— Главное, чтобы тебе было хорошо, — сказал Цзи, ласково поглаживая её по голове.
После ужина он вдруг вынул из кармана помятый листок и протянул ей, тихо произнеся:
— Твой отец хочет, чтобы ты вернулась домой. Каково твоё желание?
Отец, с которым она не имела связи более десяти лет, наконец подал весть. Она не знала — плакать ли ей или смеяться с горечью. Опустив голову, она едва слышно ответила:
— Не пойду. Я хочу остаться с Цзи навсегда.
— Зачем тебе торчать возле старика? — усмехнулся он.
— Цзи не стар, — возразила она с досадой.
Он и вправду не был стар — всегда выглядел на двадцать с небольшим, и эта вечная юность вызывала зависть у всех.
— Душа стара, — вздохнул Цзи, взял её за руку и серьёзно сказал: — Каждый человек рождается со своей миссией. А твоя, какой бы она ни оказалась, точно не в том, чтобы остаться здесь.
Она промолчала. Её сердце не было таким широким.
— Прочти письмо.
Под его взглядом она с трудом развернула листок. Письмо пришло не с курьером, а с почтовым голубем.
Оно было коротким — всего несколько иероглифов: «Дочь, возвращайся. Вся семья ждёт тебя».
Хотя отец был ей совершенно чужим, глаза почему-то защипало. Возможно, это и есть та самая сила крови, о которой все говорят. Пусть она и не хотела в это верить, но ей действительно захотелось увидеть того, кто дал ей жизнь. Вина лежала на матери, а не на отце. Может, этот отец искренне любит её? Так она пыталась себя утешить.
— Сходи, посмотри. Если захочешь вернуться — всегда сможешь, — мягко уговаривал Цзи. Он не хотел признаваться себе в собственной корысти, но ему было невыносимо больно отпускать её. Иначе бы он не прятал это письмо целый год. Если бы не крайняя необходимость, он бы оставил её у себя навсегда. Но теперь настало время, когда ей больше нельзя здесь оставаться.
Под его уговорами она наконец поколебалась. Раньше Цзи никогда ничего не навязывал. На этот раз всё было странно — казалось, он всеми силами пытается от неё избавиться. От этой мысли ей стало немного обидно.
Может, и правда съездить? Посмотреть, какие у неё родители — разве они не черствые люди? Узнать, как они живут?
Цзи, видимо, заранее знал, что она уедет. Он достал уже собранный мешок, в котором лежали серебряные монеты и всё необходимое в дорогу.
— Это зелье для перевоплощения, это искусственный кадык — в пути удобнее переодеваться мужчиной… Вот сменная одежда, мазь от ран, немного серебра… Прости, что так мало, — с улыбкой перечислял он, показывая ей каждую вещь.
— Цзи, я обязательно вернусь, — сказала она, и глаза её слегка покраснели от его заботы.
Ещё в первый день, когда она появилась здесь, Цзи продал свою единственную повозку и купил молочную козу. Эти деньги, вероятно, были всем его состоянием. Говорить «спасибо» было бы глупо — она была обязана Цзи гораздо больше, чем могли выразить слова.
— В пути не ввязывайся в драки, держись больших дорог, не верь на слово незнакомцам, серебро носи при себе… — Цзи повторял одно и то же, словно мать, провожающая дочь в дальнюю дорогу.
Она больше не смогла сдержать слёз и бросилась обнимать Цзи, рыдая. С тех пор как она была с ним, он ни разу не дал ей заплакать. Это был первый раз, когда она плакала у него на глазах.
Глаза Цзи тоже слегка покраснели. Он снова и снова гладил её по голове, вздыхая от несказанной тоски.
— Запомни, — сказал он в заключение, — если когда-нибудь увидишь человека с красной розой в петлице, беги без оглядки. Беги как можно дальше.
— Он… такой сильный? — удивилась она.
— Очень, очень сильный, — пробормотал Цзи. Настолько сильный, что от одного его имени люди начинают видеть кошмары.
…
Первая книга
Спустившись с горы и уставившись на бескрайнюю дорогу, она вдруг почувствовала, что не может сделать ни шагу. Неужели она действительно бросит Цзи и поедет к родителям, которые, возможно, и не думают о ней? В горячке она поддалась уговорам Цзи, но теперь, остыв, поняла: даже если она туда доберётся, разве может ребёнок, которого бросили, надеяться на родительскую любовь? Лучше уж остаться с Цзи навсегда.
И почему Цзи вообще позволил ей, маленькой девочке, отправиться в такое далёкое путешествие в одиночку? Уж если он так её любит, разве не должен был сам её проводить?
Что-то здесь не так.
Вспомнив прощальные слова Цзи, она вдруг поняла: каждая фраза звучала как прощание, будто они больше никогда не увидятся.
Неужели он хочет избавиться от неё и жить в своё удовольствие? Нет, этого не будет! Она не позволит ему бросить её.
Решившись, она тут же развернулась и побежала обратно в горы. Сердце её забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Страх сжимал горло.
Она ворвалась во двор — всё было по-прежнему спокойно и умиротворённо. Цзи поливал цветок из лейки.
— Тебе не следовало возвращаться, — вздохнул он с сожалением.
Цзи был жив и не собирался уходить. Она перевела дух.
— А где старик? — спросила она. Цзи никогда не поливал цветы. Этим всегда занимался старик.
— Он ушёл, — ответил Цзи.
С горы вела не одна дорога.
— Цветы расцветают и увядают — это естественный порядок вещей. Нельзя горевать из-за увядшего цветка, ведь рано или поздно это случится со всеми, — сказал Цзи, словно сам себе, но, возможно, и для неё.
Она не поняла и уже собиралась спросить, но он прервал её:
— Посиди здесь немного.
С этими словами он вошёл в дом.
Сегодня Цзи вёл себя странно: не спросил, почему она вернулась, не прогнал, а просто занимался своими делами, будто этот цветок важнее её.
Что же в нём такого особенного? Она присела на корточки и внимательно рассмотрела растение. Обычный цветок, ничем не примечательный, разве что листья немного увяли.
Зачем ему лично поливать такой цветок? Она здесь живёт уже давно, но никогда раньше его не видела. Надо будет спросить Цзи, когда он выйдет. Но прошло много времени, а он так и не появлялся. В доме стояла полная тишина.
Что с ним? Вдруг её охватило дурное предчувствие. Она ворвалась в дом и увидела Цзи, сидящего в кресле с умиротворённым выражением лица, будто он просто заснул.
Цзи никогда так не спал. Она тихонько окликнула его — он не ответил. Тогда она набросила на него лёгкое одеяло. Случайно коснувшись его тела, она почувствовала, что оно окоченело. В ужасе она приложила руку к его носу и с ужасом поняла: он умер уже давно.
— Цзи! — зарыдала она.
Она не могла смириться с этим ударом. Человек, которого она больше всего любила, кому доверяла и кто заботился о ней, ушёл так внезапно. Наверное, он знал, что настал его последний день, и потому так настойчиво отправил её прочь. Но как он мог остаться один перед лицом смерти?
Хорошо, что она вернулась — успела увидеть его в последний раз и проводить в последний путь.
В этот момент за дверью послышался скрип. Старик вошёл, неся за собой гроб в сопровождении двух мужчин.
Оказывается, он спустился с горы, чтобы купить гроб.
Увидев её, старик сначала удивился, но потом мягко сказал:
— Не плачь. Господин боялся, что ты расстроишься, поэтому и не хотел, чтобы ты видела его таким.
Да, учитель всегда был таким заботливым. Как он мог допустить, чтобы она страдала? Вспомнив его вечную доброту и тёплую улыбку, она почувствовала, будто сердце разрывается на части. Десять лет назад она осталась одна, попав в этот чужой мир. Теперь её снова бросает судьба. Неужели небеса так жестоки?
Она сидела, оцепенев, на холодном полу, и смотрела, как старик укладывает тело Цзи в гроб и прибивает крышку. Цзи знал, что умрёт, и надел свою любимую одежду — ярко-красную, которая так ему шла. Но этот наряд теперь навсегда исчезнет под холодной землёй.
Он действительно умер? Она не хотела верить и боялась прикоснуться к телу. Без Цзи её сердце опустело. Как теперь жить дальше?
Старик завершил все похоронные приготовления, взял заранее собранный мешок и ушёл. Он выполнил последнюю волю господина и теперь был свободен. Много лет назад он остался с Цзи лишь из-за обещания, данного давным-давно. Теперь он мог заняться собственными делами. Но что ему осталось делать?
Внезапно перед его мысленным взором возникло милое лицо. Возможно, стоит навестить сестру, с которой он не виделся много лет.
Когда старик ушёл, появился младший ученик. Цзи оставил ему дом и двор — он пришёл забрать наследство. Несколько лет назад, уступив её капризу, Цзи взял в ученики сапожника, но за всё это время тот так и не освоил никаких особых навыков, кроме ремонта обуви. В качестве компенсации Цзи завещал ему всё имущество.
Она сидела у могилы учителя много дней, отказываясь от еды и питья. Младший ученик наконец не выдержал:
— Тебе пора уходить.
— Я хочу остаться здесь навсегда, — тихо ответила она. Теперь она не хотела видеть родителей. Если бы не приближалась смерть Цзи, он бы никогда не прогнал её. А теперь она хочет лишь быть рядом с ним.
— Э-э… сестра по наставлению, — замялся ученик, теребя руки и краснея до корней волос, — у меня дома жена и трое детей, урожай в этом году плохой, денег почти нет…
Он, похоже, боялся, что она навсегда осядет здесь и будет жить за его счёт.
Ей стало неловко. Она забыла, что выглядит как десятилетняя девочка, которая ничего не умеет и не может прокормить себя. Её последняя надежда рухнула. Хоть она и хотела остаться с Цзи, сначала нужно было научиться выживать самой.
В итоге она тоже спустилась с горы — под жалобным взглядом младшего ученика. Ведь никто больше не будет заботиться о ней так, как Цзи: безропотно, с любовью и терпением.
Теперь ей нужно было найти работу, чтобы прокормить себя и иметь возможность часто навещать могилу Цзи.
Первая книга
На самом деле найти работу было совсем непросто. В прошлой жизни, в современном мире, она бегала по ярмаркам вакансий в разных городах, унижалась перед начальниками, а её отец кланялся и дарил подарки, лишь бы устроить её в какое-нибудь государственное учреждение. А здесь, в этом мире, десятилетняя девочка без родных и связей, не умеющая ни шить, ни стирать, даже на служанку не годилась. Открыть лавку? Нет стартового капитала. Преподавать? Учёба, которую дал ей Цзи, позволяла бы ей легко стать наставницей, но вряд ли кто-то рискнёт нанимать ребёнка.
Чем же заняться? Пока она размышляла, впереди показался мужчина, продающий чай. Он улыбнулся и помахал ей:
— Девочка, хочешь воды? Подойди, выпей!
С тех пор как Цзи ушёл, она почти ничего не ела и не пила. Облизнув пересохшие губы, она поняла, что действительно хочет пить.
— Спасибо, дядя.
В этом мире ещё остались добрые люди. Она взяла чашку и выпила всё залпом. Но вместо ожидаемой прохлады и облегчения голова закружилась, а лицо дяди стало расплываться перед глазами.
Плохо дело — усыпляющее зелье! Она никогда не пробовала его, но по злобной ухмылке мужчины сразу всё поняла. Быстро сунув в рот пилюлю, она не успела даже разжевать её — и провалилась в темноту.
Она почувствовала, что людей вокруг больше одного. Её подняли и положили на старую телегу. Дальше она ничего не помнила.
Неизвестно, сколько она спала. Очнувшись, она почувствовала сильную боль в голове и сквозь дремоту услышала разговор двух мужчин.
— Эта девчонка красива, как фея! Наверняка за неё дадут хорошие деньги, — смеялся один.
— Слышал, в тридцати ли отсюда, в деревне Жунцзячжуан, живёт господин Жэнь. Ему уже за семьдесят, а он обожает маленьких девочек — особенно восьми-девяти лет. Эта чуть старше, но такая красивая… Может, продадим ему?
— Да ты зверь! После такого старикака она и дня не протянет!
— Будет ли она полуживой или в раю блаженства? — другой расхохотался с пошлой ухмылкой.
Они смеялись всё громче, переходя на откровенные разговоры о проститутках, чьи ягодицы больше и кто лучше в постели. Всё становилось всё гаже.
Сначала она прислушивалась, но потом перестала обращать внимание — стало слишком мерзко. Теперь она точно знала: её похитили. Цзи часто предупреждал, что мир жесток. Она читала множество вуся-романов, где героев поили усыпляющим зельем, но никогда не думала, что это случится с ней.
Она пошевелила пальцами — они двигались. Значит, пилюля, которую она успела положить в рот, подействовала. Учитель положил её в её мешок, а она спрятала у себя за пазухой. Теперь это спасло её.
http://bllate.org/book/3806/406128
Готово:
