиняли её в жестокости.
Она чувствовала себя невиновной. «Если сказать, что это случайность, поверят ли?»
Конечно, нет.
Слуги рода Мэй тоже не дремали. Сразу же подскочили человек пятнадцать и окружили её, заодно втянув в кольцо и Ли Юэ.
Сама она в бою была так себе — если начнётся драка, вряд ли устоит против такого количества.
Когда уже всё готово было перерасти в побоище, с улицы донеслись громкие окрики:
— Прочь с дороги! Инспектор девяти ворот совершает обход!
Инспектор девяти ворот — одна из многих должностей Тао Яня. В Цайго об этом все давно знали.
Мэй Ци первой это поняла. Она тут же бросила сестру и, легким шагом подбежав, воскликнула:
— Янь-гэ, спаси нас!
Тао Янь сегодня совершал обычный обход. Сам ему было не обязательно выходить, но он беспокоился за наказанного у «Байхуа-лоу» Тао Фаня — всё-таки двоюродный брат, кровная связь важнее всего. Не увидев его собственными глазами, не находил покоя.
Только он добрался до перекрёстка, как услышал, что впереди драка. В столице осмелились устраивать беспорядки? Для строгого и принципиального Тао Яня это было непростительно. Он пришпорил коня — и тут навстречу бросилась изящная фигура.
— Что случилось? — спросил Тао Янь, спешившись.
— Напали грабители! Хотели нас оскорбить… Так страшно! — солгала Мэй Ци без запинки.
В этот миг сестринская любовь проявилась по-особому: она забыла про Мэй Лю и, вся покраснев, потянулась к Тао Яню, будто собираясь броситься ему в объятия.
Тао Янь слегка нахмурился и отстранил её хрупкое тело, направившись к Мэй Лю.
От падения у Мэй Лю даже нос кровью пошёл. Если бы не ловкость, лицо бы расплющила. Она и так уже горько плакала, а увидев Тао Яня, запричитала ещё громче — как ребёнок, встретивший родного.
— Всё в порядке, не бойся, — успокоил он её.
Затем холодным взглядом обернулся к виновнице происшествия.
Услышав имя Тао Яня, та сразу захотела сбежать, но толпа была слишком плотной — не протиснёшься. От волнения на лбу выступил пот. Оглянулась — Гуй Хуахуа и след простыл. Пришлось собраться и встретить взгляд Тао Яня.
— Ненавистный господин, здравствуйте! — сказала она. — Мы с вами, кажется, часто встречаемся: за полмесяца уже третий раз.
— Мы знакомы? — спросил Тао Янь, чувствуя странную знакомость. Кажется, где-то видел эту улыбку, слышал этот голос…
— Конечно, нет! — быстро отрицала она.
«Неужели нет? Такое уродливое лицо запомнилось бы… Но почему тогда ощущение такое знакомое?» Тао Янь внимательно вгляделся, убедился, что лицо ему действительно незнакомо, и холодно приказал:
— Говори, зачем напала на прохожих?
Она обиженно взглянула на него и самым несчастным голосом на свете ответила:
— Господин, я же честный человек!
— Спрашиваю, зачем напала на прохожих? — Тао Янь, похоже, не понял ни слова. Язык этих «маленьких японцев» явно не для избранной нации.
— Я никого не грабила! Я просто заступилась за справедливость!
http://bllate.org/book/3806/406143
Готово:
