В столице Цайго существовало три главных ведомства, специально занимавшихся подобными делами. Проще говоря, это были профессиональные «группы по борьбе с развратом». Однако, став чиновником, постоянно сталкиваешься с коллегами — то на службе, то на пирах — и неудобно уж слишком строго брать их за руку. Поэтому в большинстве случаев просто прикрывали глаза: дай немного денег — и считай, что купил себе лицо. Эффективность такой проверки, сами понимаете, была невелика.
Более того, провинциальные чиновники перенимали пример столичных коллег: они частенько посещали увеселительные заведения, открыто развлекались с наложницами, а то и вовсе устраивали драки из-за какой-нибудь девицы. Всё государство Цайго превратилось в сплошной хаос и разврат.
Недавно император приказал усилить нравственную дисциплину и создал специальный орган — Столичную стражу — для расследования случаев посещения чиновниками домов терпимости. По сути, государство начало решительную кампанию по борьбе с проституцией.
На самом деле сама Столичная стража не так уж страшна — по-настоящему пугал лишь Тао Янь. Стража делилась на две группы: одну возглавлял Тао Куан, двоюродный брат Тао Яня, а другую — сам Тао Янь. Наказания для чиновников тоже были двух видов: либо заплатить штраф и месяц сидеть дома на покаянии, либо надеть кандалы и три дня стоять на коленях прямо у входа в бордель. Первый вариант ещё можно было стерпеть — лишь немного денег теряешь. А вот второй… Уж больно подлый. Представьте: жара такая, что вода на солнце пузырями кипит, а тебе ещё и тяжёлые кандалы на шею, и три дня и три ночи на коленях у дверей борделя! А ведь это место — сплошной людской муравейник: глаза со всех сторон, языки чешутся. Стоит упасть на колени — и позор накроет не только тебя, но и всех твоих предков до седьмого колена.
Тао Куан был известен как добрый и уступчивый человек: с ним можно было договориться, заплатив побольше, и отделаться первым вариантом. А вот Тао Янь всегда настаивал на коленопреклонении.
В этот самый момент кто-то всё ещё питал слабую надежду:
— Это же Тао Куан пришёл?
Один из них выглянул в окно, но, к всеобщему разочарованию, покачал головой.
— Пришёл Тао Янь.
Все тут же зарыдали ещё громче.
Хотя она сама боялась встречи с Тао Янем, но, глядя на их отчаянные слёзы, невольно почувствовала облегчение: по крайней мере, она не чиновник. Эти новоиспечённые выпускники императорских экзаменов ещё не получили должностей, но все были в списке кандидатов. А для кандидатов подобный скандал был особенно опасен — могло и вовсе не дождаться назначения.
— Эх, разве ты не проверил заранее, что сегодня как раз должен прийти Тао Янь? — сочувственно вздохнул кто-то. Не бьют глупых, не бьют безумных — бьют только тех, кто глазами не видит.
— Проверял! Сегодня у троюродного дяди Тао день рождения — он точно занят. Кто мог подумать, что он после праздника сюда заглянет?
Гуйхуахуа плакал так горько, что глаза распухли, будто персики, и теперь с жалобным взглядом смотрел на неё, вызывая жалость.
«Ладно, помогу тебе ещё разок», — решила она, глядя на его голову, увешанную цветами, и вдруг ей пришла в голову идея.
Она резко дёрнула рукав Ланьхуахуа:
— Идём со мной.
— Куда? — спросил Гуйхуахуа, вытирая слёзы.
— Придумаем, как выбраться из беды, — ответила она и уже вышла за дверь.
За это короткое время внизу уже раздались крики стражников: всех мужчин и женщин срочно созывали в главный зал на первом этаже.
Всё «Байхуа-лоу» погрузилось в ещё большую панику.
Выбежав из комнаты, она быстро юркнула в соседнее помещение. Там пара голых любовников в спешке натягивала одежду. Увидев их, те завизжали от ужаса.
Она бросилась вперёд и вырвала у наложницы верхнюю одежду, после чего пустилась бежать. Даже в такой спешке она не забыла три правила грабежа: руки быстры, ноги быстры и главное — не показывать лицо. Поэтому всё время держала рукав перед собой.
На втором этаже было много комнат. Жёлтая табличка на двери означала, что внутри гости; без таблички — пусто. Она нашла свободную комнату, втолкнула туда Гуйхуахуа и грубо усадила его на стул.
— Что ты делаешь?! — воскликнул Гуйхуахуа. Его таскали туда-сюда, пока кости не захрустели. Теперь же это жёлтое личико оказалось от него на расстоянии пол-ладони, и он испуганно вскрикнул:
Неужели она задумала…?
— Грим, — усмехнулась она и быстро нанесла на его лицо специальное средство. Его кожа и так была нежной, гладкой, будто сваренное вкрутую яйцо без скорлупы, поэтому превратить его в миловидную девушку не составило труда.
— Я не хочу переодеваться в женщину! — раздражённо потянул он за воротник.
— Тебе не спрашивают, — зловеще ухмыльнулась она.
Ещё с того момента, как он украсил голову цветами, ей не давал покоя один вопрос: как он будет выглядеть в женском платье?
Внизу крики стражников становились всё громче. Уже поднимались солдаты, стуча в двери по комнатам: «Бум-бум!» — звук сотрясал полы.
Теперь, даже если он и не хотел, было поздно что-то менять. Гуйхуахуа глубоко вдохнул и, собравшись с духом, как будто шёл на казнь, открыл дверь. С этого мгновения он стал просто одной из наложниц «Байхуа-лоу».
Когда они спустились вниз, мужчин уже выстроили слева, женщин — справа. Люди продолжали сбегаться: кто сам, кто вытаскивали силой. А главный герой сегодняшнего дня, начальник группы по борьбе с развратом Тао Янь, стоял, скрестив руки за спиной, и холодно наблюдал за всем происходящим. По сравнению с растерянными мужчинами его лицо, суровое и безэмоциональное, казалось невероятно привлекательным.
Всех мужчин проверяли по списку, сверяя имена. Среди чиновников почти все знали друг друга, и даже если он не знал кого-то лично, всегда найдётся тот, кто узнает. Так что подменить личность было невозможно. Нескольких чиновников уже вытащили на улицу без всяких церемоний. Те, кого уводили, были в ужасе, а те, кто оставался, дрожали от страха — некоторые даже обмочились прямо на месте.
Она подтолкнула Гуйхуахуа в правый ряд, к женщинам. Его ноги так дрожали, что даже ей было жалко смотреть, но, к счастью, среди женщин дрожащих было немало — его тряска не выделялась.
Рядом стояла одна из наложниц, которая, похоже, узнала своё платье. Она то и дело косилась на него. Гуйхуахуа испугался, что та выдаст его, и наугад сунул ей в руку пачку банковских билетов. Та улыбнулась, взяла деньги и даже подмигнула ему кокетливо.
Поскольку о жестокости Тао Яня она знала мало, настроение у неё было спокойным. Она была уверена: он не узнает её. Среди мужчин она, пожалуй, выглядела наиболее собранным.
Тао Янь оказался по-настоящему беспощаден — или, точнее, неподкупен. Даже когда Тао Фань умолял его со слезами на глазах, тот остался непреклонен и приказал стражникам вывести его. Тао Фань тут же зарыдал так, будто только что похоронил отца.
Глядя на его жалкое состояние, она почувствовала странное удовольствие. Действительно, каждому своё: её зять, обычно такой высокомерный и беззастенчивый, что даже её сестра-характеристка не могла его усмирить, перед Тао Янем не смел и пискнуть.
«В Кайфэне есть Бао Цинтянь, беспристрастный судья, различающий добро и зло», — вдруг вспомнила она сериал с Хэ Цзяцзинем в главной роли. Там крысы были куда опаснее и, главное, намного красивее. Особенно Бай Юйтан — такой красавец, просто загляденье.
Пока она предавалась размышлениям, Тао Янь уже подошёл к ней.
Она тут же заискивающе сказала:
— Здравствуйте, господин Ненавистный.
Она нарочно произнесла первые два слова нечётко, чтобы выглядеть максимально невинной.
Тао Янь холодно взглянул на этого нагловатого паренька с жёлтым лицом.
— Кто ты такой?
— Я — Чжань Чжао, Чжань Сюнфэй, четвёртый по рангу офицер с мечом при канцелярии Бао Чжэня из Кайфэна! — выпалила она на одном дыхании, даже не запнувшись.
Про себя она ликовала.
— Не слышал, — холодно ответил Тао Янь.
Конечно, он не мог слышать — разве что читал «Трёх героев и пять доблестных». Её радость мгновенно сменилась ужасом, когда он добавил:
— Уведите.
Голос его был лишён всяких эмоций.
«Ой, офицер с мечом — это же чиновник!» — в панике подумала она. Никогда ещё она не жалела так о своей болтливости.
Язык её погубил. Забыв обо всём, она бросилась на колени и завопила сквозь слёзы:
— Господин! Я актёр, я не чиновник! Только что назвал персонажа из пьесы!
Его пронзительный взгляд словно проникал ей в самые кости.
— Как тебя зовут?
— Су Фань.
— Правда?
Тао Янь скрестил руки на груди. Его лицо не выражало ни веры, ни недоверия. Конечно, актёры не ходят в бордели, но, возможно, его привёл кто-то из посетителей. Просто его манеры не похожи на актёрские.
У неё на лбу выступил холодный пот. «Надеюсь, он редко ходит в театр, иначе сразу поймёт, что я вру. Кто знает, ставят ли у них пьесу про Бао Цинтяня?»
В этот момент ей хотелось дать себе пощёчину: зачем болтать без умолку? Чжань Чжао? Офицер с мечом? Разве это Кайфэн?
— Эй, а эта шпилька у тебя неплоха, — вдруг сказал Тао Янь.
Он долго смотрел на неё, но вместо вопросов вдруг выдернул из её волос белую нефритовую шпильку.
Шпилька была из нежнейшего нефрита — редкая драгоценность. На ней был вырезан распустившийся цветок сливы — подарок Мэй Юя при первой встрече. Сейчас же этот подарок беззастенчиво вертел в руках Тао Янь.
Он долго рассматривал её, пока рука её не устала от напряжения, но возвращать не спешил.
— Действительно хорошая вещица, — сказал он и, подняв руку, воткнул шпильку себе в волосы, после чего направился к следующему мужчине.
«Это же откровенное ограбление!» — хотела закричать она: «Ловите вора!» Но губы шевелились, а звука не было. Подарок Мэй Юя был не только дорогим, но и очень ценным. Но что, если из-за попытки вернуть шпильку её выведут на улицу?
Она колебалась. Очень колебалась.
Тао Янь проверял каждого мужчину подряд. Всех подтверждённых чиновников безжалостно выводили. Все новоиспечённые выпускники, как и Гуйхуахуа, не избежали участи. Кто пытался сбежать через чёрный ход — всех поймали и надели кандалы у входа.
Почти все пойманные рыдали. Даже элегантный Цзинь Сю не мог сдержать слёз и соплей. Кто-то пытался подкупить Тао Яня пачкой банковских билетов, но тот лишь отмахнулся, разбросав деньги по полу. Казалось, он никому не желал брать взятки… кроме её шпильки.
Почему он так поступил — она не понимала. Она не верила, что он узнал её, но чувствовала: пропажа шпильки — плохое предзнаменование.
«Нужно вернуть её любой ценой!» — решила она. Не столько из-за ценности, сколько потому, что Мэй Юй строго наказал беречь этот подарок. Если однажды он спросит о шпильке, а она скажет, что потеряла… Просто не выкрутиться.
«Что делать? Что делать?» — теребила она руки в отчаянии, глядя, как Тао Янь заканчивает проверку и собирается уходить. Если он уйдёт — шпильку уже не вернуть.
В отчаянии она забыла обо всём и, не раздумывая, схватила Тао Яня за рукав, когда тот уже направлялся к выходу.
— Что ты делаешь? — Тао Янь взглянул на её руку, сжимающую его одежду, и насмешливо улыбнулся. Очень красивая рука — тонкие, изящные пальцы.
Она подмигнула ему и, изо всех сил выкрикнула самую шокирующую фразу в своей жизни:
— У Тао Яня развратные наклонности!
И тут же, словно поясняя, добавила:
— Тао Янь любит мужчин!
Во всём «Байхуа-лоу» — среди посетителей, наложниц, хозяйки, даже стражников — воцарилась полная тишина.
— Чёрт возьми! — прошипел Тао Янь и потянулся, чтобы оторвать её руку. — Ты что несёшь?
— Ещё отрицаешь? — зловеще усмехнулась она и указала на шпильку у него в волосах. — Мужчина, отбирающий у другого мужчину личную вещь — лучшее тому доказательство!
Ещё в детстве она обсуждала с Цзи: в Цайго, если мужчина дарит другому мужчине личную вещь — это признак развратных отношений. А такие связи, как в древности, так и сейчас, вызывают всеобщее презрение.
После её слов все уставились на Тао Яня с подозрением. Вспомнив, как он брал шпильку — с такой интимной улыбкой, — теперь никто не поверит его оправданиям.
Страх перед общественным мнением — страшнее смерти. Под сотнями любопытных взглядов Тао Янь, наконец, сдался. Он был первым чиновником государства, рождённым в золотой колыбели, с детства не знал страха. Но теперь его напугал какой-то сопляк.
http://bllate.org/book/3806/406141
Готово:
