— Это за монетку обменяли? — спросил мужчина, державший её на руках.
Старик кивнул и даже выглядел при этом слегка обиженным.
«Монетка?» В современном мире за одну монетку разве что туалетную бумагу купишь — да и то самую дешёвую, для задницы. А эта тряпка годилась разве что на то же самое. Так она и подумала — и так же поступила: когда немного подросла, однажды, не найдя бумаги, взяла эту тряпку и использовала по назначению.
Много лет спустя она снова встретила старика. Он по-прежнему был бодр и полон сил. Вспоминая прошлое, он упомянул ту самую тряпку. Она без колебаний ответила, что та пропала.
Старик тут же расплакался:
— Это было всё моё жизненное творение! Вся суть моего боевого искусства!
Какое недоразумение… Какая досада! Она ведь ни разу толком не взглянула на ту ткань. Хотя и почувствовала неловкость, особого значения этому не придала: ведь её наставник говорил:
— Боевое искусство нужно лишь для самозащиты. Зачем становиться таким сильным, чтобы пугать других?
Конечно, это всё случилось позже — гораздо, гораздо позже.
…
§
Трое юнцов ей не нравились — слишком зелёные и несмышлёные. Но они и не задержались надолго. Всего через неделю после её прибытия старик увёл с собой троих учеников. У него, по его собственным словам, было по всему свету множество последователей — когда-то он взял почти сотню учеников, а эти трое были его заключительными.
Заключительными или нет — Су было всё равно. Она мечтала лишь о беззаботной жизни. С их уходом наступила тишина, и наконец началась её жизнь вдвоём с наставником.
Место, где они жили, называлось Паньчжихуа. Говорили, что когда-то девушка, карабкаясь на дерево за цветами, упала и погибла — с тех пор и пошло название. Поэтому каждый раз, взбираясь на дерево или забираясь на высоту, Су была предельно осторожна — боялась, что однажды здесь переименуют место в «Паньлианчжихуа».
Наставник построил на горе небольшой дворик: три комнаты на север, кухня, перед домом деревья, за домом цветы и престарелый слуга лет шестидесяти–семидесяти, заботившийся об их быте. Говорили, он служил наставнику с самого юношеского возраста.
Как звали наставника — не знала. Сколько ему лет — тоже не знала. Единственное, что было ясно: за все годы, проведённые вместе, он не постарел ни на день и по-прежнему выглядел юношей лет двадцати с небольшим.
Как и предполагалось, наставник баловал её безмерно. Она могла делать всё, что захочет; учиться или не учиться — решала сама. Душа современного человека, казалось бы, должна быть начитанной и осведомлённой, но она никогда не встречала столь всесторонне образованного человека. Ему, казалось, не было ничего неведомо: от поэзии и классических текстов до гаданий по гексаграммам Фу Си, от танцев и музыки до мастерства в игре на древних инструментах, а уж плотницкое дело и вовсе освоил досконально. Боевым искусством тоже владел, да и в искусстве перевоплощения был весьма силён…
Однажды, переполненная восхищением, она с гордостью спросила:
— Учитель, ты ведь самый могущественный человек на свете?
Наставник улыбнулся.
— Есть один, кто сильнее меня, — ответил он.
Когда она стала расспрашивать, кто же это, он больше ни слова не сказал.
Был ли на самом деле в этом мире кто-то сильнее него — неизвестно, да и знать не хотелось. Главное — она сама считала своего наставника непревзойдённым.
Хотя наставник преуспевал во всём, больше всего он любил музыку. Он умел играть на всех древних инструментах, но особенно ценил эрху.
В детстве она немного занималась музыкой и даже умела исполнять знаменитую «Лунную реку на источнике Бинцюань». Мелодия была неописуемо прекрасна.
Впервые услышав её исполнение, наставник пришёл в восторг и тут же записал ноты, сказав, что обязательно изучит произведение. И уже через несколько часов он сыграл «Лунную реку на источнике Бинцюань» в сто раз лучше, чем она. Это было обидно. Хотелось не признавать собственную недостаточность, но перед гением пришлось сдаться.
В семь лет она вдруг захотела изучать боевые искусства и мечтала стать странствующей героиней, покоряющей Поднебесную. Именно тогда она обнаружила, что обладает невероятной силой: могла в одиночку таскать по горе целого поросёнка три круга подряд. Тогда наставник решил передать ей «Руку Алмазного Вайрочаны».
«Алмазный»… Сразу вспомнился тот огромный горилла. Она испугалась, что руки станут грубыми и толстыми, и упорно отказывалась принимать наследие.
— Может, найдём тебе другого ученика? Пусть он учится твоей «Алмазной руке», — предложила она.
— Сумеешь найти подходящего? — усомнился он.
— А кого искать?
— Приведи того, кто после твоего удара останется жив и весел, — вздохнул он с досадой.
Она кивнула.
В тот же день к ним на гору поднялся сапожник, требуя оплаты за починку обуви. Она остановила его и ударила ладонью — тот взлетел в небо и прыгал там так высоко, как будто на пружинах. Она осталась довольна и тут же привела его наставнику.
Так у неё появился младший брат по школе, а у наставника больше не было нужды платить за починку обуви…
*
Первая книга
Глава четвёртая. Восьмая госпожа
Жизнь с наставником была радостной. Даже если она знала что-то, чему он её не учил, он никогда не спрашивал, откуда это, и никогда не считал её чудовищем.
Он проявлял к ней полную вседозволенность и заботу.
Прошло семь лет. В день её седьмого дня рождения на гору неожиданно явился человек.
Из рода Мэй.
Мэй? Та самая фамилия, выгравированная на нефритовой табличке. Когда она уже почти забыла ту историю, они наконец появились.
Это был мужчина лет сорока с лишним, представившийся управляющим дома Мэй и сказавший, что прибыл по приказу главы рода взглянуть на восьмую госпожу.
«Взглянуть» — только и всего. Никакого намёка на то, чтобы забрать её домой.
Её лицо потемнело при виде этого так называемого управляющего. Весть о том, как сильно скучают по ней мать и отец, не вызвала ни малейшего волнения. Если сейчас ищут, зачем тогда бросили?
Управляющий объяснил, как семья узнала о её существовании:
— Третья госпожа каждый день плачет, глубоко раскаиваясь, что отказалась от дочери. В прошлом году, во время весенней прогулки, младший сын поскользнулся на мокрой дороге и упал со скалы — погиб. С тех пор третья госпожа сошла с ума и невольно проболталась о подмене девочки мальчиком. Глава рода разгневался и приказал искать вас, начав с места, где вас оставили. Так и нашли — у господина Цзи.
Господин Цзи? Только теперь она узнала, что наставник носит фамилию Цзи. Всё это время она звала его просто «учитель» и никогда не задумывалась, как его зовут на самом деле. По уважительному отношению управляющего было ясно: наставник пользовался большим авторитетом и славой.
Ей было безразлично, что рассказывал управляющий. Её волновало лишь одно — как отреагирует наставник.
Его позиция была предельно ясна: если семья Мэй хочет забрать дочь — пожалуйста, в любой момент. Если же она останется — он с радостью примет её.
Управляющий действительно не собирался увозить её. Он лишь передал волю главы рода: пусть девочка продолжает учиться у господина Цзи. Затем оставил гору женской одежды, украшений и прочих подарков — и ушёл.
Вот и всё?
Она смотрела вслед управляющему, не в силах понять, что чувствует.
Семья Мэй — её единственные родственники в этом мире. Неужели у них столько дочерей, что этой не придают значения? Брошенная сразу после рождения, найденная лишь через семь лет, и даже тогда прислали лишь слугу…
Ей было обидно и злило. В приступе ярости она сбросила со скалы все подарки. Ни одна подачка от Мэй не осталась у неё.
Наставник не мешал. Он стоял у двери с чашкой чая и весело улыбался. Когда всё было выброшено, он с лёгкой насмешкой спросил:
— Ну что, от души выплеснула? Стало легче?
— Легче, — ответила она, хлопнув в ладоши, и вдруг рассмеялась.
Если считать возраст из прошлой жизни, ей уже почти тридцать. Как же стыдно вести себя так по-детски! Раньше, когда ей было не по себе, она била подушку снова и снова, пока не становилось легче. За все годы она перебила не один десяток подушек. И вот, оказавшись в этом мире, привычка осталась прежней.
— Ладно, раз легче стало, выпей чай и перекуси с учителем, — улыбнулся он, подавая поднос с тарелкой изящных пирожных: горохового желе и кунжутных лепёшек. В летнюю жару гороховое желе готовили, заворачивая в листья лотоса, — аромат получался неповторимый.
К слову, наставник был превосходным поваром. Его сладости были абсолютно натуральными, без всякой химии, и в тысячу раз вкуснее современных. Она почти бросилась к подносу, и лицо её сразу расцвело улыбкой.
Пока пили чай, она спросила, что вообще за дом такой — Мэй? Ведь если носишь фамилию Мэй, неприлично не знать, чем занимается твоя семья.
Наставник рассказал ей длинную историю.
Давным-давно, в эпоху нескончаемых войн и страшной чумы, человечество почти исчезло. В самый отчаянный момент с небес сошли восемь бессмертных, несущих радугу семи цветов, и спасли мир. Позже они улетели, и с тех пор времена года стали сменяться, а цветы — цвести в определённом порядке: персик, слива, гибискус, лотос, османтус, роза и слива мэйхуа. Люди стали называть семь великих родов в честь этих растений, и дом Мэй — один из них.
Здесь наставник сделал глоток чая и добавил:
— Хотя, конечно, это всего лишь легенда. Эти семь родов существуют с незапамятных времён, каждый правит своей землёй и считается высочайшей аристократией. Придумать себе благородное происхождение — вполне в их духе.
— Но ведь бессмертных было восемь, а родов — семь. Кто же восьмой? — сразу уловила она несостыковку.
Наставник замер, словно проглотив что-то колючее, и с трудом выдавил:
— Восьмой — род Пяо.
Если бы не ради неё, он, вероятно, до конца дней не произнёс бы этого имени.
О том, кто такие Пяо, почему их род не носит цветочного имени и прочем, она хотела спросить подробнее, но наставник замолчал. Они сидели молча, каждый погружённый в свои мысли.
Персик, слива, гибискус,
Лотос, османтус, роза,
Слива мэйхуа — прекрасные имена семи цветов. Теперь она хотя бы знала: её род — один из великих. Задрав голову к небу, она подумала: «Пусть тайна остаётся. Когда вырасту, сама всё раскрою».
Первая книга
Беззаботная жизнь летит незаметно. Вот уже и десять лет исполнилось.
Узнав, что наставник зовётся Цзи, она стала звать его просто Цзи. Он не возражал против такой фамильярности, позволяя ей жить, как ей угодно. Благодаря его вседозволенности за эти десять лет она училась без особого рвения: бралась за всё понемногу, но ничему не углублялась. В этом мире она не стремилась к славе — просто жила, надеясь, что однажды сможет вернуться в прошлое и снова увидеть родителей.
Из-за такого отношения её знания, хоть и охватывали многое — и из прошлой жизни, и из нынешней, — оставались поверхностными, как роса на земле после дождя.
Цзи часто вздыхал по этому поводу. Чем больше интересуется человек, тем труднее сосредоточиться. Именно из-за этой разбросанности он и сам оказался здесь, в уединении. Воспоминания о прошлом сводились лишь к яркому образу алой розы. Он хотел, чтобы она жила счастливо, не повторяя его судьбы.
В день её десятилетия Цзи устроил настоящий праздник, приготовив всё, что она любила. Жили они скромно: доходы наставника складывались из написания писем и лечения простых болезней для горожан. Он был добрейшей души человеком — стоило кому-то попросить, как он тут же соглашался. Часто лечил и писал новогодние пары бесплатно. Поэтому, хоть они и не голодали, позволить себе роскошь было невозможно. А нынешний стол, вероятно, стоил им месячного пропитания.
Глядя на угощения, она вспомнила те драгоценности и наряды, что когда-то сбросила со скалы, и сердце её сжалось от жалости к себе. Три года эта мысль не давала покоя: каждый раз, когда еда казалась пресной, она жалела о растраченных сокровищах.
Она даже спускалась вниз по скале, пытаясь найти хоть что-то, но обнаружила лишь жалкие остатки. Слишком глубоко, слишком трудно искать — возможно, кто-то подобрал, или звери утащили. В общем, пропало безвозвратно.
— Цзи, прости меня, — сказала она с глубоким раскаянием. За все эти годы она только ела и пила, ничего не делая для него. Не то чтобы не хотела — просто он так её баловал, что не позволял заниматься домашними делами. Десять лет она прожила, как настоящая барышня, не прикасаясь к воде и не зная, что такое труд.
http://bllate.org/book/3806/406127
Готово:
