После ужина карета тронулась в сторону городских ворот. Едва они собрались выехать за пределы Гуйяна, как их внезапно остановил отряд солдат, заявивших, что действуют по приказу коменданта города и проводят плановую проверку.
— С каких это пор в Гуйяне появился такой пост? — удивилась Гуйхуахуа. Она хотела спросить, в чём дело, но тут солдаты достали портрет и начали сравнивать лица проезжающих с изображением на нём.
Краем глаза Гуйхуахуа заметила, что на портрете изображена женщина с распущенными волосами, тело которой будто завернуто в белую простыню. Выглядело это крайне странно, однако красота её была необычайной.
— Кто же это? — не удержалась Гуйхуахуа, ещё раз взглянув на портрет. Таких красавиц, правда, редко встретишь.
— Во всяком случае, не твоя жена, — бросил солдат с презрением.
«И не твоя тоже», — мысленно добавила Гуйхуахуа.
Но чья же она жена?
Сидя позади, она не могла как следует разглядеть лицо на портрете, но всё же почувствовала странное сходство — будто бы это изображение именно её. Подумать только: разве у нормальных людей рисуют портреты, где видна только голова, а тело скрыто? Разве что художник не видел, во что она одета. С учётом того, что только один человек в Гуйяне обладает властью приказать закрыть городские ворота, это, несомненно, Янь из рода Тао. Кто же ещё?
Тао Янь… Противный тип. Одно имя уже вызывает отвращение. Она опустила голову и недовольно скривилась, поклявшись довести своё непочтение до конца.
Солдаты долго вглядывались, но так ничего и не нашли, махнули рукой и пропустили их. Гуйхуахуа с облегчением подумала, что хорошо, что переоделась в мужское платье. Она в который раз поблагодарила Цзи за обучение искусству грима — оно оказалось поистине незаменимым.
Карета выехала за город. Некоторое время ехали молча, пока Гуйхуахуа не сказала:
— Су Фань, мне показалось, будто та женщина на портрете немного похожа на тебя.
— Ты зря глаза напрягаешь, — холодно бросил тот. «Зачем тебе такие глаза, если ты всё равно не умеешь ими пользоваться?» — подумал он про себя.
Видя, что тот больше не собирается отвечать, Гуйхуахуа заскучала и решила завести разговор с Момжаном.
— Угадай, кто приказал закрыть город?
Момжан лишь мельком взглянул на него и промолчал.
Ведь любой, даже слепой, понял бы, кто отдал такой приказ, раз уж самолично видел, в каком состоянии выносили Тао Яня. Только он, Гуйхуахуа, всё ещё болтает без умолку.
Гуйхуахуа снова получил отказ и принялся бормотать сам с собой:
— Мне правда очень интересно, кто его так избил.
Не только ему было любопытно — наверняка весь Гуйян гадал об этом.
…
* * *
Они мчались во весь опор, и уже через два дня добрались до столицы.
Гуйхуахуа всё время смотрела в окно. Столица Цайго сильно напоминала Бяньцзин эпохи Сун: улицы кипели жизнью, народу было несметное количество, а одежда горожан почти не отличалась от суньской. Хорошо ещё, что Гуйхуахуа не заплела себе глупый пучок на голове — иначе наверняка сорвала бы его от раздражения.
Едва карета въехала в городские ворота и ещё не успела остановиться, как Момжан вдруг вскочил и бросил:
— До новых встреч!
И тут же исчез в толпе. Гуйхуахуа даже не успела попрощаться.
Гуйхуахуа ехал в столицу, чтобы подать документы на императорские экзамены, и сегодня был последний день приёма. Он торопился в канцелярию и уже извинился перед Су Фанем — тот мог проводить его только до этого места.
Сойдя с кареты, Гуйхуахуа оглянулась и вдруг поняла, что оба её спутника исчезли. В душе вдруг возникло странное чувство пустоты.
Людей, с которыми она познакомилась в этом времени, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Теперь же она осталась совсем одна на улице, не зная, куда идти. Внутри всё сжалось от растерянности.
Она не хотела возвращаться в тот дом, но… куда ещё ей было деваться?
Видимо, всё-таки стоит верить в судьбу. Вздохнув, она достала письмо от отца и увидела адрес: переулок Лиши, дом первый.
Где находился переулок Лиши, пришлось расспрашивать прохожих. Но первые два человека лишь удивлённо уставились на неё, будто на чудовище.
— Я впервые в столице, — пояснила она поспешно.
Человек отвёл взгляд и махнул рукой вперёд:
— Идите по этой дороге до самого конца, а там повернёте направо — и будете на месте.
«Какой странный способ объяснить дорогу», — подумала она, но всё же пошла так, как сказали. Пройдя довольно далеко, она наконец поняла, почему те люди так странно на неё смотрели. Дело в том, что столица была чётко разделена на зоны: в самом конце главной улицы находился императорский дворец, а вокруг него, плотным кольцом, располагались резиденции всех высокопоставленных чиновников и знати. Переулок Лиши находился в самом центре этого кольца — совсем близко к дворцу.
Все знали, что дома знати сосредоточены именно здесь. Только человек, прибывший из другого мира и ни разу не выходивший за пределы своего дома, мог этого не знать.
Добравшись до переулка Лиши, дом первый, она обнаружила, что в этом переулке вообще нет других домов — вся территория принадлежала одному семейству. И сейчас она стояла прямо у его главных ворот.
По обе стороны ворот стояли два огромных каменных льва. Трёхпролётные ворота с резными звериными головами венчала массивная арка. Перед воротами восседали десяток слуг в роскошных одеждах. Центральные ворота были закрыты — вход и выход осуществлялись только через боковые. Над главными воротами висела доска с надписью: «Резиденция министра финансов, дарованная императором». Уже издалека чувствовалось величие этого места.
Что сказать при входе? Если заявить, что она — Восьмая госпожа, её, наверное, сочтут сумасшедшей. А что говорить отцу при встрече? Она колебалась.
Видимо, она простояла слишком долго — один из привратников подошёл и грубо крикнул:
— Ты откуда такой нищий? Убирайся прочь, пока цел!
Она посмотрела на свою одежду: хотя и старая, но вовсе не лохмотья. Это была одежда Цзи — он носил её десять лет, а потом отдал ей. Она берегла её как память.
— Мне нужно видеть господина Мэя, — выпрямилась она с достоинством. Неужели она настолько ничтожна, что даже простой слуга позволяет себе так с ней обращаться?
— Убирайся! Такой нищий ещё и лезет к нашему господину? — насмешливо фыркнул слуга.
Она вздохнула. Раньше, глядя сериалы, она часто видела подобные сцены: бедные родственники приходят в богатый дом — и их встречает презрение. Всё равно, в древности или в наши дни, везде одно и то же. Ей надоело спорить. Она просто протянула слуге нефритовую табличку и сказала:
— Господин Мэй увидит эту табличку — и узнает меня.
Табличка была из превосходного нефрита, и слуга сразу понял, что перед ним не простолюдинка. Он поспешно взял табличку и скрылся внутри.
Через некоторое время он вышел, но уже с совершенно другим выражением лица.
— Простите, госпожа! Я не знал, что вы вернулись. Господин как раз дома — прошу вас, входите!
От его заискивающего вида её чуть не вырвало. Теперь она наконец поняла, что такое настоящий подхалим.
Пройдя ворота, она увидела мягкий паланкин, а перед ним на коленях стояли две служанки. Рядом стоял Су Тан, управляющий резиденцией, которого она видела несколько лет назад. Он приветливо улыбался.
— Сколько лет не виделись! Восьмая госпожа стала ещё прекраснее, — сказал он, слегка поклонившись. Как старый слуга рода Мэй, он имел право кланяться лишь наполовину.
Она относилась к нему без особого тепла и лишь слегка кивнула в ответ.
— Господин ждёт вас в кабинете. Прошу, проходите, — сказал Су Тан. За его спиной стояли две служанки — одна в красном, другая в зелёном. Они поспешили подойти и поклонились, после чего каждая взяла её под руку.
Мэй Фань знала, что таковы обычаи знатных домов, и, хоть ей было непривычно, всё же позволила одной из служанок помочь ей сесть в паланкин. Служанки подняли его, и он покачнулся, тронувшись в путь.
Только оказавшись внутри, она по-настоящему оценила величие резиденции знати. Снаружи дом выглядел внушительно: высокие кирпичные стены, украшенные подзорами под карнизами, — всё говорило о древности и солидности. Но внутри всё было иначе: изысканная элегантность, каждая деталь — от кирпича до черепицы — продумана до мелочей. Особенно поражали многочисленные галереи и залы, извилистые переходы и дворики, заставлявшие воскликнуть: «Просто чудо!»
Примерно через расстояние, равное выстрелу из лука, паланкин остановился. Служанки подняли занавеску и помогли ей выйти. Взяв одну из них под руку, она прошла через арочный вход. По обе стороны тянулись галереи, а посреди находился большой переходный зал. Посреди зала стоял резной пурпурный экран с мраморной вставкой. За экраном располагался небольшой трёхкомнатный павильон, а за ним — главный двор резиденции.
Пять центральных комнат были украшены резьбой по дереву и расписными балками. С обеих сторон вели галереи к боковым флигелям, где в клетках щебетали попугаи, соловьи и другие певчие птицы. Ещё дальше находился кабинет главы рода Мэй. У дверей стояли два слуги, которые, завидев их, поспешили открыть занавески. Су Тан вошёл доложить, а служанки отступили, оставив Мэй Фань одну ждать снаружи.
Боясь ошибиться при первой встрече, она по дороге немного побеседовала с Су Таном и узнала, что её отца зовут Мэй Юй, а по литературному имени — Ланьшу. Он — нынешний глава рода Мэй, министр финансов, чиновник второго ранга. У него есть младший брат Мэй Шу, министр церемоний. В роду Мэй множество чиновников, но большинство из них — из боковых ветвей. В главной ветви в её поколении только девять сестёр.
«Вот почему мать тогда предпочла отказаться от меня ради сына», — подумала она. Пока она размышляла, из кабинета раздался голос:
— Прошу Восьмую госпожу войти.
Она вошла. Первым делом её взгляд упал на массивный стол из чёрного дерева с мраморной столешницей. На нём лежали свитки знаменитых каллиграфов, десятки превосходных чернильниц и подставок для кистей, а в самом большом сосуде для кистей их было столько, что казалось целым лесом. Взглянув вокруг, она поняла, что попала в просторный и изящный кабинет. Слева находилось бумажное окно, сквозь которое проникал мягкий солнечный свет. Красное дерево подпирало потолочные балки, а на самих потолках были изображены яркие росписи, придающие помещению особую утончённость. Всё в комнате дышало вкусом и благородством хозяина.
В углу кабинета находилась небольшая комната — вероятно, место для отдыха Мэй Юя после чтения.
Она немного постояла, и вскоре Мэй Юй вышел из этой комнаты. У него было квадратное лицо, широкие брови и нос, напоминающий чеснок, что придавало ему суровый вид. Однако тонкие губы слегка приподнимались вверх, придавая чертам почти женственную мягкость. Получалось довольно странное сочетание.
Увидев её, он слегка улыбнулся и поманил к себе.
— Как тебя зовут? — тихо спросил он. Голос у него оказался приятным, совсем не таким холодным, как внешность.
Она неловко поклонилась и тихо ответила:
— Мэй Фань.
На самом деле ей хотелось сказать «Су Фань», но, услышав его мягкий тон, она в последний момент передумала.
— Это Цзи-господин дал тебе имя?
Он улыбнулся, и уголки глаз приподнялись — оказались настоящие фениксовые глаза. Она кивнула, подумав, что, видимо, унаследовала их от отца.
— Мэй Фань, Мэй Фань… — повторил он несколько раз, будто пытаясь уловить скрытый смысл. Но, конечно, никакого особого смысла в этом имени не было.
— Действительно, Цзи-господин обладает глубокими познаниями, — сказал он наконец, видимо, сдавшись, и не стал предлагать ей новое имя. От этого она с облегчением выдохнула.
Видя её молчаливость, Мэй Юй больше не задавал вопросов, а просто внимательно разглядывал её. Изогнутые брови, овальное лицо — с любой стороны она была настоящей красавицей.
— Ты очень похожа на свою мать. Очень красива, — тихо вздохнул он.
— Да, — машинально ответила она.
Без грима она и правда была прекрасна. Похожа ли на мать? Она не знала. Образ той, что родила её, давно стёрся в памяти. Может, стоило что-то сказать, но перед этим кровным отцом она не чувствовала ни малейшего родства. Было ли это печально или иронично — она не могла понять.
— Поживи пока здесь, освойся. Через некоторое время я отвезу тебя в родовое поместье — познакомишься с сёстрами и… с матерью.
Последние два слова он произнёс медленно — то ли не хотел вспоминать, то ли по иной причине. Она помнила мать лишь по длинным волосам и тонким пальцам. Поэтому лишь ответила:
— Да.
Так завершилась их первая встреча — всего несколькими фразами. Он не спросил, как она жила все эти годы, и она не собиралась рассказывать. Помолчав немного, он велел ей уйти.
Мэй Юй был занят и вскоре уехал из дома — его вызвал император. Перед отъездом он велел ей дождаться его к ужину и поручил управляющему подготовить для неё всё необходимое: одежду, еду и прочие вещи.
Ещё несколько месяцев назад стало известно, что она приедет, поэтому для неё уже подготовили комнату. Перед ней выстроились ящики с шёлковыми цветами, золотыми и серебряными украшениями, сундуки с одеждой на все времена года. Четыре служанки выстроились рядом, готовые помочь ей переодеться.
http://bllate.org/book/3806/406135
Готово:
